Free Press

Ingen ädlare person har någonsin stått i spetsen för en nations liv. – John Richard Green

Vid Henry Cabot Lodge och Theodore Roosevelt 1895

I varje bok som åtar sig att berätta, hur litet som helst, historien om några av den amerikanska historiens hjältedåd, måste den ädla figuren alltid stå i förgrunden. Men att skissera George Washingtons liv, även i de allra minsta konturerna, är att skriva historien om de händelser som gjorde USA självständigt och gav upphov till den amerikanska nationen. Även att ge en lista över vad han gjorde, att nämna hans strider och berätta om hans handlingar som president skulle överskrida gränserna och räckvidden för den här boken. Ändå är det alltid möjligt att minnas mannen och överväga vad han var och vad han betydde för oss och för mänskligheten han är värd att studeras och ihågkommas av alla människor, och för amerikanerna är han på en gång en stor ära av deras förflutna och en inspiration och en försäkran om deras framtid.

För att överhuvudtaget förstå Washington måste vi först avlägsna alla de myter som har samlats om honom. Vi måste kasta bort till dammhögarna alla de eländiga uppfinningar av körsbärsträdsvarianten som fästes på honom nästan sjuttio år efter hans födelse. Vi måste se på honom som han såg på livet och på fakta om honom, utan illusioner eller bedrägeri, och ingen man i historien kan bättre stå emot en sådan granskning.

Född i en förnämlig familj under de dagar då de amerikanska kolonierna fortfarande styrdes av en aristokrati, började Washington med allt vad en god börd och tradition kunde ge. Utöver detta hade han dock inte mycket. Hans familj var fattig, hans mor lämnades tidigt kvar som änka och han tvingades, efter en mycket begränsad utbildning, att gå ut i världen för att kämpa för sig själv. Han hade starkt inom sig den äventyrliga andan hos sin ras. Han blev lantmätare och för att utöva detta yrke gav han sig ut i vildmarken, där han snart blev en skicklig jägare och skogsmänniska. Redan som pojke rekommenderade hans allvarliga karaktär och hans mentala och fysiska styrka honom av sin omgivning, och ansvar och militärt ledarskap lades i hans händer vid en ålder då de flesta unga män just lämnar college. När tiderna blev hotfulla vid gränsen skickades han på ett farligt uppdrag till indianerna, där han efter att ha gått igenom många svårigheter och faror nådde framgång. När oroligheterna kom med Frankrike var det soldater under hans befäl som avlossade de första skotten i det krig som skulle avgöra om den nordamerikanska kontinenten skulle bli fransk eller engelsk. I sin första expedition besegrades han av fienden. Senare var han med general Edward Braddock, och det var han som försökte samla den splittrade engelska armén på det drabbade fältet nära Fort Duquesne. På denna dag av överraskning och slakt visade han inte bara kallt mod utan också den hänsynslösa djärvhet som var ett av hans främsta kännetecken. Han utsatte sig själv så mycket att kulor gick igenom hans rock och hatt, och indianerna och fransmännen som försökte fälla honom trodde att han levde ett förtrollat liv. Han tjänstgjorde därefter med utmärkelse under hela franska kriget, och när freden kom återvände han till det gods som han hade ärvt från sin bror, den mest beundrade mannen i Virginia.

Då gifte han sig, och under de följande åren levde han livet som en planterare i Virginia, framgångsrik i sina privata angelägenheter och tjänade allmänheten effektivt men tyst som medlem av borgerskapets hus. När oroligheterna med moderlandet började tjockna var han långsam med att ta extrema ställningstaganden, men han tvekade aldrig i sin övertygelse om att alla försök att förtrycka kolonierna borde motarbetas, och när han en gång intog sin position fanns det ingen skugga av att han vände sig om. Han var en av Virginias delegater till den första kontinentala kongressen, och även om han inte sa mycket, betraktades han av alla representanter från de andra kolonierna som den starkaste mannen bland dem. Det fanns något hos honom redan då som väckte respekt och förtroende hos alla som kom i kontakt med honom.

Det var från Nya England, långt från hans egen delstat, som kravet kom på att han skulle utnämnas till överbefälhavare för den amerikanska armén. Tyst accepterade han uppdraget och lämnade Philadelphia och tog befälet över armén i Cambridge.

Det finns ingen anledning att spåra honom genom de händelser som följde. Från det att han drog sitt svärd under den berömda almen var han förkroppsligandet av den amerikanska revolutionen, och utan honom skulle denna revolution ha misslyckats nästan från början. Hur han bar den till seger genom nederlag och prövningar och alla möjliga hinder är känt för alla människor.

När allt var över stod han inför en ny situation. Han var landets och sina soldaters idol. Armén var obetald, och de erfarna trupperna, med vapen i händerna, ville gärna att han skulle ta kontroll över det oordnade landet som Cromwell hade gjort i England lite mer än ett sekel tidigare. Med armén i ryggen och med stöd av de stora krafter som i varje samhälle önskar ordning före allt annat och är beredda att samtycka till varje arrangemang som ger fred och lugn, skulle ingenting ha varit lättare än att Washington hade gjort sig själv till den nya nationens härskare.

Men det var inte hans uppfattning om plikt, och han vägrade inte bara att själv ha något med en sådan rörelse att göra, utan han undertryckte genom sitt dominerande personliga inflytande alla sådana avsikter från arméns sida. Den 23 december 1783 mötte han kongressen i Annapolis, Maryland, och där avgick han från sitt uppdrag. Vad han då sade är ett av de två mest minnesvärda tal som någonsin hållits i Förenta staterna, och är också minnesvärt till sin innebörd och anda bland alla tal som någonsin hållits av människor. Han talade på följande sätt:

”Herr president: -De stora händelser som min avskedsansökan berodde på har äntligen ägt rum, och jag har nu äran att framföra mina uppriktiga gratulationer till kongressen och presentera mig själv inför dem för att i deras händer överlämna det förtroende som jag har fått och för att begära överseende med att dra mig tillbaka från mitt lands tjänst.

Glad över bekräftelsen av vårt oberoende och vår suveränitet och nöjd med den möjlighet som Förenta staterna har fått att bli en respektabel nation, avgår jag med tillfredsställelse från den utnämning som jag accepterade med tveksamhet; en tveksamhet i fråga om mina förmågor att utföra en så mödosam uppgift, som dock ersattes av en tilltro till vår saks rättrådighet, stödet från unionens högsta makt och Himlens beskydd.

Krigets framgångsrika slut har bekräftat de mest sanguina förväntningar, och min tacksamhet för försynens ingripande och den hjälp jag har fått från mina landsmän ökar med varje tillbakablick på den betydelsefulla kampen.

Medans jag upprepar mina skyldigheter gentemot armén i allmänhet, skulle jag göra orättvisa mot mina egna känslor om jag inte på denna plats erkände de särskilda tjänster och framstående förtjänster hos de herrar som varit knutna till min person under kriget.

Det var omöjligt att valet av förtroendevalda officerare som skulle utgöra min familj skulle ha varit mer lyckosamt. Tillåt mig, sir, att särskilt rekommendera dem som har fortsatt i tjänst fram till nu som värda kongressens välvilliga uppmärksamhet och beskydd.

Jag anser det vara en oundgänglig plikt att avsluta denna sista högtidliga handling i mitt officiella liv genom att rekommendera vårt käraste lands intressen till den allsmäktige Gudens beskydd, och de som har tillsynen över dem till hans heliga bevarande.

När jag nu har avslutat det arbete som tilldelats mig, drar jag mig tillbaka från den stora handlingens teater, och genom att ta ett kärleksfullt farväl av detta augustiska organ, under vars order jag så länge har verkat, erbjuder jag här mitt uppdrag och tar farväl av alla det offentliga livets sysslor.”

Den stora mästaren i engelsk skönlitteratur, som skriver om denna scen i Annapolis, säger: ”Vilket var det mest magnifika skådespelet som någonsin har bevittnats – prins Georgs invigningsfest i London eller Washingtons avgång? Vilken är den ädla karaktären för eftervärlden att beundra – den lilla fribble som dansar i spetsar och glitter, eller den där hjälten som lägger om sitt svärd efter ett liv med fläckfri heder, en renhet som aldrig har blivit överträffad, ett mod som är okuvligt och en fulländad seger?”

Washington avböjde inte diktaturen, eller snarare möjligheten att ta kontroll över landet, för att han fruktade ett tungt ansvar, utan enbart för att han som en högt uppsatt och patriotisk man inte trodde på att möta situationen på det sättet. Han var dessutom helt utan personlig ambition och hade ingen vulgär längtan efter personlig makt. Efter att ha avgått från sitt uppdrag återvände han lugnt och stilla till Mount Vernon, men han höll sig inte borta från de offentliga angelägenheterna. Tvärtom följde han deras förlopp med största oro. Han såg den svaga konfederationen falla sönder, och han insåg snart att denna regeringsform var ett fullständigt misslyckande. I en tid då ingen amerikansk statsman utom Alexander Hamilton ännu hade frigjort sig från de lokala känslorna från kolonialtiden, var Washington helt och hållet nationell i alla sina åsikter. Ur de tretton skiftande kolonierna menade han att en nation skulle komma, och han såg – som ingen annan såg – landets öde västerut. Han ville att en nation skulle grundas som skulle korsa Alleghenies och, genom att hålla fast vid Mississippis mynning, ta i besittning hela denna vidsträckta och då okända region. Av dessa skäl stod han i spetsen för den nationella rörelsen, och till honom vände sig alla män som önskade en bättre union och försökte få ordning på kaoset. Tillsammans med honom rådgjorde Alexander Hamilton och James Madison i de inledande skeden som skulle leda till bildandet av ett nytt system.

Det var hans enorma personliga inflytande som gjorde den rörelsen framgångsrik, och när konventet för att bilda en konstitution sammanträdde i Philadelphia ledde han dess överläggningar, och det var hans befallande vilja som, mer än något annat, förde en konstitution genom svårigheter och motstridiga intressen som mer än en gång fick varje resultat att verka näst intill hopplöst. När den konstitution som bildades i Philadelphia hade ratificerats av staterna vände sig alla till Washington för att han skulle stå i spetsen för den nya regeringen. Liksom han hade burit revolutionens börda, tog han nu på sig uppgiften att föra konstitutionens regering till stånd.

I åtta år tjänstgjorde han som president. Han tillträdde med en pappersförfattning, arvtagare till en bankrutt, sönderslagen konfederation. När han lämnade Förenta staterna när han lämnade sitt ämbete lämnade han en effektiv och livskraftig regering. När han invigdes hade vi inget annat än de klausuler i konstitutionen som konventet kommit överens om.

När han lade ner presidentämbetet hade vi en organiserad regering, en etablerad inkomst, en finansierad skuld, en hög kreditvärdighet, ett effektivt banksystem, ett starkt rättsväsende och en armé. Vi hade en kraftfull och väldefinierad utrikespolitik; vi hade återfått de västliga posterna, som i britternas händer hade hindrat vår marsch västerut; och vi hade bevisat vår förmåga att upprätthålla ordningen i hemlandet, att undertrycka uppror, att driva in de nationella skatterna och att verkställa de lagar som kongressen stiftat. Washington hade alltså visat den sällsynta kombinationen av ledaren som först kunde förstöra genom revolution och som efter att ha lett sitt land genom ett stort inbördeskrig sedan kunde bygga upp en ny och varaktig struktur på ruinerna av ett system som hade störtats. Efter att ha avslutat sin officiella tjänst återvände han återigen till Mount Vernon, och efter några år av lugn pensionering dog han precis när det århundrade i vilket han hade spelat en så stor roll höll på att gå mot sitt slut.

Washington står bland de största männen i mänsklighetens historia, och de som står i samma rang som han är mycket få. Vare sig han mäts utifrån vad han gjorde, eller vad han var, eller utifrån effekten av hans arbete på mänsklighetens historia, har han i alla avseenden rätt till den plats han innehar bland de största i sin ras. Få män i alla tider har en sådan meritlista. Ännu färre kan i slutet av en karriär som är så fylld av höga gärningar och minnesvärda segrar visa upp ett liv som är så fritt från fläckar, en karaktär som är så osjälvisk och så ren, en berömmelse som är så tom på tveksamma punkter som kräver antingen försvar eller förklaring. Det är onödigt att göra en lovprisning av ett sådant liv, men det är alltid viktigt att påminna sig och på nytt minnas vilken typ av människa han var. För det första var han fysiskt en slående figur. Han var mycket lång, kraftfullt byggd och hade ett starkt och vackert ansikte. Han var anmärkningsvärt muskulös och kraftfull. Som pojke var han ledande i alla utomhussporter. Ingen kunde kasta stången längre än han och ingen kunde rida svårare hästar. Som ung man blev han skogsarbetare och jägare. Dag efter dag kunde han vandra genom vildmarken med sitt gevär och sin lantmätarkedja och sedan sova på natten under stjärnorna. Han fruktade varken utsatthet eller trötthet och överträffade den hårdaste skogsmannen när det gällde att följa ett vinterspår och simma i iskalla vattendrag. Denna vana med kraftfull kroppsövning hade han med sig genom hela livet. När han var i Mount Vernon ägnade han en stor del av sin tid åt rävjakt och red efter sina hundar genom det svåraste landskapet. Hans fysiska styrka och uthållighet räknade mycket till hans framgång när han kommenderade sin armé och när generalens och presidentens tunga bekymmer tyngde hans sinne och hjärta.

Han var en bildad, men inte en lärd man. Han läste bra och kom ihåg vad han läste, men hans liv var från början ett liv i handling, och människornas värld var hans skola. Han var inte ett militärt geni som Hannibal, eller Caesar, eller Napoleon, som världen bara har haft tre eller fyra exempel på. Men han var en stor soldat av den typ som den engelska rasen har producerat, som Marlborough och Cromwell, Wellington, Grant och Lee. Han var tålmodig under nederlag, kapabel till stora kombinationer, en envis och ofta hänsynslös kämpe, en vinnare av slag, men mycket mer, en slutgiltig vinnare i ett långt krig med varierande öden. Han var dessutom vad mycket få stora soldater eller befälhavare någonsin har varit, en stor konstitutionell statsman, som kunde leda ett folk längs den fria regeringens vägar utan att själv spela rollen som den starke mannen, usurpatorn eller samhällets frälsare.

Han var en mycket tystlåten man. Om ingen lika viktig man i världshistorien har vi så få uttalanden av personligt slag. Han var tillräckligt beredd att tala eller skriva om de offentliga uppgifter som han hade att sköta, men han talade nästan aldrig om sig själv. Ändå kan det inte finnas något större misstag än att anta att Washington var kall och okänslig, på grund av sin tystnad och reserveradhet.

Han var av naturen en man med starka önskningar och stormiga passioner. Då och då bröt han ut, till och med så sent som under presidentämbetet, i en vändning av ilska som svepte med sig allting. Han var alltid hänsynslös inför personliga faror och hade en våldsam kampvilja som ingenting kunde hejda när den en gång var lossad.

Men i regel stod dessa eldiga impulser och starka passioner under absolut kontroll av en järnvilja, och de fördunklade aldrig hans omdöme eller förvrängde hans skarpa rättskänsla.

Men även om han inte var av kall natur, så var han ännu mindre hård eller okänslig. Hans medlidande gick alltid ut till de fattiga, de förtryckta eller de olyckliga, och han var allt som var vänligt och snällt mot dem som stod i hans omedelbara närhet.

Vi måste titta noga in i hans liv för att lära oss alla dessa saker, för världen såg bara en tystlåten, reserverad man, med ett artigt och allvarligt sätt, som tycktes stå ensam och åtskild, och som imponerade på var och en som kom i hans närhet med en känsla av vördnad och vördnad.

En egenskap som han hade och som kanske var mer karakteristisk för mannen och hans storhet än någon annan. Detta var hans fullkomliga sanningsenlighet i sinnet. Han var naturligtvis sanningens och hederns själ, men han var ännu mer än så. Han lurade aldrig sig själv Han såg alltid fakta rakt in i ansiktet och behandlade dem som sådana, drömde inga drömmar, hyste inga vanföreställningar, begärde inga omöjligheter,-rättvis mot andra som mot sig själv, och vann på så sätt både i krig och i fred.

Han gav värdighet såväl som seger åt sitt land och sin sak. Han var i sanning en ”karaktär för eftervärlden att beundra.”

Henry Cabot Lodge och Theodore Roosevelt 1895. Sammanställd och redigerad av Kathy Weiser/Legends of America, uppdaterad februari 2020.

Om författaren: Den här artikeln skrevs av Henry Cabot Lodge och Theodore Roosevelt och ingår i boken Hero Tales From American History, som först publicerades 1895 av The Century Co, New York. Henry Cabot Lodge tog examen från Harvard University och Harvard Law School och blev politiker, föreläsare, författare och vän till Theodore Roosevelt, vår 26:e president. Lodge dog i Cambridge, Massachusetts den 9 november 1924. Texten som den visas här; den är dock inte ordagrant eftersom den har redigerats för att underlätta för den moderna läsaren.

Kortfattad biografi:

George Washington (1732-1799) – George Washington föddes den 22 februari 1732 och var det första barnet till Augustine Washington och hans andra hustru, Mary Ball Washington, på deras egendom Pope’s Creek Estate nära nuvarande Colonial Beach i Westmoreland County, Virginia. Hans far hade fyra barn med sin första hustru, Jane Butler, som dog ung, vilket gjorde George till den tredje sonen. När George bara var sex år gammal flyttade familjen till Ferry Farm i Stafford County, Virginia, där han utbildades hemma av sin far och äldsta bror. Som tonåring arbetade Washington som lantmätare. Efter att hans äldsta bror gift sig in i den mäktiga Fairfax-familjen fick George uppdraget som den första lantmätaren i det nybildade Culpeper County i Virginia när han bara var 17 år gammal. Han inledde också en karriär som planterare och anslöt sig snart till Virginias milis. Han blev utnämnd till överstelöjtnant under det franska och indiska kriget och fick sin start i politiken 1758 när han valdes in i House of Burgesses, det lokala styrande organet i Virginia. Året därpå gifte han sig med Martha Dandridge Custis, en rik änka, den 6 januari 1759. Martha hade två barn från sitt tidigare äktenskap, John Parke och Martha Parke Custis, som George hjälpte till att uppfostra. Paret fick aldrig några barn tillsammans, vilket troligen berodde på att George tidigare hade drabbats av smittkoppor. Paret flyttade sedan till Mount Vernon i närheten av Alexandria. Äktenskapet ökade kraftigt hans egendomsinnehav och sociala ställning och genom att utöka hans innehav levde Washingtons en aristokratisk livsstil.

När den amerikanska revolutionen bröt ut utsågs Washington till överbefälhavare för den koloniala armén 1775. Året därpå förklarade kolonisterna sin självständighet från Storbritannien och general Washington ledde patrioterna i de strider som följde. Britterna besegrades 1781 och det unga landet kämpade för att etablera sig. År 1787 ledde Washington det konstitutionella konventet i Philadelphia, Pennsylvania, under vilket den amerikanska konstitutionen skrevs. Konstitutionen ratificerades året därpå och trädde i kraft 1789. Washington valdes enhälligt till USA:s första president av elektorerna samma år och inledde processen med att etablera en ny regering. Under hans presidentskap antogs Bill of Rights 1791.

När hans två mandatperioder var slut 1797 återvände Washington till Mt. Vernon där han återgick till jordbruket men fortsatte att spela en roll i regeringen när han den 13 juli 1798 utnämndes till högste officer i USA:s armé.

Washington avled den 14 december 1799 i sitt hem, Mt. Vernon, av lunginflammation. Han begravdes i en grav på gården.

© Kathy Weiser/Legends of America, uppdaterad februari 2020.

Se även:

Whiskeyupproret 1794

Frihetsförklaringen

Amerikanska revolutionen

Hjältar och patrioter i amerikansk historia

Amerikansk historia (huvudsida)

Fotogallerier i amerikansk historia

U.Fotogalleri över amerikanska presidenter

Valley Forge – patriotisk symbol för uthållighet