Livsförloppsstrategin undersöker en individs livshistoria och undersöker till exempel hur tidiga händelser påverkade framtida beslut och händelser som äktenskap och skilsmässa, brottslighet eller sjukdomsförekomst. Den främsta faktorn som främjade standardiseringen av livsförloppet var den förbättring av dödligheten som åstadkoms genom hanteringen av smittsamma och smittsamma sjukdomar, t.ex. smittkoppor. Ett livsförlopp definieras som ”en sekvens av socialt definierade händelser och roller som individen spelar över tid”. Metoden omfattar observationer av bland annat historia, sociologi, demografi, utvecklingspsykologi, biologi, folkhälsa och ekonomi. Hittills har empirisk forskning från ett livsloppsperspektiv inte resulterat i utvecklingen av en formell teori.
Livsloppsteori, vanligare benämnt livsloppsperspektivet, hänvisar till ett tvärvetenskapligt paradigm för studiet av människors liv, strukturella sammanhang och social förändring. Detta synsätt omfattar idéer och observationer från en rad olika discipliner, särskilt historia, sociologi, demografi, utvecklingspsykologi, biologi och ekonomi. Den riktar särskilt uppmärksamheten mot det starka sambandet mellan individuella liv och det historiska och socioekonomiska sammanhang i vilket dessa liv utvecklas. Glen H. Elder, Jr. teoretiserade livsförloppet som grundat på fem nyckelprinciper: utveckling under hela livstiden, mänskligt agerande, historisk tid och geografisk plats, tidpunkt för beslut och sammanlänkade liv. Som begrepp definieras livsförlopp som ”en sekvens av socialt definierade händelser och roller som individen spelar över tid” (Giele och Elder 1998, s. 22). Dessa händelser och roller går inte nödvändigtvis framåt i en given sekvens, utan utgör snarare summan av personens faktiska erfarenheter. Begreppet livsförlopp innebär således åldersdifferentierade sociala fenomen som skiljer sig från enhetliga livscykelstadier och livslängden. Livsspannet avser livets längd och egenskaper som är nära relaterade till ålder men som varierar lite över tid och plats.
Däremot utarbetar livsförloppsperspektivet betydelsen av tid, sammanhang, process och mening för mänsklig utveckling och familjeliv (Bengtson och Allen 1993). Familjen uppfattas som en mikrosocial grupp inom ett makrosocialt sammanhang – en ”samling individer med gemensam historia som interagerar inom ständigt föränderliga sociala sammanhang över ständigt ökande tid och rum” (Bengtson och Allen 1993, s. 470). Åldrande och utvecklingsförändringar är därför kontinuerliga processer som upplevs under hela livet. Som sådan återspeglar livsförloppet skärningspunkten mellan sociala och historiska faktorer och den personliga biografin och utvecklingen inom vilken studiet av familjeliv och social förändring kan följa (Elder 1985; Hareven 1996).
Livsförloppsteorin har också rört sig i en konstruktionistisk riktning. I stället för att ta tid, sekvens och linjäritet för givet tar Jaber F. Gubrium och James A. Holstein (2000) i sin bok Constructing the Life Course sin utgångspunkt i redogörelser för erfarenheter genom tiden. Detta innebär en förändring av erfarenhetens och dess berättelsers figurer och grund, genom att man lägger tonvikten på hur tid, sekvens, linjäritet och relaterade begrepp används i vardagen. Det innebär en radikal vändning i förståelsen av erfarenhet genom tid, som går långt bortom begreppet tvärvetenskapligt paradigm och erbjuder ett helt annat paradigm än traditionella tidscentrerade synsätt. Istället för att tidsbegrepp är de viktigaste byggstenarna i förslag, sätts tidsbegreppen analytiskt inom parentes och blir centrala ämnen för forskning och konstruktiv förståelse.
Livsbanans synsätt har tillämpats på ämnen som invandrares arbetshälsa och pensionsålder. Den har också blivit allt viktigare på andra områden, t.ex. när det gäller den roll som barndomsupplevelser spelar för elevers beteende senare i livet eller fysisk aktivitet i ålderdomen.