Omkring 600 lymfkörtlar finns i människokroppen, bland vilka submandibular-, axillar- eller inguinala regionerna är palpabla under friska förhållanden. Cervikal lymfadenopati som ett patologiskt tillstånd är ett symtom som ofta förekommer hos vuxna såväl som hos barn, med en andel på upp till 45 % av barnen som uppvisar palpabel lymfadenopati . Orsakerna till denna svullnad kan variera från maligna till icke-maligna orsaker. Medan de flesta lymfkörtelsvullnader hos barn orsakas av infektioner ökar andelen lymfadenopatier av maligna orsaker med stigande ålder . Medeloddsen anges till mellan 1,03 och 1,05 för varje ökning med tio år. De viktigaste bakteriella patogenerna vid suppurativ cervikal adenit beskrivs vara infektioner med S. aureus och streptokocker av grupp A . Andra patogener, såsom typiska eller atypiska mykobakterier, Bartonella henselae eller F. tularensis är mer sällsynta men bör aldrig ignoreras som differentialdiagnos.
Vid klinisk undersökning beskrivs lymfkörtlar i halsområdet som är större än 1 cm som förstorade, med undantag för de jugulodigastriska knutarna; här accepteras 1,5 cm som normal storlek . Tecken på inflammation, smärta när man trycker på noderna och otillräcklig rörlighet på underlaget är ytterligare patologiska markörer som inte ses under friska förhållanden. Särskilt otillräcklig rörlighet är en prediktiv markör för bristning av nodens kapsel vid maligna processer. Ytterligare så kallade maligna B-symtom som feber, viktnedgång eller nattsvettningar förekommer ofta samtidigt .
En första algoritm för strukturell utvärdering av patienter med lymfadenopati föreslogs 1978 av Greenfield och Jordan . Även om dessa förslag har kritiserats mycket, används grundläggande element fortfarande i undersökningsarbetsflöden idag. I ett diagnostiskt förfarande bör en detaljerad anamnes alltid vara det första steget. Behandlare får ofta första ledtrådar till orsaken till svullnaden. Anamnesen bör följas av klinisk undersökning. Särskild uppmärksamhet bör ägnas åt synliga extraorala eller intraorala förändringar, t.ex. ärr (typiska för Bartonella-infektioner), karierade tänder eller maligna bildningar. Mer än hälften av diagnoserna kan ställas med dessa metoder . Blodanalys (åtminstone blodstatus, C-reaktivt protein ± procalcitonin/interleukin-6) kompletterar dessa inledande steg.
Medicinskt ultraljud av halsen är fortfarande den bästa metoden för instrumentbaserad undersökning, särskilt av ytliga cervikala lymfkörtlar. Ultraljud är allmänt tillgängligt och har ingen joniserande strålning. Det kan vara överlägset andra avbildningsmetoder när det gäller att skilja metastatiska från icke-metastatiska noder med hjälp av dopplersonografi . Nackdelarna är ett lågt penetrationsdjup och stora kvalitetsskillnader på grund av undersökarnas erfarenhet. För upptäckt av djupa cervikala noder, t.ex. i det retrofaryngeala utrymmet, bör man alltid göra en datortomografi. Det är förstahandsvalet för en undersökning och uppföljning av metastatiska noder i halsen . Det är också den bästa metoden för att definiera exakt lokalisering av förstorade noder och deras förhållande till omgivande strukturer. Magnetisk resonanstomografi (MRT) som är en strålningsfri metod ger hög upplösning av mjukvävnadskontrast för morfologisk utvärdering av lymfkörtlar och deras relationer. Diffusionsviktad avbildning gör det möjligt att skilja godartade lymfkörtlar från maligna lymfkörtlar . På grund av dess begränsade tillgänglighet och höga pris bör den inte användas som en standarddiagnostisk algoritm utom vid undersökning av barn.
Histopatologisk utvärdering av framstegen bör följa som diagnostik vid kvarstående lymfkörtelpatologier. Öppen excisionsbiopsi av lymfkörtlar anses vara den gyllene standarden särskilt vid diagnos av maligna lymfom . Metoder som aspiration med fina nålar eller biopsi med skärande nålar är mindre invasiva, mindre tidskrävande och kan utföras under lokalbedövning. På grund av framsteg inom immunohistokemiska och cytopatologiska metoder har deras noggrannhet ökat under de senaste åren, men har aldrig nått upp till excisionens noggrannhet, särskilt inte när det gäller förstorade lymfkörtlar som uppvisar ett heterogent sjukdomsmönster . Vid metastasendiagnostik av lymfkörtlar eller vid undersökning av djupt liggande lymfkörtlar med närhet till vitala strukturer, t.ex. mogna blodkärl och nerver, bör excisionsbiopsi förbli den metod som väljs .
För tulareminsjukdomen är alla de diagnostiska metoder som nämns ovan användbara. Detaljerad anamnes avslöjar ofta kontakt med djur i det förflutna eller att patienterna är jordbrukare eller jägare med nära kontakt med vilda djur. Ärr i ansiktet, munnen eller håret kan vara synliga som ingångsportaler i den ulceroglandulära formen förutom en massiv lymfkörtelsvullnad i halsregionen. Indirekta diagnostiska metoder, t.ex. serumundersökningar, är inte exakta, särskilt inte under de första två veckorna efter primärinfektion. Tidig diagnos måste därför göras genom direkt identifiering av patogenen med hjälp av molekylärbiologiska metoder som ELISA (Enzyme-linked immunosorbent assay) eller olika PCR-metoder som reverse transcriptase (RT)-PCR eller till och med 16S rDNA PCR, som har en lägre känslighet jämfört med konventionell RT-PCR . Provmaterial för undersökning kan erhållas från svabbprover från den ulcerösa lesionen. Förstorade lymfkörtlar eller ”smältningar” i lymfkörtlarna bör belysas genom ultraljudsundersökning. Ytterligare datortomografi kan användas för en mer detaljerad lokalisering av de suppurativa lymfkörtlarna eller empyemen, särskilt inför en eventuell dränering. Detta ingrepp bör alltid kombineras med en direkt bekräftande identifiering av patogenen.