Fyrahundra år efter sin död är William Shakespeare fortfarande den tidlösa internationella mystiska mannen. Nästan allt om honom är omtvistat. De pjäser som har kommit till oss idag har gått genom många redaktörers händer och var ibland manglade.
En del av dessa redaktörer i det förflutna bestämde sig för att hans sammanfattning av det mänskliga tillståndet inte var vad publiken skulle gilla, och de skrev helt enkelt om pjäserna så att de passade dem själva. Och sedan fanns det samarbetena. Shakespeare skrev många av sina pjäser tillsammans med andra. Problemet är att vi inte är säkra på exakt vilka verk som delades med vem.
Det enda bestående faktum som vi kan hålla fast vid är att William Shakespeare – vem han nu verkligen var och vilka hans medarbetare än kan ha varit – författade några av de största pjäserna som någonsin har skrivits, och gav oss karaktärer som har kopierats mycket men aldrig förbättrats genom århundradena.
Lady Macbeth, Macbeth
Macbeth och hans hustru har ett av de mest skruvade förhållanden som någonsin iscensatts. Det är en maktkamp mellan de två som senare skulle komma att imiteras, men aldrig överträffas, i de allra bästa noirfilmerna som Double Indemnity och The Postman Always Rings Twice. När Macbeth ”suger full av fasor” ser vi hur hans maktbegär har provocerats av sin hustrus sexuella träldom.
Påverkad av mardrömmar försöker hon tvätta det inbillade blodet från sina händer. När pjäsen utvecklas har skuldkänslor ersatt hennes otroliga ambition i lika hög grad. Vi leds till att tro att hennes skuld i slutändan leder till hennes självmord.
Maskulinitet definieras i pjäsen av ambition och makt – två egenskaper som Lady Macbeth besitter i överflöd. Genom att konstruera karaktären på detta sätt utmanar Shakespeare våra förutfattade meningar om maskulinitet och femininitet.
Iago, Othello
Iago är Othellos pålitliga medhjälpare som, upptäcker vi, inte är att lita på. Han iscensätter sin mästares fall genom att övertyga Othello om att hans fru har en affär. Iago är en ärkemanipulatör som direkt eller indirekt är ansvarig för alla dödsfall i pjäsen. Iago är också en av de få förskräckliga skurkar som inte får sin vedergällning i pjäsens slut.
Vad ondskans kvintessens är, är Iago en omhuldad roll för Shakespeare-spelaren och den som har flest repliker i pjäsen.
Iago är också en tragisk karaktär som så småningom förråder sig själv genom ett inaktiverande agg blandat med överdriven hängivenhet. Han framstår som en av de största skurkarna genom tiderna för sin iskalla list och sin förvridna manipulation av sin chef ”moren”. Agos sista tal – ”Kräv inget av mig. What I know I know” – är en av de stora avslutningsreplikerna i hela Shakespeare.
Prospero, The Tempest
The Tempest var den sista pjäs som Shakespeare skrev helt ensam. Pjäsen är också en av Bardens mest världsfrånvända och det är frestande att se den som hans farväl till denna värld, som om han förberedde sig för nästa liv.
Prospero var hertig av Milano tills hans bror Antonio, som konspirerade med Alonso, kung av Neapel, tillskansade sig hans ställning. Prospero och hans dotter Miranda, som kidnappades och lämnades att dö på en flotte till havs, överlever tack vare att Gonzalo lämnar efter sig förnödenheter och Prosperos böcker, som är källan till hans magi och makt.
Rollen som Prospero är inte bara en beordrande roll, utan också en roll med några av poetens finaste repliker. Talen i akt IV och V, där den landsflyktige hertigen av Milano drar ner ridån för dramat (”Våra festligheter är nu slut”) och sedan tar avstånd från sin konst (”Denna grova magi avvisar jag här”), är spännande och majestätiska. Prospero är en av Shakespeares stora gubbar.
Hamlet, Hamlet
Hamlet är den melankoliska prinsen av Danmark och sörjande son till den nyligen avlidne kungen. Denna själavårdande karaktär har kallats den första verkligt moderna människan som någonsin skildrats i litteraturen. Djupet i Hamlets känslomässiga turbulens kan mätas mot det höga humör som resten av hovet uppvisar.
Hamlet är förtvivlad över det faktum att alla har lyckats glömma hans far så snabbt – särskilt hans mor, Gertrude. Med sin man knappt kall i graven har Gertrude gift sig med sin svåger Claudius. När ett spöke avslöjar att Claudius dödade kungen lovar Hamlet att hämnas sin fars mord.
Hur som helst är Hamlet känslomässigt helt på helspänn och finner sig själv förlamad. Han kan inte balansera sitt hat mot Claudius och sin uppslukande sorg med den ondska som krävs för att genomföra sin hämnd. Hamlets dilemma leder honom in i den moraliska paradoxen att han måste begå ett mord för att hämnas ett mord.
De tre häxorna, Macbeth
De tre häxorna, även kända som The Weird Sisters, har trängt in i det folkliga medvetandet som den klassiska förkroppsligandet av häxkonst. Shakespeare var sin tids Steven Spielberg. Han skrev för masspubliken, men efter att Jakob den förste (Jakob den femte av Skottland) besteg den engelska tronen 1603 utsåg han mannen från Stratford-Upon-Avon till dramatiker vid det kungliga hovet.
James var djupt intresserad av häxor och trodde att de verkligen existerade. Shakespeares svurna plikt bestod nu i att behaga Hans Majestät, och så uppstod Weird Sisters. Ursprunget till dessa kusliga systrar finns för första gången nedtecknat i Hollinsheds verk Chronicles Of England, Scotland And Ireland från 1577. Historiker tror att de tre häxorna kan ha daterats till mycket tidigare tider, och kan gå tillbaka till ett antal nordiska valkerier som bestämde vilka män som skulle dödas i slaget vid Clontarf.
Juliet, Romeo och Julia
Juliets sjuksköterska i Bardens mest hyllade romantiska tragedier är en scenstjälare. Hon ger en verklig mänsklig prägel åt en pjäs som annars kanske, med Romeos egna ord, skulle vara ”för smickrande söt för att vara väsentlig”. Ändå är det den olycksaliga Julia som fångar hjärtat. Juliet är inte ens fjorton år gammal och befinner sig på gränsen mellan barndom och mognad. I pjäsens början verkar hon dock bara vara ett lydigt, skyddat och naivt barn.
Tyvärr är det vanligt att flickor i hennes ålder – inklusive hennes mor – gifter sig, men Juliet har inte tänkt på saken. Eftersom hon är en enkel flicka som föds in i det höga samhället har hon inte den frihet som Romeo har att åka till platser, träffa människor och hamna i slagsmål. Julias utveckling från en stjärnglad flicka till en fullfjädrad kvinna är en av Shakespeares tidiga triumfer i karaktärsbeskrivning. Den markerar en av hans mest avrundade behandlingar av en kvinnlig karaktär.
Viola, Twelfth Night
Viola är en av Shakespeares mest förtjusande komiska karaktärer. Som skeppsbruten föräldralös som inte har någon som kan skydda henne måste hon vara listig och resurssnål. Hon vet att en ensamstående kvinna som driver runt i ett främmande land är utsatt för en viss risk. Hon förklär sig som en pojke så att hon får utrymme att vandra omkring obehindrat. Viola är Shakespeares mest sexuellt tvetydiga karaktär.
Under hela utvecklingen av handlingen och förödmjukelsen av Malvolio uppvisar hon en smittsam energi när hon på ett gnistrande sätt engagerar sig i alla runt omkring henne. Men det är inte bara en lättsinnig flirt.
Hennes scen i tredje akten med Olivia, där den frostiga grevinnan svävar på gränsen till att förklara sin kärlek till Cesario, är bland det mest uppiggande som Shakespeare någonsin har skrivit. Det mest överraskande med Viola är att en ung kvinna som är så smart och begåvad förälskar sig i någon som är så otrevlig som hertig Orsino.
Beatrice, Much Ado About Nothing
Leonato, en omtyckt adelsman, bor i den italienska staden Messina. Leonato delar sitt hus med sin vackra unga dotter Hero, sin förtjusande kvicka brorsdotter Beatrice och sin äldre bror Antonio, som är Beatrices far. Ett sällskap av vänner anländer, däribland skämtaren Benedick. De väl matchade Benedick och Beatrice blir förälskade. Kärleksaffären mellan de två är strängt taget en underhandling. Men den kommer att dominera pjäsen, med Beatrice som den framträdande karaktären.
Pjäsen har många gånger producerats som en romcom, men den går mycket djupare än ett avsnitt av Friends. Beatrice, som är sårad och spottar på krokben, är mer än en match för den flummiga Benedick. Hennes uppmaning i fjärde aktens förstörda bröllop till honom att ”döda Claudio”, hennes systers älskling, definierar djupet i hennes karaktär. Skämtar hon eller är hon dödligt allvarlig? Förmodligen lite av båda. I slutändan får Benedick trots sina brister sin flicka.
Falstaff, Henry IV delarna I och II, The Merry Wives of Windsor
Sir John Falstaff är en av de stora fadersgestalterna i hela Shakespeares verk. Han är den fega gamla skurken som följer med den lösryckta prins Hal från en missbrukad ungdom till en nykter mognad, och är ofta berusad. Tronarvingen tillbringar den största delen av sin tid på tavernor på Londons skumma sida och umgås med vagabonder och andra skumma typer.
Harrys närmaste vän bland gänget av skurkar är Falstaff. Falstaff är den mest ljusskygga av dem alla, men som scennärvaro är han en gigant i alla avseenden. Med sin massiva omkrets och sina gigantiska aptiter är han en Oliver Reed-figur som publiken älskar att ogilla. Repliken i Henrik IV del II, när den nykrönte kung Henrik vänder sig mot sin äldsta och bästa vän – ”I know thee not, old man” – är ett av de mest skrämmande ögonblicken i scenhistorien.
Lär, kung Lear
Hamlet är den unge skådespelarens ultimata test, men Lear är den roll som alla mogna huvudrollsinnehavare strävar efter. Att spela Lear är en fysiskt formidabel roll som visar upp galenskap, blodsutgjutning och nakenheten (verklig och inbillad) i det mänskliga tillståndet. Den kräver blod och svett av varje skådespelare som försöker sig på den (svett i alla fall, blodet är målat).
I akt III, scen I, leder stormen – ”Blow winds, and crack your cheeks” – till ett av de mest extraordinära ögonblicken i världsteatern, kanske höjdpunkten i en pjäs som är rik på fascinerande scener. I King Lear levererar Shakespeare en vision av mänskligheten som är så dyster att den kan få publiken att lämna teatern och undra ”vad är poängen?”, men det är den oundvikliga djupsinnigheten i dess vinterliga berättelse som gör den så stor och tidlös.
Irish Independent