Att Malcolm Xs självbiografi börjar med att Malcolm beskriver sin mor Louise, som är gravid med honom, när hon konfronterar en arg mobb av Klansmän. Efter att Malcolm är född flyttar familjen till Michigan; men rasistiskt hat fortsätter att omge dem. Malcolms far, Earl Little, har en frispråkig predikandestil, och detta tillsammans med hans koppling till Marcus Garvey drar till sig ilskan hos den lokala Black Legion (en splittring av Ku Klux Klan) – och en morgon hittas han död. Eftersom Earl var familjens huvudsakliga försörjare, och den stora depressionen är i full gång, hamnar familjen snabbt i fattigdom. Under tiden jagar statliga tjänstemän Louise oavbrutet om att hon inte är en bra mor för sina barn och att hon är ”galen”, innan hon till slut verkligen får ett mentalt sammanbrott.
Barnen sprids ut bland lokala familjer och finner sig mestadels tillrätta. Malcolm har dock uppträtt konstigt och blir snart avstängd från skolan och skickas till ett ungdomsfängelse i närliggande Mason. Där är han den enda ”negern” i sin klass, vilket gör honom mer till en stjärna än till ett mål för diskriminering. Han är en framgångsrik idrottsman, en bra elev och populär; han blir till och med vald till klassföreståndare. Ändå är beundrandet alltid bara ytligt och döljer en djupare rasistisk mentalitet. Inget illustrerar detta ytterligare än Mr Ostrowski, Malcolms lärare i åttonde klass, som råder honom att inte sikta på att bli advokat. I stället bör han, ”som neger”, sikta på ett mer rimligt sätt, kanske på att bli snickare. För första gången kan Malcolm se och känna den rasistiska dubbelmoralen. Och efter att ha tillbringat en sommar i Boston med sin halvsyster Ella och insupit den levande svarta kulturen (åtminstone jämfört med Mason, Michigan), flyttar han in hos henne så snart han gått ut åttonde klass.
När han anländer till Boston blir Malcolm genast medveten om klasshierarkin bland de afroamerikaner som bor i Roxbury. De som bor på ”kullen” är de som arbetar i de vita företagen i centrum som vaktmästare och kurirer, medan de som bor i ”stan” är fattiga och involverade i kriminella ekonomiska aktiviteter, som spel och prostitution. Malcolm blir förtjust i ”hustlers” i stadsdelen, och han börjar arbeta med en liten verksamhet som skoputsare, tack vare sin nya vän Shorty. Därifrån faller han snabbt in i hustlerkulturen och omfamnar ett liv med droger och alkohol och den populära stilen med zoot suits och conks.
Ella försöker få ut Malcolm ur detta liv genom att skaffa honom ett jobb som en respektabel läskfontänist, men detta leder till hans största symboliska fall. Efter att ha etablerat en relation med Laura, en välutbildad svart flicka, bjuder Malcolm in henne till en Duke Ellington-konsert för en kväll med lindy-hopping (en typ av swingdans). Medan de har en fantastisk tid överger Malcolm Laura vid åsynen av en attraktiv vit kvinna, Sophia, som kommer att symbolisera hans avgudadyrkan av vita människor som bättre än svarta människor.
Efter att ha flyttat in hos Shorty börjar Malcolm arbeta som diskare på järnvägen innan han snabbt blir befordrad till att sälja smörgåsar. Tågresor till New York och Washington D.C. gör det möjligt för honom att se hur svarta människor upplever situationen i USA:s storstäder, en situation som präglas av fattigdom och brottslighet. Trots detta blir Malcolm förälskad i Harlems nattliv, och efter att ha fått sparken från järnvägen får han jobb på Small’s Place, en bar och balsal av hög klass i Harlem. Han börjar gå under namnet ”Red” eller ”Detroit Red”. Detta beseglar hans flytt till New York, där han börjar lära sig mer om de hustles som pågår i Harlem, särskilt de som handlar om inkvartering av vita besökare från Manhattans centrum. Efter att ha blivit avstängd från Small’s på grund av ett mindre brott börjar Malcolm sälja marijuana, trots ökad uppmärksamhet från de brottsbekämpande myndigheterna. Samtidigt blir han inkallad till värnplikten, men hans välutvecklade slang och övergripande kriminella utseende håller honom utanför kriget.
Efter det ökande trycket från polisen övergår Malcom till olika andra hustles, från inbrott med Sammy the Pimp till spelringar, underjordiska prostitutionsringar för blandade raser och smuggling av sprit för en judisk affärsman vid namn Hymie. Trycket från polisen och olika kriminella element i Harlem fortsätter dock att öka. Till slut tvingas Shorty komma från Boston för att hämta Malcolm och rädda honom ur en potentiellt dödlig situation. Tillbaka i Boston börjar Malcolm organisera inbrott i vita överklassområden tillsammans med Shorty, deras nya kontakt Rudy, Sophia och hennes syster. Ännu en gång börjar fiender omringa Malcolm. Sophias man får kännedom om deras affär och polisen börjar jaga inbrottsringen. Till slut åker Malcolm fast när han försöker reparera en stulen klocka, och hela gänget hamnar i fängelse (utom Rudy, som rymmer). Malcolm och Shorty, som svarta män, döms oproportionerligt till tio års fängelse.
Året är 1946 och Malcolm sitter nu i fängelse. Hans tirader mot Gud och legendariska ilska har gett honom smeknamnet ”Satan”. Efter upprepade brev och besök från flera av sina syskon blir Malcolm dock ytterst intresserad av den nya religiösa rörelsen Nation of Islam (en sammansmältning av svart nationalism och en anpassad form av islam), vars ledare Elijah Muhammad predikar om de svartas värdighet och det onda som de vita männen har åsamkat dem. Malcolm återupptäcker sin glöd för lärande och läsning, vilket kompletterar hans nyfunna tro. Efter sju år av ingående studier och debatter bland sina medfångar lämnar han fängelset som muslim, helt engagerad i Nationens sak.
Malcolm flyttar sedan till Detroit med sin bror Wilfred. Där börjar han lära sig mer om nationen, dess gudstjänstrutiner och dess vördade ledare. Han deltar i ett massmöte i Chicago, där Elijah särskilt kallar på honom och sedan bjuder in honom till sitt hem. Snabbt växer deras relation till ett extremt nära band där Malcolm ser Elijah som sin far och Elijah ser Malcolm som en son. Efter att ha haft flera enkla jobb blir Malcolm heltidspräst för nationen och skickas för att etablera tempel i Boston, Philadelphia och slutligen New York.
I New York finner Malcolm en glödande konkurrens bland de många rösterna som kräver rasrättvisa. Trots detta lockar Nationens budskap många fattiga svarta, särskilt evangeliska kristna som är väl medvetna om de fördomar som finns mot dem. Trots tveksamhet inför islams strikta moralkodex är det framför allt en händelse som gör att Harlems stöd för nationen blir starkt. Två bröder från nationen attackeras och arresteras av vita poliser i Harlem, vilket leder till en mobilisering av nationens ”Fruit of Islam” (nationens militanta styrka). Dessa män tar formation utanför polisstationen tills deras bröder får ordentlig läkarvård, vilket ökar deras lokala och nationella image som en motståndsstyrka och svart makt.
När nationen börjar dra till sig mer negativ uppmärksamhet börjar det klia i Malcolm att få tillfälle att försvara sitt samhälle. Till slut ger Muhammad honom tillåtelse, och Malcolm ger sig ut på ett retoriskt ramaskri, där han skäller ut mer konservativa svarta ledare som ”Uncle Toms” och medierna som fördomsfulla mot den växande muslimska gemenskapen. Denna nationella bevakning utvecklas till en viktig tillväxtperiod för nationen, som börjar hålla massiva sammankomster av muslimer runt om i landet. Ju mer rörelsen växer, desto mer utrymme får Malcolm att tala till media och vid universitet och sammankomster, men detta ökar också avundsjukan hos andra ledare inom nationen. Medan Malcolm ser en växande kamp mot den vita maktstruktur som kontrollerar landets politik, ser hans motståndare en narcissistisk ledare som bara strävar efter personlig ära.
Runt 1963 blir Malcolm medveten om att Elijah Muhammad, hans idol, inte är en gudfruktig figur utan bara en man med en syndig historia. Detta rubbar allvarligt hans tro, eftersom herr Muhammeds helighet utgjorde en central pelare i Malcolms muslimska tro. Trots detta vidtar han åtgärder för att skydda nationens rykte. Tyvärr används hans ansträngningar, i kombination med några av hans hetsiga kommentarer, som en ursäkt för att utesluta Malcolm från nationen. Nu betraktas Malcolm som en fiende till nationen. Tack och lov tar hans vän Cassius Clay emot honom och ger honom utrymme att planera sitt nästa drag. Som trogen muslim bestämmer sig Malcolm för att det är dags för honom att ge sig ut på Hajj (traditionell pilgrimsfärd för muslimer) till Mecka.
Under resan till Mecka möter Malcolm många människor, till exempel Abd-Al-Rahman Azzam, som tar emot honom och visar honom stor gästfrihet. Även om dessa arabiska män kan tyckas vara vita visar de Malcolm en gästfrihet som överskrider hans föreställningar om ras. Detta händer gång på gång under Hajj, som är en resa som betonar brödraskapet mellan alla muslimer under Allah. Dessa erfarenheter börjar i grunden förändra Malcolms syn på ras och rasism från att vara ett biologiskt bestämt faktum till ett socialt bestämt tillstånd. Efter Hadj reser han genom Afrika, där han möter unga studentaktivister och politiker som är engagerade i idéer om panafrikanism (solidaritet mellan alla människor av afrikansk härkomst) och svart nationalism. Afroamerikanerna är inte längre ett förlorat folk; för Malcolm är de nu bröder till de afrikaner som vill gå bortom kolonialismen. Denna erfarenhet av världsomspännande svart enhet symboliseras av hans möte med Osagyeo Dr. Kwame Nkrumah, ledaren för Ghana, som diskuterar många av dessa idéer med Malcolm.
När Malcolm återvänder till Amerika försöker han sprida sin nyfunna tro och ideologi. Efter sina erfarenheter i Mellanöstern och Afrika vill han betona både möjligheten till broderskap över rasskillnader och nödvändigheten av enighet bland den afrikanska diasporan som ett sätt att göra motstånd mot vit överhöghet globalt. Tyvärr lämnar hans mer raffinerade budskap honom i ingenmansland. Varken militant eller moderat är han utesluten från de flesta afroamerikanska medborgarrättsrörelser. Han försöker grunda sin egen moské, Muslim Mosque Inc, men han kämpar för att hitta stöd bland både muslimer och icke-muslimer i Harlem. Efter månader av dödshot och mordförsök är Malcolm helt beredd att dö genom våld. Han informerar läsaren om det överhängande hotet mot hans liv, med förhoppningen att han på något sätt har främjat de svarta amerikanernas sak. Det som hotar bortom den sista sidan är naturligtvis mordet på honom av tre medlemmar av Nation of Islam och hans efterföljande begravning, en händelse som besöks av tusentals människor.