Materia finns i flera olika former, så kallade tillstånd. De tre mest välkända tillstånden är fast, flytande och gas.
Klumpar, böcker, skrivbord och bollar är exempel på fasta ämnen. Materia i fast tillstånd har en bestämd storlek och form. Ett fast ämnes storlek och form förändras inte lätt. När en person till exempel flyttar en bok från en mindre till en större låda ser boken likadan ut.
Mjölk, apelsinjuice och vatten är exempel på vätskor. I flytande tillstånd har materien en bestämd storlek, eller mängd. Dess form beror dock på dess behållare. Mjölk ändrar till exempel form när en person häller upp den från en kartong i ett glas. Men mängden mjölk förblir densamma.
Luften och heliumet som används för att fylla ballonger är exempel på gaser. Materia i gasform har varken en bestämd storlek eller en bestämd form. Den kan expandera för att fylla en stor behållare, eller så kan den pressas in i en mindre behållare.
Materia kan övergå från ett tillstånd till ett annat. Detta sker när ett ämne kyls eller värms upp till en viss punkt. Värme får till exempel flytande vatten att avdunsta eller förvandlas till vattenånga – en gas. Den temperatur vid vilken en vätska förvandlas till en gas kallas dess kokpunkt. Vattenångan omvandlas tillbaka till vätska när den kyls ner. Om det kyls tillräckligt mycket kommer vattnet att frysa och bli fast. Den temperatur vid vilken en vätska blir fast kallas fryspunkten. Samma temperatur kan betraktas som smältpunkt om temperaturen ökar och får ett fast ämne att bli en vätska. Till exempel övergår flytande vatten till fast form – is – när det kyls ned till 0 °C (32 °F). Smältpunkten för is är samma temperatur. Olika typer av materia har olika kok-, smält- och fryspunkter.