NASHVILLE, Tennessee – Mel Tillis, den vänliga och långvariga countrystjärnan som skrev hits för Kenny Rogers, Ricky Skaggs och många andra, och som övervann en stamning för att sjunga på dussintals av sina egna singlar, har avlidit.
En talesman för Tillis, Don Murry Grubbs, sade att Tillis dog tidigt på söndagen på Munroe Regional Medical Center i Ocala, Florida. Han var 85 år.
Grubbs sade att Tillis kämpat med tarmproblem sedan 2016 och aldrig helt återhämtat sig. Den misstänkta dödsorsaken är andningssvikt.
Tillis, far till countrysångerskan Pam Tillis, spelade in mer än 60 album och hade mer än 30 countrysinglar på topp 10, däribland ”Good Woman Blues”, ”Coca Cola Cowboy” och ”Southern Rain”. Bland de hits han skrev för andra var ”Detroit City” för Bobby Bare, ”Ruby, Don’t Take Your Love to Town” av Rogers and the First Edition och ”Thoughts of a Fool” för George Strait.
Countrymusikstjärnorna Charlie Daniels, Crystal Gayle och Blake Shelton framförde sina kondoleanser på Twitter.
”En gång tillbringade han en hel dag hemma hos sig i Tennessee och visade mig alla minnesföremål han samlat på sig under årens lopp där han gav mig ett par av sina scenstövlar”, stod det på Sheltons konto. ”Han tog sig till och med tid att prata med mig om några svåra tider i mitt liv vid ett par telefonsamtal.”
Och även om hans tidiga försök att få ett skivkontrakt avvisades på grund av hans stamning, var han en lovande låtskrivare i Nashville på 1950- och 1960-talen, och skrev låtar för Webb Pierce och Ray Price.
Medlemmen i Country Music Hall of Fame skrev sammanlagt mer än 1 000 låtar och fick 2012 en National Medal of Arts för att ha tillfört ”sin unika blandning av värme och humor till countrymusikens stora tradition”.
Han försökte sig också på skådespeleri och medverkade i filmer som Clint Eastwoods ”Every Which Way But Loose” och Burt Reynolds-filmerna ”Cannonball Run I och II” och ”Smokey and the Bandit II”. Han medverkade i flera TV-filmer och hade under en kort tid en TV-show, ”Mel and Susan Together”, tillsammans med Susan Anton.
År 2007 blev Tillis en regelbunden artist i Grand Ole Oprys countrymusikshow.
”Vet du vad? Ännu en del av drömmen har gått i uppfyllelse”, sa han då. ”Det har varit en lång, hård väg.”
Tillis växte upp i Pahokee, Florida, och utvecklade sin stamning som barn när han behandlades för malaria. Han hoppade av University of Florida och tjänstgjorde istället i flygvapnet och arbetade på järnvägen innan han flyttade till Nashville 1957.
Musikalisk från tidig ålder började han uppträda i början av 1950-talet med en grupp som hette The Westerners, medan han var stationerad i Okinawa och tjänstgjorde som bagare i flygvapnet.
Han hade en mängd olika udda jobb innan han slog igenom, bland annat som lastbilschaufför, jordgubbsplockare, brandman på järnvägen och mjölkbud, vilket inspirerade hans genombrottslåt. En dag när han kände sig nedstämd började han sjunga för sig själv: ”Oh Lord, I’m tired. Trött på att leva på det här gamla sättet.” Han gjorde sin klagan till ”I’m Tired”, som blev en hit för Webb Pierce.
Price, Skaggs, Brenda Lee och hundratals andra kom att coacha hans låtar.
Tillis, å andra sidan, blev en stor framgång på egen hand i slutet av 1960-talet och turnerade i årtionden, och använde ofta sin stamning som en källa till humor – även om hans stamning försvann när han sjöng.
”En av anledningarna till att jag arbetade in det i min show är att det är mitt varumärke”, sade han en gång till Associated Press.
Han berättade att när han var i flygvapnet som flygledare marscherade han flygare rakt in i en vägg.
”Jag kunde inte få ut ordet ’halt'”, sa han.
Grubbs säger att Tillis-familjen kommer att släppa information om begravningsgudstjänster i Florida och Nashville.