Free Press

Om pandemin av coronavirus hade svept över världen 2011 skulle alla ha använt Skype för att få kontakt med video- och röstsamtal. Istället har rivaler som Zoom och Houseparty ett ögonblick av enorm tillväxt under 2020 tack vare att konsumenterna letar efter Skype-alternativ. Under de senaste veckorna har vi sett människor runt om i världen som har skyddat sig hemma och hållit virtuella yogaklasser, öl med vänner och till och med skolklasser över Zoom. Det är en unik situation som inträffar en gång i årtiondet och som har lyft fram Microsofts belägrade Skype-förvärv på ett stort sätt.

Microsoft förvärvade ursprungligen Skype för 8,5 miljarder dollar redan 2011. Det var samma år som Zoom och Snapchat grundades och Apple lanserade sin iPhone 4S. Skype hade då mer än 100 miljoner aktiva användare, och 8 miljoner av dessa betalade för att använda tjänsten för att ringa och ta emot samtal med hjälp av VoIP (voice over internet protocol). Skype var det viktigaste sättet för konsumenterna att faktiskt prata med varandra över internet, och videosamtalen stod 2011 för 40 procent av all användning av Skype.

Skype hade blivit så stort att The Onion 2011 skämtade om att ”Skype” skulle läggas till i lexikonet. Tre år senare lades verbet till i Oxford English Dictionary, vilket belyste hur populär tjänsten hade blivit. Men Microsoft stod tidigt inför några stora utmaningar för att omvandla Skype till en lönsam verksamhet och hålla den relevant för konsumenterna.

Microsofts Skype-förvärv kom precis när chattappar som WhatsApp, Messenger, Snapchat och WeChat började ta fart och utmana Skypes dominans. Överraskande nog valde Microsoft att dumpa sin egen populära Windows Live Messenger-tjänst till förmån för Skype för att försöka avvärja konkurrensen.

Microsoft hade dock tidigt ett stort problem att lösa. Företaget hade förvärvat en tjänst som byggde på P2P-teknik (peer-to-peer), vilket gjorde den mindre effektiv på mobila enheter. Det var här många av Microsofts problem med Skype började. Microsoft övergick Skype från dessa P2P-nätverk till molnbaserade servrar redan 2013, för att kunna dra nytta av Skype-integrationen i Windows Phone och förbättra sina mobilappar i allmänhet.

Skype blev också den förvalda meddelandeappen för Windows 8.1 redan 2013, och levererades till och med som en del av Microsofts stora Kinect-satsning för Xbox One-konsolen samma år. Skype dök också upp på webben som en del av Outlook.com 2013. Allt detta drevs av Microsofts övergång från Skypes traditionella P2P-nätverk, men det var rörigt.

Övergången varade i flera år och resulterade i att samtal, meddelanden och notifikationer upprepades på flera enheter. Skype blev opålitligt, vid en tidpunkt då konkurrenterna fortsatte att erbjuda solida alternativ som innehöll meddelandefunktioner som faktiskt fungerade och synkroniserades mellan olika enheter. I stället för att snabbt åtgärda de underliggande problemen ägnade Microsoft åratal åt att försöka göra om Skype. Detta ledde till en dödlig kombination av en opålitlig produkt med en användarupplevelse som ändrades varje månad.

Jag skrev redan 2016 att Microsoft behövde åtgärda Skype, i stället för att lägga till värdelösa emojis och lansera och överge sin videomeddelandeapp Qik. Microsoft lyssnade dock inte riktigt. Företaget gick i en helt annan riktning med Skype 2017, med en design som gjorde appen till något som såg ut som Snapchat. Föga förvånande var folk inte nöjda med designen och Microsoft tvingades ta bort de Snapchat-liknande funktionerna och göra om Skype igen ett år senare.

Under denna tid drev Microsoft också Skype for Business som ersättare för sin programvara för snabbmeddelanden för företag Lync (Office Communicator). Skype såg ut att bli den framtida drivkraften för Microsofts chattjänster för konsumenter och företag, tills Microsoft Teams kom 2016. Teams har snabbt blivit Microsofts fokus för chatt och kommunikation under de senaste åren. Företaget har aggressivt pressat företag att anta Teams, vid en tidpunkt då rivaler som Slack försöker vinna över stora företag.

Microsoft Teams är inte heller bara för företag längre. Så sent som i veckan tillkännagav Microsoft sin Teams-plan för konsumenter. Det är en del av en större satsning på Microsoft 365-abonnemang till familjer och konsumenter. Microsoft försöker övertyga konsumenterna om att Teams kan användas för att ansluta till vänner och familj i en gruppchatt eller genom videosamtal och dela uppgiftslistor, foton och annat innehåll på en och samma plats. Microsoft tror att människor som planerar resor med vänner eller organiserar bokklubbar och sociala sammankomster kommer att vara intresserade av Teams.

Denna Teams-satsning har dock tagit fokus från Skype de senaste åren. Microsoft har använt den underliggande tekniken man har med Skype för att driva sina video- och röstsamtal i Teams, samtidigt som man har skrivit om chatt- och meddelandeupplevelsen som företaget kämpade för att få rätt i samband med Skypes Messenger-övergång.

Allt detta har nu fått Microsoft att lägga sin vikt bakom Teams, även för konsumenter. Skype kommer sannolikt inte att försvinna inom kort, men det är inte längre Microsofts fokus. ”För tillfället kommer Skype att förbli ett bra alternativ för kunder som älskar det och vill ansluta med grundläggande chatt- och videosamtalsfunktioner”, säger en talesperson för Microsoft i ett uttalande till VentureBeat. ”Med de nya funktionerna i mobilappen Microsoft Teams ser vi Teams som en allt-i-ett-hubb för ditt arbete och liv som integrerar chatt, videosamtal, möjlighet att tilldela och dela uppgifter, lagra och dela viktig data med din grupp, dela din plats med familj och vänner, medan Skype främst är en app-plattform för chatt och videosamtal. Vi har inget mer att dela med oss av.”

Microsoft sade 2015 att Skype hade 300 miljoner aktiva månadsanvändare. Företaget har inte uppdaterat dessa siffror under den tumultartade perioden som följde. Vi vet fortfarande inte exakt hur många som använder Skype, men Microsoft gav några ledtrådar i veckan. Under en pressbriefing avslöjade Microsoft att Skype används av 200 miljoner människor, ett antal aktiva användare som är baserat på en sexmånadersperiod och inte ett antal aktiva användare per månad. Under coronavirus-pandemin har denna användning ökat till 40 miljoner människor som använder Skype dagligen, en ökning med 70 procent från månad till månad. Det tyder på att cirka 23 miljoner människor använde Skype dagligen, innan den ökade efterfrågan.

Microsoft vägrar att tillhandahålla antalet aktiva användare per månad för Skype, sannolikt för att företaget inte vill ha några uppenbara jämförelser med konkurrenterna eller de 300 miljoner som man tidigare avslöjade 2015, när tjänsten fortfarande växte. 40 miljoner dagliga användare är fortfarande en stor siffra, även när chattappar som WhatsApp sedan dess har passerat 2 miljarder användare och Telegram har överskridit 200 miljoner aktiva månadsanvändare.

Den verkliga frågan är hur rivaler som Zoom, Houseparty och till och med Googles Hangouts växer under denna pågående pandemi av koronavirus? Houseparty och Zoom har båda exploderat i tillväxt i Storbritannien och USA. Zoom ligger för närvarande överst på den amerikanska App Store-listan och på andra plats på den brittiska App Store-listan. Houseparty ligger i topp i Storbritannien och på tredje plats i USA. Skype ligger på plats 75 i USA och 15 i Storbritannien. Microsoft förlorar dock inte helt här, företagets mobilapp Teams är nummer sju i USA och nummer sex i Storbritannien.

”Zoom delar inte med sig av några siffror kring användare/användning, registreringar eller totalt antal kunder”, säger en talesperson för Zoom i ett uttalande till The Verge. Så det är omöjligt att veta det verkliga antalet Zoom-användare just nu. Enligt vissa uppskattningar hade Zoom nära 13 miljoner aktiva månadsanvändare förra månaden, innan konsumenter och företag vände sig till tjänsten i stort antal.

En av de många anledningarna till att konsumenterna flockas kring Zoom och Houseparty är att de är enkla att använda. Zoom-användare behöver inget konto, det är gratis att använda den i upp till 40 minuter och du kan delta i möten med bara en enkel länk eller kod. Skype erbjuder ett sätt att skapa videomöten utan registrering eller nedladdning, men du visste förmodligen inte ens att denna funktion fanns. Istället har Zooms enkla app-ansats fått folk att vinna över.

Denna användarvänlighet har lett till kritik om Zooms integritet och fenomenet ”Zoombombing”, där en oinbjuden gäst använder Zooms skärmdelningsfunktion för att sända chockvideor. Houseparty är lika lätt att använda, men det har fått rykten om hackning som företaget bestämt förnekar. Houseparty säger att man ”undersöker indikationer på att de senaste ryktena om hackning spreds av en betald kommersiell smutskastningskampanj för att skada Houseparty”. Företaget erbjuder till och med att betala ut en miljon dollar till ”den första person som kan bevisa en sådan kampanj.”

Även om Zoom och Houseparty inte vill ge några faktiska användarsiffror är det tydligt från de många berättelserna om människor som använder tjänsterna och anekdotiska bevis att det är en allvarlig tillväxt på gång här. En färsk App Annie-rapport visar att Houseparty, Google Hangouts, Microsoft Teams och Zoom alla har en fenomenal tillväxt av olika anledningar. Skype används fortfarande av programföretag och på många platser över hela världen, men många människor vänder sig till andra platser för videosamtal.

Det finns många anledningar till att Skype missar detta viktiga ögonblick av mindshare, men Microsofts misstag när det gäller Skypes tillförlitlighet och användargränssnitt har säkert en del av skulden. Detta framhävs bäst med Skype för Windows. Efter att i åratal ha kämpat med att bestämma sig mellan det pekvänliga (Universal Windows Platform) och det traditionella skrivbords-Skype, vänder Microsoft nu om i sina planer för Skype för Windows.

Skype kommer snart att övergå till en Electron-driven app i stället för UWP. Den fungerar mycket mer som en traditionell skrivbordsapp nu. ”För användare av UWP-appen är det en uppgradering i bakgrunden och vi migrerar dina inloggningsuppgifter, på samma sätt som när man uppdaterar en app på en mobil enhet”, säger en talesperson för Skype i ett uttalande till The Verge. ”Kunderna kommer att se samma Skype-gränssnitt men de kan se olika funktionalitet eftersom Electron har fler funktioner än UWP.”

Detta, tillsammans med Teams-fokuseringen, är tidiga tecken på var Skype kommer att hamna. Microsoft var inte rädd för att dumpa de 100 miljoner människor som använde Windows Live Messenger för flera år sedan, och jag skulle inte bli förvånad över att se företaget försöka driva över Skype-användare till Teams under de kommande månaderna. Som Microsoft sa: ”För tillfället kommer Skype att förbli ett bra alternativ för kunder som älskar det och vill ansluta med grundläggande chatt- och videosamtalsmöjligheter”. ”För tillfället” i det uttalandet är ett talande tecken på att Microsofts fokus nu ligger på Teams, inte Skype.

Korrigering: Skype hade cirka 23 miljoner dagligen aktiva användare före coronaviruspandemin, inte 12 miljoner som tidigare uppgetts. Vi beklagar felet.