”Jag har aldrig sett de där gamlingarna, men han måste ha den bästa grejen av alla kastare i historien.” – Phillies kastare Ray Culp, när han talar om Sandy Koufax 1964.
Lyssna på den officiella Dodgers Nation Podcast
I dag firar Sandy Koufax sin 83:e födelsedag. Koufax anses inte bara vara en av de bästa Dodgers-spelarna någonsin, utan en av de bästa spelarna i basebollhistorien, och Koufax arv består än idag. Många anser att han är den bästa vänsterhänta kastaren genom tiderna, och kunde möjligen ha varit den bästa startande kastaren genom tiderna om det inte berodde på en karriär som kortades av skador.
Fans kan fortfarande se Koufax vid enstaka Dodgers-matcher. Han interagerar alltid med spelarna, särskilt den kille som många ser som en reinkarnation av Sandy, Clayton Kershaw. I en franchise som är rik på stora Hall of Fame-spelare kommer Koufax namn att stå högst upp på de flesta ”Greatest Dodgers Ever”-listor, och det med rätta.
Så, finns det någon bättre tidpunkt att reflektera över Koufax enastående karriär än på hans 83:e födelsedag?
”Jag kan se hur han vann tjugofem matcher. Vad jag inte förstår är hur han kunde förlora fem.” – Yankees catcher Yogi Berra om Koufax 25-5 rekord 1963.
Koufax femårsperiod från 1962-1966 var en av de mest dominanta du någonsin kommer att se från en startande kastare. Under den perioden hade han ett rekord på 111-34, en ERA på 1,95 och 1 444 strikeouts. Bara löjliga siffror.
Koufax vann Cy Young-priset 1963, 1965 och 1966 och blev därmed den enda kastare som vann priset enhälligt tre olika gånger. Han vann också pitchers Triple Crown (först i Wins, Strikeouts, ERA) under var och en av dessa tre säsonger, ett MLB-rekord. Hans år 1963 gav honom också ligans MVP.
Håll i minnet att före 1967 gavs Cy Young-utmärkelsen endast till en kastare i baseboll, inte en i varje liga. Koufax vann inte bara dessa utmärkelser för att han var den bästa kastaren i sin respektive liga, utan den bästa kastaren i spelet. Man skulle till och med kunna hävda att Koufax kan ha varit orsaken till regeländringen med tanke på att han vann Cy Young år efter år. Kanske trodde MLB att om de inte ändrade regeln skulle ingen annan kastare ha en chans att vinna medan Koufax fanns kvar.
Koufax blev den första kastaren (och fortfarande en av endast två) som kastade fyra no-hitters under sin karriär, varav en av dem var en historisk perfekt match 1965. Han är en av endast fyra kastare i Hall of Fame med fler strikeouts än innings pitched, och han valdes till sex raka All-Star games. Motståndarna har det lägsta OPS mot honom än någon annan kastare i modern tid, och när han gick i pension var hans 9,28 K/9 bäst i baseballhistorien.
Hyllningarna skulle kunna fortsätta.
Koufax var också bra i eftersäsongen och vann två World Series MVP. År 1965 valde han som bekant att inte kasta i match 1 i World Series eftersom den föll på den judiska högtiden Yom Kippur. Istället skulle han fortsätta att kasta matcherna 2, 5 och 7, kasta två shutouts, inklusive den avgörande matchen i match 7 där han bara släppte in tre träffar och slog ut tio – allt medan han kastade på två dagars vila.
”Att försöka slå honom var som att försöka dricka kaffe med en gaffel.” – Pirates 1st baseman Willie Stargell om att möta Koufax.
En av de viktigaste aspekterna för att utvärdera Koufax karriär var hur kort den var. När man ser tillbaka på idrottsmän som gick i pension alldeles för tidigt, toppar hans namn nästan alla listor. Vid bara 30 års ålder utvecklade han svåra tendenser i sin kastarelv och tvingades sluta efter säsongen 1966.
Under sitt sista år startade (41) och vann (27) fler matcher än vad han någonsin hade gjort i sin karriär, och satte sin lägsta ERA i karriären, på 1,73. Han ledde också ligan med en FIP på 2,07 och 317 strikeouts. Det var ett av hans bästa år någonsin, men det skulle ändå bli hans sista.
Sex år senare, vid 36 års ålder, skulle Koufax bli den yngsta spelaren som blev invald i baseballens Hall of Fame.
Under sina sista år kastade Koufax genom ständig smärta och obehag. Han var tvungen att få regelbundna kortisoninjektioner för att lindra smärtan i armbågen. Innan han inledde sin sista säsong fick han veta att hans dagar var räknade på grund av skadan, men han gick ändå ut och gjorde ännu ett typiskt Sandy Koufax-år.
Vem vet vad ytterligare sex eller sju friska säsonger hade kunnat betyda för Koufax karriärsiffror. Om de var något som liknar hans sex sista, så kanske hela debatten om att han kanske är den bästa kastaren som någonsin har stått på gummit, inte alls är en sådan debatt.
”Det finns två tillfällen i mitt liv då håret på mina armar har rest sig upp: Första gången jag såg taket i Sixtinska kapellet och första gången jag såg Sandy Koufax kasta en fastball.” – Dodgers scout Al Campanis.
Som någon som har sett Sixtinska kapellet, och all dess storslagenhet, misstänker jag fortfarande på något sätt att ovanstående citat inte är överdrivet allt för mycket. Baseballhistorien förändrades för alltid när Sandy Koufax för första gången tog på sig Dodgers-uniformen och tog sig upp på vallen. Baseballfans överallt bör ta en stund för att fira hans storhet och minnas allt han har betytt för spelet.
Happy birthday, Sandy.
Dodgers Nation Staff Round Table: 2018 Highlights