Den amerikanska svartbjörnen (Ursus americanus) har ett dåligt namn eftersom den inte alltid är svart. I själva verket uppvisar dess päls mer färgvariation än nästan alla andra nordamerikanska däggdjur.
I vissa regioner är svartbjörnar oftare olika nyanser av brunt. Men en svartbjörn kan även vara röd, vit eller blå. Allvarligt.
Ovanligt färgade björnar har länge varit föremål för legender och folklore. Det gör det lätt att hitta berättelser om dem i friluftstidningar. Men att hitta faktisk forskning om björnens färgfaser är mycket svårare, och det finns mycket motstridig information.
Här är en grundbok om svartbjörnens många färger, inklusive foton av de slående färgfaserna. Lämna gärna dina egna björnobservationer i kommentarsfältet.
- Paint it Black: Den vanligaste färgen (vanligtvis)
- Jordtoner: The Brownish Bears of the West
- En kort anmärkning om att skilja svartbjörnar från grizzlybjörnar
- De är inte isbjörnar: Den vita ”Spirit Bear” i British Columbia
- When A Black Bear is Blue: Glacier Bear of Southeast Alaska
- Björnen i ditt närområde
Paint it Black: Den vanligaste färgen (vanligtvis)
Det är förståeligt hur den svarta björnen fick sitt namn. När europeiska naturforskare och jägare först stötte på djuret såg de i stort sett bara svartbjörnar som var svarta. Öster om Mississippi är det överlägset den dominerande färgen, och svartfärgade björnar finns i hela artens utbredningsområde.
I många östliga och mellanvästliga stater – New York, Michigan, Maine och Tennessee – är 100 procent av de undersökta björnarna svarta. Det verkar dock finnas fickor där ”kanelbjörnar” – svarta björnar med rödaktig päls – dyker upp. Ungefär en procent av björnarna i norra mitten av Pennsylvania, till exempel, uppges uppvisa denna färgning.
Under min uppväxt i Pennsylvania hörde jag historierna om kanelbjörnar och längtade efter att få se en. Det gjorde jag aldrig, och jag har faktiskt inte heller sett något verifierbart bevis på deras existens. Det var alltid någons brors bästa väns bästa väns arbetskamrats bilmekaniker som såg en. Ungefär som östliga pumor och bigfoot.
Nu bor jag i Idaho och jag har sett flera av de kanelfärgade bruinerna. För ute i väst är inte alla svartbjörnar svarta.
Jordtoner: The Brownish Bears of the West
När man rör sig västerut blir svartbjörnens gemensamma namn allt mindre lämpligt. I Minnesota uppger vissa källor att 5 procent av svartbjörnarna är bruna. I Klippiga bergen är dock hälften eller mer av alla björnar olika nyanser av brunt: ljusbruna (ofta kallade blonda björnar), mörkbruna (choklad) och rödaktiga (kanel).
I den inre delen av delstaten Washington är 79 procent av svartbjörnarna bruna eller blonda; i Yosemite National Park är det 91 procent.
Varför sker denna geografiska förändring i svartbjörnens päls? Jag har inte sett några slutgiltiga studier, men det finns flera rimliga idéer som björnbiologer har lyft fram.
En artikel i Journal of Mammalogy konstaterar att fjädrar som är rika på melanin (svart pigment) har visat sig vara mer motståndskraftiga mot nötning. Kanske uppvisar svart päls en liknande egenskap, vilket gör den till en användbar anpassning för överlevnad i skogar (svartbjörnar i Alaskas skogar är också ofta svarta). Svart kan också hjälpa djuren att smälta in i täta skogar.
Svart verkar vara en mindre anpassningsbar färg på de öppna ängarna i den bergiga västvärlden. Brun kan vara fördelaktigt av flera skäl, enligt artikeln i Journal of Mammalogy.
I en vidöppen äng kan svart utsätta djuren för värmestress. Bär en mörkfärgad skjorta i sommarhettan och du förstår genast varför.
En del har föreslagit att den bruna färgen hjälper svartbjörnen att gömma sig för den större grizzlybjörnen, som historiskt sett finns i hela väst men inte i öst.
Men andra föreslår en annan koppling till grizzlybjörnar: De menar att den brunaktiga pälsen faktiskt efterliknar en grizzlybjörn och att den antyder för vargar och andra varelser att en svartbjörn är en aggressiv och farlig varelse som inte är värd att bråka med.
En extra twist till detta är att en del brunaktiga björnar blir svartare när de blir äldre, och att en del björnars pälsar tycks bli ljusare eller mörkare under årets lopp.
Oavsett orsaken finns det en mycket god chans att de svartbjörnar du ser på en nationalparksresa i västra USA inte är svarta.
En kort anmärkning om att skilja svartbjörnar från grizzlybjörnar
Jag tittar säkert på den brunaktiga svartbjörnen från en avtagsväg i Yellowstone nationalparks Lamardal, en av de bästa platserna för att titta på vilda djur på planeten. En annan bil stannar och en familj går ut med kikare. En förälder tittar och säger sedan upphetsat: ”Barn! Det är er första grizzly!”
Detta är en ofta förekommande händelse på mina resor till Yellowstone. Och ja, den parken är ett utmärkt ställe att hitta en grizzly. Men jag misstänker också att många ”grizzly”-observationer i själva verket är svartbjörnar. Som redan konstaterats i den här bloggen är färg ingen pålitlig identifierare.
Så hur vet man det? Det första jag letar efter är den stora puckeln på ryggen hos en grizzlybjörn. Ingen puckel, ingen grizzly. Grizzlybjörnen har kortrundade öron medan svartbjörnens öron framstår som ganska framstående. Svartbjörnen har också en rak ansiktsprofil, jämfört med den ”skålform” som kännetecknar en grizzlys ansikte.
Du kan få en känsla för de två djuren genom erfarenhet, och du kan skaffa dig erfarenhet på nätet. Montana Fish, Wildlife and Parks Department erbjuder ett frågetecken för identifiering av björnar. Kan du identifiera svartbjörnarna?
De är inte isbjörnar: Den vita ”Spirit Bear” i British Columbia
Det finns en ännu mer ovanlig variant av svartbjörnens färgning: i British Columbias kustskogar är vissa björnar vita. Dessa är inte isbjörnar och de är inte nära besläktade med isbjörnar. (De är inte heller hybrider, även om isbjörnar och grizzlies nyligen framgångsrikt har avlats, vilket har lett till den så kallade ”grolarbjörnen” eller ”pizzly”).
De är inte albinos, eftersom deras näsor och ögon är bruna. Den vita färgen kommer från en recessiv gen, så en svartfärgad björn kan föda en vit björn. Även om vita fasadbjörnar har dykt upp i enstaka fall förekommer de regelbundet i Great Bear Rainforest i British Columbia, ett område som The Nature Conservancy har arbetat för att skydda.
De kallas också för Kermodebjörnar (efter den naturforskare som först beskrev dem för vetenskapen) eller andebjörnar av ursprungsbefolkningar. Det finns uppskattningsvis 400 av dessa björnar i den kustnära regnskogen, där de är strikt skyddade.
When A Black Bear is Blue: Glacier Bear of Southeast Alaska
Slutligen finns den kanske mest mystiska svartbjörnen av alla: den ”blå björnen” eller ”glaciärbjörnen” i sydöstra Alaska. Glaciärbjörnar har verkligen en blågrå nyans, som varierar från subtil till häpnadsväckande. Detta är inte en lätt färgfas att se, inte ens i rätt livsmiljö, vilket de flesta källor placerar inom en radie av 100 mil från Yakutat, Alaska.
För att få en uppfattning om hur svårt det är att se en sådan, läs djurfotografen Lynn Schoolers gripande bok om sitt långvariga sökande, med titeln The Blue Bear.
Denna färgning utvecklades när svartbjörnarna i denna region isolerades från andra populationer på grund av stora glaciärer. Dessa glaciärer har dragit sig tillbaka betydligt och fortsätter att dra sig tillbaka. En källa menar att när dessa blåaktiga björnar integreras mer med andra svartbjörnspopulationer kommer ”dominerande svarta gener att göra den sällsynta blågrå färgfasen ännu mer sällsynt.”
Björnen i ditt närområde
Den amerikanska svartbjörnen är den överlägset vanligaste björnarten på jorden. Den finns i stor utsträckning över hela den nordamerikanska kontinenten, vilket är ett bevis på både dess anpassningsförmåga och kloka viltförvaltning. Du kan hitta björnar som trivs till och med i förortsmiljöer på många platser.