Houston Area Urban League building in Downtown Houston
Wall Street, New York
Kommittén för urbana förhållanden bland negrer grundades i New York den 29 september 1910 av bland andra Ruth Standish Baldwin och dr George Edmund Haynes. Den slogs samman med Committee for the Improvement of Industrial Conditions Among Negroes in New York (grundad i New York 1906) och National League for the Protection of Colored Women (grundad 1905) och döptes om till National League on Urban Conditions Among Negroes. Haynes var organisationens första verkställande direktör.
1918 tog Eugene K. Jones över ledningen av organisationen. Under hans ledning utökade förbundet avsevärt sin mångfacetterade kampanj för att bryta barriärerna för svartas sysselsättning, vilket sporrades först av 1920-talets högkonjunktur och sedan av den stora depressionens desperata år.
Under 1920 antog organisationen sitt nuvarande namn, National Urban League. Urban League-rörelsens uppdrag, enligt National Urban League, är ”att göra det möjligt för afroamerikaner att säkra ekonomisk självständighet, jämlikhet, makt och medborgerliga rättigheter.”
Jones spelade en viktig roll i president Franklin D. Roosevelts administration, då han tog tjänstledigt från förbundet för att leda handelsdepartementets enhet för studier av ”negerproblem”, och han ingick i en grupp afroamerikanska rådgivare som kallades för ”det svarta kabinettet”.
1941 utsågs Lester Granger till verkställande sekreterare och ledde NUL:s ansträngningar för att stödja marschen mot Washington som föreslogs av A. Philip Randolph, Bayard Rustin och A. J. Muste för att protestera mot rasdiskriminering i försvarsarbete och inom militären. En vecka innan marschen skulle äga rum utfärdade president Roosevelt ett dekret som skapade Fair Employment Practices Committee.
I kölvattnet av andra världskriget återvände svarta veteraner som kämpat mot rashat utomlands till USA fast beslutna att bekämpa det på hemmaplan, vilket gav ny energi åt medborgarrättsrörelsen. När hundratusentals nya arbeten öppnades och ekonomin flyttades från industriell tillverkning till en tjänsteorienterad ekonomi för tjänstemän, riktade National Urban League sin uppmärksamhet mot att placera HBCU-utbildade i professionella positioner.
1961 blev Whitney Young verkställande direktör mitt under den expanderande aktivismen i medborgarrättsrörelsen, vilket framkallade en förändring för förbundet. Young utökade avsevärt förbundets förmåga att samla in medel och gjorde förbundet till en fullvärdig partner i medborgarrättsrörelsen. År 1963 stod förbundet värd för planeringsmötena för A. Philip Randolph, Martin Luther King Jr. och andra medborgarrättsledare inför augustimarschen till Washington för jobb och frihet. Under Youngs tioåriga tjänstgöring vid förbundet tog han initiativ till program som ”Street Academy”, ett alternativt utbildningssystem för att förbereda de som hoppat av gymnasiet för college, och ”New Thrust”, en satsning för att hjälpa lokala svarta ledare att identifiera och lösa samhällsproblem. Young drev också på för federalt stöd till städerna.
Clarence M. Pendleton, Jr. var från 1975 till 1981 chef för Urban League i San Diego, Kalifornien. År 1981 utsåg USA:s president Ronald W. Reagan Pendleton till ordförande för United States Commission on Civil Rights, en position som han innehade fram till sin plötsliga död 1988. Pendleton försökte styra kommissionen i konservativ riktning i linje med Reagans åsikter om social- och medborgarrättspolitik.
1994 utsågs Hugh Price till ordförande för Urban League.
2003 utsågs Marc Morial, tidigare borgmästare i New Orleans, Louisiana, till förbundets åttonde ordförande och verkställande direktör. Han arbetade för att ge ny energi till rörelsens olika valkretsar genom att bygga vidare på organisationens arv och öka organisationens profil.