Yalmar Pastora, till vänster, och Kevin Lopez diskuterar sitt projekt under Johanna Boss High Schools utställningsdag på O.H. Close Youth Correctional Facility i oktober 2019. Foto: Don Chaddock, California Department of Corrections and Rehabilitation.
Med coronavirus som slår mot kaliforniernas hälsa och ekonomi som en modern pest var det få som förväntade sig en post begravd i en annars underskottsdriven budget som Gov Gavin Newsom (D) tillkännagav på torsdagen: Efter årtionden av statlig drift av vad som en gång var landets mest omfattande och ökända ungdomsfängelsesystem kan slutet vara nära för Division of Juvenile Justice.
Guvernörens förslag skulle stänga de sista tre ungdomsfängelserna och ett brandläger som drivs av delstatens ungdomsrättsväsende, vilket skulle stoppa en mer än 100-årig tradition av att fängsla Kaliforniens yngsta brottslingar i avlägsna lagerliknande anläggningar. I stället skulle ungdomsbrottslingar som har begått de allvarligaste och våldsammaste brotten förbli kvar på fängelser som drivs av länen och övervakas av lokala övervakningskontor.
Om guvernörens plan godkänns av delstatens lagstiftande församling skulle det innebära ett slut på det brutala arvet efter ett ungdomsfängelsesystem i Kalifornien som en gång i tiden hyste så många som 10 000 ungdomar och tonåringar. Förr låstes ungdomarna in i burar för skola och rekreation och hölls i isoleringscell 23 timmar om dagen.
”De statliga institutionerna var inget annat än en dumpningsplats”, säger Dan Macallair, verkställande direktör för det San Francisco-baserade Center on Juvenile and Criminal Justice. ”Vi är glada.”
Macallair och andra ungdomsförespråkare och experter på ungdomsrätt har ägnat årtionden åt att kämpa för att få ett slut på förhållandena i Kaliforniens ungdomsfängelser som länge varit kända för att släppa tillbaka unga vuxna till sina samhällen som var mer arga och våldsamma än när de anlände.
Newsom föreslog fängelsestängningarna som en del av sin reviderade budget, som var fylld av nedskärningar för att kompensera för ett underskott på 54 miljarder dollar, när delstaten går in i en brutal recession mitt i den härjningar som orsakats av coronavirus-pandemin.
Med sjunkande ungdomsbrottslighet och med delstatens väldiga anläggningar som rymmer relativt få ungdomsbrottslingar har kostnaderna per ungdom skjutit i höjden till 320 000 dollar per år, enligt forskning från Center on Juvenile and Criminal Justice.
Men det har också varit en mänsklig kostnad, betonade guvernören i sin budgetplan, och han ser ett bättre sätt: ”Genom att stänga statliga ungdomsanstalter och rikta en del av de statliga besparingarna till länens övervakningskontor kan ungdomarna stanna kvar i sina samhällen och stanna nära sina familjer för att stödja rehabilitering.”
Torsdagens nyhet, gömd i en budget som annars är fylld av förödande nedskärningar av sociala program, kom som en chock även för de mest hängivna förespråkarna för ungdomsrätt. Reaktionerna varierade från firande till allvarlig oro.
Macallair kallade nedläggningarna för ett välkommet slut på ett ”1800-talssystem för ungdomsrättskipning”.
”Budgetpress tvingar ibland fram ett uppvaknande – och det är vad som hände här”, sade han. ”Anläggningarna var omöjliga att reparera trots många försök.”
Macallair noterade att länen redan i åratal har hållit de flesta ungdomsbrottslingar i ungdomshem och läger nära deras familjer och samhällen.
Om de ursprungliga 11 ungdomsfängelserna som drevs av staten finns det nu bara tre anläggningar och ett läger med låg säkerhet. Befolkningen på 10 000 personer för ungefär 25 år sedan är nu färre än 800, enligt statliga siffror.
”Det finns inget barn i ungdomsrättssystemet idag i Kalifornien som inte kan hållas på lokal nivå”, sade Macallair.
I 2002 ledde rapporter om omänskliga förhållanden och utbrett missbruk i statliga anläggningar till ett samtyckesavtal med en domare i Alameda County och omfattande reformplaner. Det statliga systemet, som då var känt som California Youth Authority, tvingades anta åtgärdsplaner för att förbättra de dickensianska förhållandena på anläggningarna och ge meningsfulla möjligheter till utbildning, psykisk behandling och arbetsträning i miljöer som var tillräckligt säkra för att unga människor skulle kunna lära sig och växa.
Domstolens tillsyn upphörde 14 år senare, och ”CYA” blev Division of Juvenile Justice. Men även när ungdomsbrottsligheten sjönk – och länen skickade betydligt färre förövare till de statliga anläggningarna – hade förespråkarna fortfarande mycket att oroa sig för, bland annat våldet på anläggningarna och den ökande självmordsfrekvensen.
I Newsom fanns ett sympatiskt öra för ytterligare reformer. Strax efter att han tillträdde i januari 2019 lovade guvernören att ”avsluta ungdomsrättssystemet som vi känner det”. Newsom undertecknade en plan för att byta namn på ungdomsrättssystemet ännu en gång, och för att ge det ett nytt varumärke för sitt uppdrag. Det nyligen namngivna Department of Youth and Community Restoration beskrev sitt tillvägagångssätt som ”traumainformerat och utvecklingsanpassat.”
Nu har till och med dessa planer ändrats. I mars undertecknade Newsom ett dekret som tillfälligt stoppade nya frihetsberövanden till statliga ungdomsanstalter för att hejda spridningen av coronavirus. I hans plan på torsdagen föreslås att det stoppet ska bli permanent. Enligt den budgetplan som tillkännagavs på torsdagen kommer inga nya ungdomsbrottslingar att tas in i de två fängelserna i Stockton, ett tredje i Ventura och ett brandbekämpningsläger i Amador County från och med den 1 januari.
Underåriga lagöverträdare i Kalifornien skulle i stället inhysas i landskapsdrivna ungdomsfängelseläger och ranchar fram till 18 års ålder. Därefter skulle de skickas till ett nytt program vid Valley State Prison i Chowchilla som är utformat för att ge fler utbildnings-, terapeutiska och yrkesmässiga möjligheter än de flesta fängelser för vuxna.
Lokala ungdomsfängelser som drivs av prövotidsmyndigheter rymmer för närvarande cirka 3 600 unga lagöverträdare i hallar, läger och ranchar. Men det finns gott om plats för fler över hela delstaten. I guvernörens budgetförslag beskrevs att dessa länsanläggningar drivs med ungefär en tredjedel av kapaciteten. Newsom föreslår att 2,4 miljoner dollar i år ska gå till länens övervakningskontor för att underlätta övergången, med ett löfte om ytterligare medel i framtiden.
Brian Richart, ordförande för Chief Probation Officers of California, säger att övervakningskontor som driver lokala anläggningar mycket väl kan behöva mer resurser än vad delstaten erbjuder och mer tid för att skapa en plan för ett större antal ”ungdomar med hög risk och stora behov”.”
”Ungdomarna på DJJ har de allvarligaste behoven, som om de inte åtgärdas utgör den allvarligaste risken för våra samhällen”, sade han i ett uttalande som skickades till The Imprint.
Ungdomar från Division of Juvenile Justice’s Pine Grove fire camp klättrar på en stig på en sanddyn i San Luis Obispo County. Photo courtesy of Claudette Perrin
Ezekiel Nishiyama, en 19-årig politisk medarbetare vid den Los Angeles-baserade Anti-Recidivism Coalition som tillbringade tre år i delstatens ungdomsfängelsesystem, är också orolig för att många county probation departments inte kommer att kunna erbjuda tillräckliga rehabiliteringsprogram.
Nishiyama sa att han tillbringade fem månader på Pinegrove Camp, där han arbetade som brandman. Det arbetet tog honom över hela delstaten för att bekämpa skogsbränder, ett arbete som gav honom värdefull erfarenhet, stolthet och känslan av att ge tillbaka.
”Om jag hade släppts ut från en anläggning där jag inte lärde mig några färdigheter eller fick någon erfarenhet”, sade han, ”skulle jag ha varit helt vilsen när jag släpptes ut.”
”Man kan inte ta bort DJJ och ersätta det med något som är värre.”
Även en del förespråkare för ungdomsrätt var tveksamma till guvernörens plan att avskaffa delstatens division för ungdomsrätt. Frankie Guzman, chef för California Youth Justice Initiative vid National Center for Youth Law, sade att han fick ”ont i magen” av nyheten, eftersom förändringen kan leda till att domare åtalar fler unga lagöverträdare som vuxna.
Guzman – som tillbringade sex år vid California Youth Authority – sade att det statliga ungdomsrättssystemet nu erbjuder domare ett alternativ till att låta ungdomar överföras till vuxensystemet.
Enligt gällande lag i delstaten kan unga lagöverträdare stanna kvar i delstatens ungdomsfängelser fram till 25 års ålder om en domare anser att de kan dra nytta av de rehabiliteringstjänster som erbjuds där. Enligt guvernörens plan, som Guzman läser den, skulle vissa ungdomar skickas direkt till fängelser för vuxna när de fyller 18 år.
”Vi kastar dem till vargarna i namn av en balanserad budget”, sade Guzman.
Jeremy Loudenback är seniorredaktör för The Imprint och kan nås på .
.