Som VD för Acts 29 var Steve Timmis en effektiv och respekterad ledare. Under hans sju år vid rodret återhämtade sig kyrkoplantationsnätverket från nedfallet kring medgrundaren Mark Driscoll och expanderade från 300 mestadels amerikanska kyrkor till 800 runt om i världen. en gråhårig brittisk pastor med skarp bibelundervisning och djup passion för mission, var Timmis känd för den modell för intensivt evangeliumssamhälle som han utvecklade i sin kyrka med 120 personer i mitten av England, The Crowded House. Han betonade ”det vanliga livet med evangeliets intentionalitet”. Men medan hans internationella rykte växte, såg vissa som kände Timmis i hans vanliga liv – som bad, umgicks och evangeliserade med honom i vardagsrum, på kontor och pubar – en annan sida.
”Människor var och är rädda för Steve Timmis”, säger Andy Stovell, en före detta äldste som ledde tillsammans med honom i 14 år vid The Crowded House i Sheffield.
Femton personer som tjänstgjorde under Timmis beskrev för Christianity Today ett mönster av andligt övergrepp genom mobbning och skrämseltaktik, övermäktiga krav i uppdragets och disciplinens namn, avvisande av kritisk återkoppling och en förväntan om villkorslös lojalitet.
I ett brev till de äldste när han slutade 2016 sade Stovell: ”Jag är inte övertygad av förklaringen om att det här är ett fall av starkt ledarskap som oundvikligen leder till att vissa fjädrar blir rufsade. Människor har blivit kränkta av Steves stil. Folk har blivit kuvade på grund av det.”
För två veckor sedan väckte interna rapporter liknande farhågor om Timmis ledarskap i Apostlagärningarna 29, och styrelsen röstade i måndags för att avsätta honom som vd. Acts 29:s ordförande Matt Chandler tillkännagav nyheten i en video som skickades ut till nätverket dagen därpå och sade: ”För vart vi är på väg härnäst behövde vi övergå till att lämna Steve från den här rollen.”
Organisationen bekräftade anklagelserna om andligt övergrepp i ett uttalande till CT. ”För drygt två veckor sedan fick styrelsen för Acts 29 kännedom om vissa anklagelser om missbruk i ledarskapet mot vår vd Steve Timmis”, stod det. ”Styrelsen inledde en utredning av dessa påståenden och fann bevis för att han omedelbart bör övergå från VD-rollen. Där det behövs försoning, är vi bönefulla och engagerade i att söka den.”
Under Timmis låg Acts 29:s globala huvudkontor vid sidan av The Crowded House i Sheffield, som också drar till sig en rad missionärer, praktikanter och universitetsstuderande. De kommer och förväntar sig – och vill – vara en del av en annan typ av kyrka, den allomfattande, alltid på missionerande kulturen i The Crowded Houses smågrupper, som kallas ”gospel communities”.
Steve McAlpine, en australiensisk pastor och kyrkogrönare, flyttade till England 2006 i hopp om att lära sig modellen så att han skulle kunna återskapa den i sitt hemland. Det slutade med att han bidrog med fallstudier till den populära bok som Timmis och hans partner i tjänsten Tim Chester var medförfattare till i ämnet, Total Church.
”Sedan dess har inget uttryck av kyrka som vi har gjort nått upp till djupet av de upplevelser av liv på liv, ”öga mot öga”, som vi hade där”, skrev McAlpine på sin blogg ett decennium senare. ”Men samtidigt har inte heller något uttryck för kyrkan stuckit lika djupt.”
Med en kyrka som kräver en så hög grad av engagemang och delaktighet kan allt som anses avlägsna sig från det uppdraget anses vara själviskt, syndigt och leda till disciplinering. ”Det är gospel gaslighting”, sade McAlpine.
Han minns att han blev utskälld för att han gjorde reseplaner utan att först rådgöra med Timmis. Han fick höra att han avvisade disciplin och valde att vara ”en lag för sig själv”, en typisk Timmis-fras (med ursprung i Romarbrevet 2:14) som före detta medlemmar upprepade i flera berättelser.
Liten saker som pastorer i den genomsnittliga kyrkan inte skulle bry sig om behandlades som stora saker av Timmis, sade de.
Ett par berättade att de konfronterades för att de missade en improviserad grillkväll med sin gospelgemenskap för att kunna tillbringa planerad familjetid med sina barn. De anklagades för att inte sätta kyrkans uppdrag först. Flera av dem som intresserade sig för tjänster utanför uppdraget för sin evangeliegemenskap – vilket skulle kunna förändras enligt Timmis order – fick också mothugg, och fick höra att de inte skulle ägna sig åt bibelstudier eller social samvaro utanför kyrkan, eller att de inte skulle arbeta som volontärer i ett lokalt kafé eller på ett sommarläger. Studenterna i universitetsstaden avråddes från att återvända hem till sina familjer under sommaren – det sågs som ett tecken på att de inte var riktigt engagerade i kyrkans liv.
Inifrån verkade denna typ av tunga herdearbete vara planerat, där Timmis försökte vägleda och lära upp sin flock till en kyrka som fungerade ”dygnet runt” och som sträckte sig över alla områden i livet. Timmis antydde åtminstone att dessa förväntningar skilde dem från andra församlingar på ett bra sätt.
En brittisk pastorskollega Melvin Tinker sade att när han undervisade i ett utbildningsprogram tillsammans med Timmis började studenter från andra evangeliska traditioner klaga på att Timmis var ”avvisande” mot dem som tog upp andra synsätt på kyrkans liv. Tinker, som är kyrkoherde i St John’s Newland-kyrkan i Hull, träffade honom vid den tiden för att ta upp deras synpunkter. Trots att Tinker hade känt Timmis i över 30 år och betraktade honom som en nära vän, ledde Timmis reaktion på mötet till slut till att deras undervisning tillsammans upphörde.
”Om Steve utmanas på något sätt, vilket han alltid uppfattar som ett hot, vänds det på steken och utmanaren framställs som den skyldige”, säger Tinker, som såg samma mothugg framträda under det årtionde som hans son Michael var medlem i Timmis kyrka. ”Detta är klassisk manipulation.”
Inom The Crowded House var vissa, trots deras närhet, för skrämda för att ifrågasätta Timmis beslut. Även om Timmis tidigare avgått som pastor på grund av sina Acts 29-förpliktelser, förblir han kyrkans ledare och senior elder och ingen efterträdare i The Crowded House hade utsetts. Enligt kyrkans hemsida består kyrkans fyra personer stora äldsteam för närvarande av Timmis, hans svärson och två andra yngre ledare.
”Steve hade mycket tydliga mönster för hur han skulle hantera konflikter och han tvekade inte att föra dessa konflikter till en krissituation för att belysa var medlemmarna inte levde upp till vad han kallade ’den höga ribban för lärjungaskap'”, säger Rowan Patterson, en tidigare äldste i Crowded House som nu tjänstgör i en anglikansk kyrka i Sydney.
”Dessa normer baserades ofta på sekundära och ibland utombibliska frågor … och du skulle bli kallad att lita på honom, hans erfarenhet och ålder”, sade han. ”Om du inte gjorde det skulle du kallas en lag för dig själv.”
Den tidigare medlemmen Ben Murphy sade att han tog till orda för att vara oense med Timmis om vad han skulle göra med en icke-kristen bekant som bodde i ett annat område än deras evangeliegemenskap. Murphy och de flesta i hans grupp tyckte att de skulle fortsätta att bygga upp en relation med henne ändå. Timmis sa åt dem att hänvisa henne till en annan kyrka.
I uppföljande samtal ökade tvisten och Murphy sade att de äldste berättade för honom att om han stannade kvar skulle han hamna i en process av kyrkodisciplin för sin motvilja. Efter att han lämnade The Crowded House förra året skickade han ett sms till kvinnan för att följa upp och be om ursäkt.
De är nu en del av en liten men växande gemenskap av Crowded House-”flyktingar”.
”Det finns en hög omsättning av personal, äldste och medlemmar på The Crowded House, som ofta lämnar efter att ha ”hamnat i konflikt” med Steve”, säger Michael Tinker, en brittisk sångare som var en del av The Crowded House från 2005 till 2015 och som sedan tillbringade två år i en av dess närbelägna församlingsanläggningar efter det. ”Det finns en sådan betoning på ’vision’ att om du har problem med det så uppmuntras du att lämna.”
”På ett plan är det förståeligt – varje kyrka har en viss riktning som den vill gå i, och därför är det vettigt att hitta en kyrka där du håller med om det”, sade han. ”Men i verkligheten innebär det att man måste hålla med om Steves uppdrag och vision. Och känslan i The Crowded House att det är det rätta eller bästa sättet att utföra sitt uppdrag och vara bibeltrogen innebär att man lämnas med känslan att om man inte håller med så håller man på något sätt inte med Bibeln, eller att man på något sätt inte når upp till Guds ideal, eller att man inte riktigt ger upp sitt liv för Kristus.”
Detta perspektiv snedvrider också medlemmarnas syn på dem som lämnar – att de inte hade vad som krävdes eller att de inte längre är riktigt engagerade i uppdraget.
Michael Tinker sade att en del på The Crowded House fick för sig att han och hans fru var på väg bort från sin tro. Paul och Sharon Goodwin, som lämnade kyrkan 2011, räknade upp hur de äldste hade beskrivit dem innan de lämnade kyrkan: splittrande, otidsenliga, olydiga, ”älskar inte Jesus tillräckligt”, ”har alltid varit bråkmakare”. Det var tillräckligt missförstått för att Goodwins skrev ett brev på 3 400 ord till vänner där de beskrev sina verkliga skäl till att de lämnade.
Att gå från att vara inne i en mycket relationell, tät gemenskap till att bli betraktad som en ”oglobig” och rebellisk utomstående kan vara traumatiskt. ”Vi trodde vid ett tillfälle att det var lättare att lämna landet än kyrkan”, säger Murphy, som tillhörde The Crowded House i mer än 13 år. Det kändes omöjligt att undvika sin tidigare kyrkogemenskap i vardagliga aktiviteter som skolhämtning och grannskapsvandringar. (Hans familj har nu planer på att flytta till Belfast.)
I andra kyrkor i Sheffield kan före detta medlemmar av The Crowded House stöta på varandra, och det dröjer inte länge innan en blick, ett tårfyllt öga eller en hänvisning till ”Timmis-erfarenheten” får dem på samma sida. Länge insåg de flesta inte hur vanligt det var.
”Ledare som Steve Timmis är mycket skickliga på att få er att känna att det är ni som har fel och att ni är isolerade problemmakare”, skrev Paul Goodwin. ”Ju fler före detta personer vi träffade, desto mer insåg vi att detta beteendemönster var något som många också hade gått igenom och att deras erfarenheter var mycket lika våra, till och med tillbaka till de allra tidigaste dagarna innan vi gick med.”
McAlpine, som nu är pastor i Perth och skribent för The Gospel Coalition Australia, var en av de enda som delade med sig av en version av sina upplevelser i kyrkan offentligt, med hjälp av sin blogg.
I början hörde han aldrig av sig till vännerna som han en gång stod så nära i Sheffield. Sedan fick McAlpine med några månaders mellanrum ett meddelande om att någon vars namn han inte hade hört på ett tag hade gillat en bild eller kommenterat på hans Facebook. Han tog kontakt med dem, och visst hade de just lämnat The Crowded House. Utöver sina tidigare kontakter i kyrkan har han hört från mer än 20 tidigare ledare och medlemmar om Timmis.
Två tidigare anställda i Acts 29 berättade för CT att de talade om Timmis överlägsna ledarskap för fem år sedan, under hans första år som verkställande direktör.
Enligt en kopia av ett brev från 2015 som skickades till Acts 29:s ordförande Chandler och som CT har fått tillgång till, beskrev fem anställda i Dallasområdet sin nya ledare som ”mobbande”, ”saknar ödmjukhet”, ”utvecklar en kultur av rädsla” och ”överdrivet kontrollerande bortom Acts 29:s ramar”, med exempel som spänner över 19 sidor.
Under ett möte som Chandler arrangerade med två styrelseledamöter för att diskutera brevet fick alla fem sparken och ombads skriva under sekretessavtal som ett villkor för sina avgångsvederlag. De var chockade.
”Jag litade på att Matt skulle göra vad som var rätt. Jag hade fullt förtroende för att han skulle lyssna på våra farhågor och att vi skulle kunna arbeta mot en lösning”, sade en av de före detta medarbetarna.
Brevet beskrev också personalens problem med Timmis nya riktlinjer för att leda det på den tiden mycket amerikanska nätverket Acts 29 från Storbritannien – som att granska varje inlägg innan det lades ut på sociala medier och att strama upp flexibla arbetstider så att det krävdes att medarbetarna skulle meddela honom när de var borta. Chandler berättade för CT att han vid den tidpunkten såg det som en sammandrabbning av ledarstilar, inte som tecken på missbruk.
Chandler är den enda medlemmen i Acts 29:s nuvarande styrelse som också satt i styrelsen för sex år sedan när nätverket beslutade att avlägsna Chandlers föregångare Mark Driscoll från medlemskap – ett beslut som påskyndade undergången för den kaxiga predikanten från Seattle, som var känd för sitt snabba humör och sitt dominerande ledarskap.
Timmis hade aldrig någon av Driscolls offentliga ryktbarhet, eller den höga profilen av att leda en megakyrka med många olika platser precis när en ny våg av kyrkobildning tog fart på 2000-talet. Men den 62-årige pastorn var ett stort namn i Apostlagärningarna 29 redan innan han tog över, en populär talare, författare och mentor för en mestadels yngre, mindre erfaren skara av ivriga församlingsplanterare.
Chandler sa att han visste att Timmis kunde vara en mikromanager, och han såg också fördelen med att en ny ledare gör en grundlig organisationsöversyn när han ger sig ut för att förändra kulturen. Han sade att det var inte förrän anklagelserna kom fram för två veckor sedan som han insåg att Timmis kontrollnivå som ledare gick bortom mikromanagement och in i området för missbruk.
Förre medlemmar i Timmis kyrka hävdade att Tim Chester, pastor i Grace Church Boroughbridge, en del av The Crowded House-nätverket, kände till kritiken mot Timmis och försvarade honom. Stovell, den före detta äldste, sade att Chester hävdade att ”baksidan av att ha en stark ledare är att fjädrar blir upprörda”. McAlpine sade att Chester skulle säga att de som anklagade Timmis för ett övermäktigt ledarskap ”inte förstår honom tillräckligt” och ”måste ge honom nåd.”
Chester svarade inte på e-postmeddelanden som skickades på onsdag och torsdag och som begärde en kommentar.
Timmis kommer att vara på sabbatsår i fyra månader innan nätverket utser hans ersättare vid ett styrelsemöte i maj. Han skrev i ett mejl till CT i onsdags att hans övergång ”inte är särskilt nyhetsvärdig” och avböjde möjligheten att svara på specifika anklagelser som togs upp i denna artikel.
”Jag är en syndare som frälses av nåd och gör därför anspråk på varken ofelbarhet eller oklanderlighet”, skrev han. ”Jag är dock mer än redo för alla att närma sig mig och de äldste i kyrkan här med specifika problem. De kan vara säkra på ett noggrant lyssnande.”
När nyheten om hans avgång tillkännagavs bland nätverket twittrade den före detta VD:n för Apostlagärningarna 29: ”De dagar när du bara har Skrifterna att gå till för att få tröst & Hoppas, även om det är hårda dagar, att de i evigheten kommer att visa sig ha varit de bästa dagarna.”
”Så djupt uppmuntrad av ditt ledarskap.”
”Ditt gudfruktiga exempel och din kärlek till människor har satt en kurs för mitt eget liv.”
”Tack för ditt ledarskap! Brasilien kommer aldrig att glömma dig.”
Även vissa personer med berättelser om andliga övergrepp under Timmis ser fortfarande det goda som han har gjort genom sin karriär som präst. Goodwin, som skrev det långa brevet när han lämnade The Crowded House, sade att Timmis ”fortfarande förmodligen är den bästa predikant jag någonsin undervisats av.”
Det gör det ännu svårare för offren att ta itu med sina erfarenheter – de ser en klart begåvad präst vars slipande personlighet i stället har skadat människors förhållande till kyrkan.
”Om andligt missbruk är manipulation av människor som kristna ledare är ansvariga för, vilket gynnar dem till andlig nackdel för dem som tas om hand, vilket innebär brist på ansvar, är detta mycket tydligt i allmänhet och Steve Timmis i synnerhet”, säger Melvin Tinker, anglikansk kyrkoherde.
Många av dem som lämnade The Crowded House eller Acts 29 sa att de var tvungna att söka rådgivning när de övergick till nya kyrkor och tjänster. En del fortsätter att följa hans verksamhet utifrån och hoppas på omvändelse och förändring, men de ser inte tillräckligt med ansvarstagande på plats tillbaka på The Crowded House. (En välkänd fras i organisationen var ”Steve gör inte jämnåriga”, säger Stovell, den före detta äldste.)
Under de senaste åren har evangelikaler i Storbritannien debatterat terminologin ”andligt övergrepp”. Evangelical Alliance med säte i London publicerade 2018 en rapport där man föreslår att uttrycket blir allt vanligare och används i större utsträckning och att det gäller sexuella övergrepp, övergrepp mot barn samt känslomässiga och psykologiska övergrepp som råkar äga rum i religiösa sammanhang. Forskarna i rapporten kategoriserar dock andligt missbruk specifikt som missbruk av en religiös ledare, i en religiös miljö, och som rättfärdigas av en vädjan till gudomlig auktoritet.
Till skillnad från andra typer av missbruk finns det ingen juridisk definition (och ofta ingen brottslig verksamhet inblandad), så det kan vara svårt för människor att identifiera missbruket direkt, särskilt när en ledare uppvisar solid undervisning och teologi. Inifrån kan andligt missbruk se ut som ett vardagligt arbete.
”Många konservativa evangelikaler har implicit antagit … att vara teologiskt ortodox är en säkerhetskontroll som stoppar andra subkristna beteenden och attityder”, säger McAlpine. ”Förnekande av problemet, eller chock när det dyker upp, avslöjar helt enkelt att vi inte tror på våra stora doktriner (total fördärvlighet) så mycket som vi påstår.”
Denna berättelse har uppdaterats.