För ungefär fem år sedan störde ”the Blob” av varmt havsvatten det marina ekosystemet på västkusten och minskade antalet laxar. Nu har ett nytt område med ovanligt varmt vatten snabbt vuxit fram på samma sätt, i samma område och till nästan samma storlek.
Det varma området som byggs upp utanför västkusten sträcker sig ungefär från Alaska söderut till Kalifornien. Den rankas som den näst största marina värmeböljan i termer av yta i norra Stilla havet under de senaste 40 åren, efter ”The Blob”.
”Den är på väg att bli lika stark som den tidigare händelsen”, säger Andrew Leising, forskare vid NOAA:s fiskerikontor Southwest Fisheries Science Center i La Jolla, Kalifornien. Han har utvecklat ett system för att spåra och mäta värmeböljor i Stilla havet med hjälp av satellitdata. ”Redan i sig är det en av de mest betydelsefulla händelserna som vi har sett.”
Kallt vatten som stiger upp från havsdjupet längs kusten har hittills hållit den varma ytan utanför kusten, säger han. Uppströmningen, som drivs av kustvindarna, brukar dock avta på hösten. Värmeböljan kan då flytta in mot land och påverka temperaturerna vid kusten, sade han. Detta verkar redan ha skett längs Washingtons kust.
Den nya marina värmeböljan utanför västkusten sticker ut på den här kartan över anomalier i havsytans temperatur, där mörkare rött betecknar temperaturer som ligger längre över genomsnittet. De högsta temperaturerna som visas ligger mer än 5 grader Fahrenheit över genomsnittet. Bild från NOAA Coral Reef Watch, som effektivt korrigerar för molntäckning.
NOAA Fisheries fokuserar ytterligare övervakning på den nya värmeböljan, som kallas Northeast Pacific Marine Heatwave of 2019. NOAA Fisheries Southwest och Northwest Fisheries Science Centers kommer att förse fiskeriförvaltare och andra med information om hur de ovanligt varma förhållandena kan påverka det marina ekosystemet och fiskbestånden.
”Vi lärde oss med ”the Blob” och liknande händelser över hela världen att det som brukade vara oväntat blir allt vanligare”, säger Cisco Werner, chef för vetenskapliga program och vetenskaplig chefsrådgivare vid NOAA Fisheries. ”Vi kommer att fortsätta att informera allmänheten om hur värmeböljan utvecklas och vad vi kan förvänta oss utifrån våra erfarenheter.”
Den nya värmeböljan liknar de tidiga stadierna av ”The Blob”. Denna tidigare marina värmebölja kulminerade under 2014 och 2015 med temperaturer nära sju grader Fahrenheit över genomsnittet.
Blob kan försvinna snabbt
Likt ”the Blob” uppstod den nya värmeböljan under de senaste månaderna. En högtrycksrygg dämpade de vindar som annars blandar och kyler havsytan. Värmeböljan är fortfarande relativt ny och påverkar främst de övre skikten av havet, den skulle kunna bryta upp snabbt.
”Det ser illa ut, men det skulle också kunna försvinna ganska snabbt om de ovanligt ihållande vädermönster som orsakade den förändras”, säger Nate Mantua, en forskare vid Southwest Fisheries Science Center.
Aktuella prognoser visar att värmeböljan avtar men fortsätter i månader.
En viktig fråga är om den nya värmeböljan kommer att vara tillräckligt långvarig för att påverka det marina ekosystemet. Biologer menar att dess stora storlek innebär att den förmodligen redan har gjort det. Till exempel gjorde de varmare förhållandena under ”The Blob” att unga laxar som kom ut i havet fick tillgång till mat av sämre kvalitet. Det försköt också rovdjursfördelningen på ett sätt som bidrog till låg återkomst av lax.
Förskjutningar i den marina födoväven under utvecklingen av den maritima värmebölja som 2014-2015 kallades för ”the Blob”, tvingade sjölejonmödrar att söka sig längre bort från sina rötplatser på Kanalöarna utanför södra Kalifornien. Hungriga ungar gav sig ut på egen hand, men många strandade på stränder i området.
Andra konsekvenser kopplade till den tidigare värmeböljan inkluderar:
- Den största skadliga algblomningen som uppmätts på västkusten, som stängde ner kräftfiske och musslor i månader.
- Tusentals unga kaliforniska sjölejon strandade på stränderna.
- Flera deklarerade fiskkatastrofer.
NOAA:s fiskeriforskare sammankallade nyligen ett särskilt möte för att diskutera den nya värmeböljan och hur man kan förutse och spåra dess effekter. De granskar nu de effekter som dokumenterats under ”the Blob” för att jämföra dem med effekterna av den nya värmeböljan.
”Med tanke på omfattningen av vad vi såg förra gången vill vi veta om det här utvecklas på liknande sätt”, säger Chris Harvey, forskare vid Northwest Fisheries Science Center.
Övervakningsram på plats
NOAA Fisheries två laboratorier på västkusten samarbetar om den integrerade ekosystembedömningen för California Current. Detta är en gemensam insats för att spåra och tolka miljöförändringar utanför västkusten. Det ger en ram för att övervaka förändrade förhållanden, säger Harvey.
En utmaning kommer att vara att tillämpa lärdomar från den senaste värmeböljan för att förutse och mildra de potentiella effekterna av den nya värmeböljan. Det varma vattnet i ”The Blob” ledde till exempel till att knölvalar och andra valar födosökte närmare kusten. Ett rekordstort antal hängde fast i linor från krabbfällor och andra fiskeredskap.
Som svar på detta har fiskare, förvaltare och andra bildat arbetsgrupper i Kalifornien, Oregon och Washington. De hoppas kunna hitta sätt att minska risken för att krabbor trasslar in sig.
Den marina värmebölja som har bildats utanför Nordamerikas västkust ligger för närvarande nära det varmaste området i Stilla havet. Kartan visar anomalier i havsytans temperatur, där mörkare orange representerar temperaturer som ligger längre över genomsnittet. Bild från NOAA National Environmental Satellite, Data, and Information Service.
Forskning i realtid om miljöförändringar kommer att ge förvaltare de detaljer de behöver för att kunna reagera, säger Kristen Koch, chef för Southwest Fisheries Science Center. ”Detta är en tid då vi alla behöver veta hur vårt marina ekosystem förändras, och vad det innebär för oss som bor längs västkusten.”
Den nya värmeböljan i nordöstra Stilla havet återspeglar nuvarande vädermönster. Detta inkluderar ett band av högtryck som sträcker sig norrut till Beringshavet och Alaska, som har varit ovanligt varma de senaste åren, säger Nick Bond, forskningsmeteorolog vid Joint Institute for the study of the Atmosphere and Ocean i Seattle, ett samarbete mellan University of Washington och NOAA.
”Det finns definitivt oroväckande konsekvenser för ekosystemet”, säger Bond, som är känd för att ha gett namn åt ”the Blob”. ”Allt handlar om hur länge det varar och hur djupt det går”
.