I serien Curious Kids får barnen sina frågor besvarade av experter. Peter, 9 år, frågar: Vad är det minsta djuret någonsin? En veterinär för exotiska djur förklarar.
Världens största djur är lätt att se, om man vet var man ska titta. Blåvalen, som lever i alla hav utom Arktis, är det största djuret på jorden – den väger så mycket som 200 ton och har ett hjärtslag som kan höras upp till tre kilometer bort.
Men det minsta djuret i världen? Även om du visste var du skulle titta, skulle du kunna se det? För att spåra den minsta varelsen var forskarna tvungna att först bestämma sig för vad de letade efter och sedan var de skulle kunna hitta den. Den första frågan – ”Vad är ett djur?” – är något som forskare har diskuterat i århundraden.
Jag är veterinär för exotiska djur och särskilt fascinerad av den här typen av frågor.
Vad är ett djur?
På vetenskapens språk är ett djur en organism som består av flera celler. Celler är byggstenarna i allt levande – en människokropp består till exempel av biljoner celler. Vissa organismer, som bakterier, består av bara en cell. De betraktas inte som djur.
De enklaste encelliga varelserna – inklusive bakterier – kallas prokaryoter. De innehåller inte någon kärna, den funktion som fungerar som cellens huvudsakliga kontrollcentral.
Mer komplexa celler har en innesluten kärna. Dessa celler kallas eukaryoter. Allt från en daggmask till en zebra eller du är alla eukaryoter och alla betraktas som djur.
Skillnaderna mellan prokaryoter och de mer komplexa eukaryoterna – skillnaderna i struktur och hur de rör sig, smälter mat och hanterar vattenabsorption.
Om det inte kan ses, räknas det då?
Utifrån denna definition kan ett djur vara något som är så litet att det inte går att se utan mikroskop. Det här är definitivt inte något som du förmodligen skulle kalla ett ”djur”.
En ny upptäckt är en organism som är osynlig för ögat: en parasitisk manet som kallas Myxozoa. De är mycket små och når knappt 20 mikrometer. Sträckta ut ända fram och tillbaka skulle det krävas mer än 1 000 av dessa varelser för att motsvara 1 tum.
Den troligen minsta av dessa parasitiska maneter är Myxobolus shekel, som inte är mer än 8,5 mikrometer när den är fullvuxen.
Den här arten beskrevs 2011, så den är ganska ny. Det samma gäller beslutet att Myxozoer är besläktade med maneter, som forskarna enades om 2015. Upptäckten av dessa typer av maneter sker då och då, så det är möjligt att ett nytt och ännu mindre djur kommer att upptäckas i framtiden.
Blåvalen är det största djuret i världen. Men vad är det minsta djuret? (NOAA Photo Library)
Elimineringsprocessen
Låt oss anta att du letar efter det minsta ”djuret” som är synligt för det mänskliga ögat. Vissa ryggradslösa djur, eller djur utan ryggrad, och andra mindre organismer är inte synliga för det mänskliga ögat. Det som återstår är vertebrater: djur med ryggrad, som omfattar däggdjur som en hund, en val eller du, reptiler som ormar eller krokodiler, fåglar, fiskar och amfibier. De flesta amfibier, som grodor, föds i vatten och andas med gälar tills de blir vuxna, då de utvecklar lungor och en förmåga att leva på land.
I denna grupp djur är det amfibierna som vinner priset för det minsta kända djuret, för tillfället.
Forskare reste till Nya Guinea, världens näst största ö, för att studera öns djurliv. Där hittade de den minsta kända typen av groda kallad Paedophryne amauensis. Kroppslängden hos en genomsnittlig vuxen rapporteras vara mindre än 8 millimeter, ungefär lika stor som en ärta. När den upptäcktes 2009 fick den genast titeln ”världens minsta ryggradsdjur”.
Det minsta djuret är en fråga som forskare har debatterat i många år. Oroa dig inte, vetenskapens natur innebär att svaren kommer att fortsätta att förändras i takt med att forskarna gör nya upptäckter. Kanske kommer ett mindre ryggradsdjur att upptäckas i en tyst skog, på en exotisk ö, på botten av en kanjon eller i havets mörka avgrund. Forskarna kommer att fortsätta leta.
Hitta fler artiklar om nyfikna barn på ABC Education.
Hej, nyfikna barn! Har du en fråga som du vill att en expert ska svara på? Be en vuxen att skicka den till [email protected].
Nicola Di Girolamo, docent i veterinärkliniska vetenskaper, Oklahoma State University. Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation.
Bild 1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)