Free Press

För White Bronco – kanske det mest ökända fordonet i slutet av 1900-talet – har det varit en lång och märklig resa sedan den biljakt på motorvägen som fängslade världen.

Det var mitt på dagen fredagen den 17 juni 1994 och Los Angeles polismyndigheter väntade på Orenthal James ”O.J.” Simpson att överlämna sig själv, som utlovat. Men den före detta fotbollssuperstjärnan, som var misstänkt för att ha mördat sin ex-fru Nicole och hennes vän Ronald Goldman, fanns ingenstans att hitta. Sex timmar senare hade de brottsbekämpande myndigheterna en mycket bättre uppfattning om var han befann sig – tillsammans med de andra cirka 90 miljoner människor som tittade på världens långsammaste, och kanske mest berömda, biljakt i direktsändning.

Under mer än en timme tog sig en vit Ford Bronco från 1993 fram över miltals och miltals av sydkaliforniska motorvägar. Bakom den följde en falang av svartvita polisbilar SUV:n genom 80 mil av Orange County. I baksätet på SUV:n påstods Simpson ha haft en pistol riktad mot sitt eget huvud; hans mångåriga vän och före detta lagkamrat i fotboll, Al Cowlings, känd som A.C., satt vid ratten. Världen höll andan.

Till slut, runt 20.00, stannade bilen utanför Simpsons hus. Efter en del bråk mellan Cowlings och polisen överlämnade sig Simpson, medan Cowlings arresterades för att ha hjälpt en flykting. En lång och märklig dag tog slut: För Simpson hade en 11 månader lång rättslig strid bara börjat.

Men vad hände med Bronco:n och dess ägare? Vid tiden för jakten trodde många människor felaktigt att Broncoen tillhörde Simpson och inte Cowlings. (I själva verket hade han ett nästan identiskt fordon som senare förstördes efter att ha beslagtagits som bevismaterial). Men Cowlings var angelägen om att bli av med den ökända bilen så snart som möjligt. Efter några timmar i det mest bländande rampljuset försvann Cowlings och fordonet från allmänhetens ögon. Den före detta fotbollsspelaren har fortfarande dragit sig tillbaka från det offentliga livet – men på senare år har flyktbilen för första gången på årtionden återvänt till scenen.

Cowlings första bud på Bronco skulle ha satt den i arbete mycket tidigare. Efter att han återvände hem från fängelset, berättade hans vän Don Kreiss 2014 för USA Today, ville han bli av med bilen så snabbt som möjligt. Memorabiliasamlaren Michael Kronick var angelägen om att ta den – och kunde genast skjuta till 75 000 dollar om Cowlings gick med på att slänga in 250 signerade bilder på sig själv när han körde fordonet.

Men den 2 november, när de hade kommit överens om att träffas på Westwood Marquis Hotel, dök Cowlings inte upp. Så småningom ringde han köparen och berättade att affären var avblåst. (Som svar på detta stämde Kronick honom. 1996 gjorde de upp om en summa som inte offentliggjordes.)

Cowlings hade fått reda på att Kronicks Minnesota-baserade företag Startifacts hade för avsikt att hyra ut bilen till ett företag i L.A. som hette Graveline Tours. Den skulle köras upp och ner på samma sträcka av motorvägen, i ett slags turism med mordtema som Cowlings fann oroväckande. ”De skulle återskapa jakten med Bronco och sedan ta med folk till Nicoles grav”, berättade Simpsons tidigare agent Mike Gilbert för ESPN. ”Rättegången hade inte ägt rum ännu och vi ville inte att folk skulle tro att någon med anknytning till O.J. hade gjort detta.” I stället betalade Gilbert, Cowlings advokat Stanley Stone och deras vän Michael Pulwer, som hade gjort sig en förmögenhet inom vuxenunderhållning, 75 000 dollar för bilen.

Under de följande 17 åren försmäktade bilen i de obestämda parkeringsgaragen till en bostadsrättsförening i Los Angeles. Vartannat år tittade Gilbert till den och tog ut den på en tur; ibland byttes batteriet. Under nästan två decennier körde den mindre än 20 mil.

Sedan 2012 stötte en man med koppling till Las Vegas Luxor Hotel på bilen på parkeringen och frågade om hotellet kunde hyra den som en del av en stor utställning av sportmemorabilia. I några månader stod den framför hotellet. De ville ta in den, men Gilbert vägrade att låta demontera den. Den åkte först till en parkeringsplats i Las Vegas och sedan in i Gilberts eget garage i Kalifornien.

2017 kom dock bilen karusellande tillbaka till allmänhetens ögon i ett avsnitt av ”Pawn Stars”, där programledaren Rick Harrison kämpade med att sätta en siffra på ett så ovanligt pris. Gilbert bad om 1,3 miljoner dollar för den, och sedan ett nästan lika uppseendeväckande belopp på 1,25 miljoner dollar. Efter en del övervägande beslöt sig programledaren Rick Harrison för att tacka nej – även om han sa att det mycket väl skulle kunna ge mer på auktion. Gilbert var oförskräckt: ”Jag kommer aldrig att sälja Bronco för mindre än en miljon dollar”, sa han i avsnittet. ”Jag vet att den är värd det och om den inte är det så kommer den att bli det.”

Efter att programmet spelades in, och innan det sändes, slöt Gilbert ett avtal med Alcatraz East Crime Museum i Pigeon Forge, Tennessee, där bilen för närvarande visas upp. Det är oklart om den är resultatet av ett lån, en gåva eller en försäljning, men för tillfället, säger museets tjänstemän, är den där för att stanna. ”För närvarande”, konstaterar de på sin webbplats, ”är det ingen som aktivt försöker sälja Bronco:n.”