© Open University (A Britannica Publishing Partner)Se alla videor till den här artikeln
Offentliga skulder, statliga förpliktelser, särskilt sådana som är belagda med värdepapper, att betala vissa belopp till innehavarna vid en framtida tidpunkt. Statsskulden skiljer sig från den privata skulden, som består av enskilda personers, företags och icke-statliga organisationers förpliktelser.
Nedan följer en kortfattad behandling av statsskulder. För fullständig behandling, se offentlig budget:
Den skuld som nationella regeringar har brukar benämnas statsskuld och skiljer sig därmed från statsskulden hos statliga och lokala myndigheter. I USA kallas obligationer som emitteras av delstater och lokala myndigheter för municipals. I Storbritannien kallas skulder eller lån som uppkommit hos lokala myndigheter för corporation, eller county, loans, vilket skiljer dem från statsskulden, som ofta bara kallas funds. Tidigare betraktades papperspengar i USA ofta som en del av statsskulden, men på senare år har pengar betraktats som en särskild typ av förpliktelse, delvis på grund av att papperspengar vanligen inte längre kan betalas i guld, silver eller andra specifika föremål av inneboende värde. Även om enskilda personer i egenskap av skattebetalare uppmanas att tillhandahålla medel för betalning av ränta och amortering på skulden, kan deras egen egendom inte tas i beslag för att uppfylla skyldigheterna om staten misslyckas med att göra det. På samma sätt kan statlig egendom normalt inte tas i beslag för att uppfylla dessa förpliktelser. När det gäller suveräna regeringar kan skuldinnehavarna endast vidta sådana rättsliga åtgärder för att framtvinga betalning som regeringarna själva föreskriver.
Former av offentlig skuld kan klassificeras på ett antal olika sätt: (1) efter löptid, som kortsiktiga (förfaller inom mindre än fem år, ofta inom några veckor) eller långsiktiga (förfaller inom mer än fem år, upp till en obestämd period), (2) efter typ av emittent, som direkta förpliktelser (emitterade och garanterade av staten), villkorade förpliktelser (emitterade typiskt sett av ett statligt bolag eller annat kvasi-statligt organ men garanterade av staten), eller intäktsförpliktelser (som garanteras av förväntade intäkter från statligt ägda kommersiella företag, t.ex. avgiftsbelagda motorvägar, allmännyttiga företag eller transportsystem, och inte av skatter), (3) efter var skulden är placerad, som intern (inom regeringens jurisdiktion) eller extern (inom en utländsk jurisdiktion), eller (4) efter omsättbarhet, som överlåtbara värdepapper (överlåtbara) eller icke överlåtbara värdepapper (t.ex. den låga valören U.US. savings bonds).
En stor del av debatten har kretsat kring frågor som hur stor statsskulden säkert kan tillåtas växa, hur och när statsskulden bör avskrivas, vilka effekter offentlig upplåning har på ekonomin och till och med om regeringar bör låna överhuvudtaget eller om de bör finansiera alla utgifter med löpande intäkter. I allmänhet har man ansett att skuldfinansiering är lämplig när skattebördan för löpande finansiering under vissa omständigheter skulle vara praktiskt eller politiskt ogenomförbar; exempel är, för nationella regeringar, krig och, för lokala regeringar, stora kapitalprojekt som motorvägar, skolor och så vidare. Nivån på statsskulden varierar från land till land, från mindre än 10 procent av bruttonationalprodukten (BNP) till mer än det dubbla av BNP. Offentlig upplåning anses i allmänhet ha en inflationsdrivande effekt på ekonomin och av den anledningen tillgrips ofta i lågkonjunkturperioder för att stimulera konsumtion, investeringar och sysselsättning.