En variabel är något som kan anta olika värden. De nämnda värdena kan vara olika för olika individer och objekt att en individs poäng på olika tester kan betraktas som ett exempel när det gäller frågan.
I en allmän definition kan man säga att det är en egenskap eller en faktor som delas bland ett samhälles befolkning som har förmågan att ta olika värden att det tilldelade värdet på en variabel visar på en förändring från en individ till en annan eller från ett tillstånd till ett annat.
Typer av variabler
I enlighet med den eller de roller som variablerna spelar i en forskning delas de in i två kategorier:
- Oberoende variabler
En oberoende variabel är en variabel utifrån vilken den beroende variabeln förutses. Denna variabel väljs, manipuleras och mäts av forskaren i syfte att ta reda på dess förhållande till andra variabler.
Den oberoende variabeln kan ha en positiv eller negativ effekt på den beroende variabeln; det vill säga, varje typ av förändring i den oberoende variabeln kan leda till en förändring i den beroende variabeln. Följaktligen kan orsaken till den beroende variabelns förändring sökas i den förändring som har tillämpats på den oberoende variabeln. I en icke-experimentell forskning manipuleras inte den oberoende variabeln, och intakta grupper väljs ut i antagandet att den oberoende variabeln har en effekt på den beroende variabeln. För en närmare beskrivning presenteras härmed två exempel:
Exempel 1: ”Olika sociala klasser har en effekt på kunskapsförbättring”. I detta exempel betraktas olika samhällsklasser och kunskapsförbättring som oberoende respektive beroende variabler.
Exempel 2: ”Organisationsstruktur har en effekt på kundernas tillfredsställelse”. I detta exempel är organisationsstrukturen och kundernas tillfredsställelse de oberoende respektive beroende variablerna.
- Dependenta variabler
Den beroende variabeln är en variabel som forskaren är intresserad av och i motsats till den oberoende variabeln är den beroende variabeln inte under forskarens kontroll och han/hon kan inte manipulera den. I sin definition kan man säga att det är en variabel som påverkas av den oberoende variabeln, den förändras utifrån den oberoende variabelns förändringar och forskarens mål är att förutsäga och beskriva dess förändringsbarhet. För ytterligare förtydliganden presenteras härmed följande exempel:
Exempel 1: Undersökning av effekten av kvinnors sysselsättning på tillfredsställelse i familjelivet__ Kvinnors sysselsättning är en oberoende variabel och tillfredsställelse i familjelivet är en beroende variabel.
Exempel 2: Solens effekt på växters tillväxt__ Solen och växters tillväxt är den oberoende respektive den beroende variabeln.
Exempel 3: Undersökning av effekten av utbildningskurser på arbetstagarnas yrkesprestationer __ Utbildningskurser och yrkesprestationer är de oberoende respektive beroende variablerna.
Förutom huvudvariablerna__oberoende och beroende variabler finns det några andra variabler som påverkar forskningens resultat, vilka beskrivs kortfattat enligt följande:
- Moderatorvariabeln
Moderatorvariabeln förändrar förhållandet mellan den oberoende och beroende variabeln. I punkter av det faktum att närvaron av den tredje variabeln påverkar det förhållande som förväntades från huvudvariablerna; därmed kan den betraktas som den andra oberoende variabeln.
Exempel: Vid en undersökning av effekten av elevernas IQ på deras genomsnitt, om det finns en signifikant skillnad mellan manliga och kvinnliga elevers IQ och genomsnitt, kan könet räknas som moderatorvariabel.
- Kontrollvariabler
Det händer vid vissa tillfällen att forskaren bestämmer sig för att ta bort eller neutralisera effekten av vissa variabler, eftersom det verkar omöjligt och okontrollerbart att undersöka alla variabler samtidigt, och de nämnda variablerna kallas då för kontrollvariabler. Det är värt att notera att i vissa särskilda fall kan moderatorvariabeln spela rollen som kontrollvariabel.
Exempel: Undersökning av effekten av simulerade prov på studenternas framgång i slutproven__ Simulerade prov och framgång i slutproven är oberoende respektive beroende variabler. I denna design kan studenternas huvudämne betraktas som kontrollvariabel.