Varje morgon kissar jag i en kopp. Innan jag gör något annat – hämtar min lilla dotter, klappar min hund, öppnar ens ögonen helt och hållet – tar jag ett urinprov, blötlägger en svabb i det i femton sekunder, stoppar in svabben i en maskin och väntar i fem minuter på ett pip.
Inget kan få dig att bli mer besatt av vetenskap och teknik än det biologiska imperativet att reproducera. Och ingenting gör det svårare att uppfylla detta imperativ än din egen kropp. Under de första två veckorna av menstruationscykeln odlar en kvinnas äggstock ett ägg. När ägget är moget lämnar det äggstocken och färdas genom äggledaren till livmodern. Denna process kallas ägglossning.
Marknaden är vidöppen för allt som kan föra tekniken för denna tråkiga, ångestfyllda process lite längre in på 2000-talet.
Du är mest fertil under de två till tre dagarna före ägglossningen. Men det är en svår – och, okej, ibland äcklig – sak att hitta det fönstret. Metoder som min fertilitetsmätare eller kit för att förutsäga ägglossning bygger på att man upptäcker östrogen och luteiniserande hormon i urinen. En plötslig ökning av LH utlöser ägglossning.
Många kvinnor befinner sig i en pinnpissande frenesi och planerar toalettpauser på jobbet för att försöka fånga den svårfångade LH-ökningen, som kan inträffa var som helst mellan kl. 10.00 och kl. 20.00 efter dag tio i din menstruationscykel.
Andra metoder, som att mäta din basala kroppstemperatur, innebär att du måste köpa en speciell termometer och mäta din temperatur exakt vid samma tidpunkt varje morgon, innan du ens har kommit upp ur sängen. En ökning av BBT signalerar att du har haft ägglossning. Men du kan bara se ökningen efter att du har haft ägglossning, och inte före, vilket motverkar syftet. Och naturligtvis finns det min urinprovsmaskin, fertilitetsmonitorn, som använder din första morgonurin under en eller två veckor för att upptäcka LH-ökningen – och lycka till om du glömmer och går på toaletten innan du samlar in ett prov.
Centers for Disease Control rapporterar att ett av åtta par har problem med att bli gravida eller att upprätthålla en graviditet, på grund av ålder, hälsoproblem eller andra faktorer. Det innebär att marknaden är vidöppen för allt som kan föra tekniken för denna tråkiga, ängsliga process lite längre in i 2000-talet. Appar som Glow och Apples eget Reproductive Health-kit i iOS gör det lättare att registrera, visualisera och sammanställa stora mängder data.
Men för varje enskild användare är det som att köpa en FitBit som kräver att du räknar dina steg manuellt om du vill framhäva dessa appar som ett framsteg när det gäller ägglossningsprognoser. Jag var mer intresserad av att leta efter enheter som skulle göra det enklare att samla in dessa data.
Made to Measure
Ett av de mest spännande framstegen i den riktningen är årets lansering av Ava-armbandet, även känt som ”fertilitets-FitBit”. Ett forskarteam, som består av datavetare, experter på bärbar teknik och ett medicinskt rådgivande organ, studerade den befintliga litteraturen om de förändringar som östradiol (en form av östrogen) och luteiniserande hormonsvängningar fäller i kroppen när du har ägglossning.
Ava-teamet utvecklade en sensor som kunde registrera data från nio olika parametrar, till exempel kroppstemperatur, vilopuls och hjärtfrekvensvariabilitet, när den bärs under en natt. En algoritm använder dessa data för att förutsäga de fem mest fertila dagarna.
En ettårig klinisk prövning vid universitetssjukhuset i Zürich bekräftade lagets resultat att Ava är 89 procent tillförlitlig när det gäller att förutsäga fem fertila dagar per cykel, men med en urvalsstorlek på 41 kvinnor under årets lopp är det knappast avgörande.
Forskarteamet genomför för närvarande en annan, större studie där man följer 200 kvinnor under sex månader för att ytterligare finjustera algoritmen och lägga till fler användningsområden för data. Men trots att de ännu inte har publicerat sin forskning (de har presenterat den på de schweiziska och tyska ob-gynkonferenserna och för American Society of Reproductive Medicine) talar Avas nuvarande väntelista på två till tre månader för behovet av en sådan enhet.
”För oss är bekvämligheten viktig”, säger Avas vice vd för datavetenskap Lisa Falco. ” reagerar också tidigare. Man kan vara lite mer avslappnad när det gäller det.” Att mäta nio parametrar gör också att Avas förutsägelser blir mer robusta, i stället för att förlita sig på ett urin- eller temperaturtest som använder sig av en enda mätning.
Efter att ha testat Ava i två veckor kan jag intyga att den är mycket, mycket enklare att använda än en fertilitetsmätare eller OPK:er. Du behöver inte skjuta upp toalettbesök inom en viss tidsram eller manuellt registrera data i en app. Istället tar du av dig armbandet på morgonen, kopplar in det bredvid din iPhone när det passar dig, och det synkroniseras trådlöst inom några sekunder.
Avas enda stora nackdel är att den för tillfället bara fungerar för kvinnor med regelbundna menstruationscykler mellan 24 och 35 dagar. Kvinnor med oregelbundna cykler eller de med polycystiskt ovariesyndrom skulle se liten nytta. ”Det är här vi vill bli starkare”, säger Falco.
Signs of Life
En annan apparat som släpptes i år, Knowhen, är effektiv för kvinnor med oregelbundna cykler eller medicinska tillstånd. Knowhen är ett personligt mikroskop i fickformat som upptäcker ägglossning genom en process som kallas ferning.
Mer fertilitet
Varje morgon placerar du en droppe saliv på linsen. När den har torkat tittar du på mönstret genom mikroskopet. Östrogenhöjningen som föregår ägglossningen utlöser också en ökning av natriumklorid i din saliv. När du startar ägglossningsprocessen kristalliserar saltet till ett distinkt ormbunksmönster som syns genom linsen.
”Jag är fast övertygad om att infertilitet inte är en epidemi. Det är en brist på kunskap”, säger Knowhens grundare och vd Helen Denise. ”Ibland träffar jag kvinnor som säger att något är fel med mikroskopet, att de aldrig ser ferrynken. Det är inte mikroskopet. Det är du själv. Om du har PCOS eller ett sköldkörtelproblem kan vi hjälpa dig att diagnostisera det ännu tidigare eller träffa en läkare i tid”, innan du tillbringar månader i fruktlösa försök till befruktning.
Människor har använt ferningmikroskop under lång tid, men Knowhen är en produkt som hoppas kunna göra tekniken mer tillgänglig. Att placera en droppe saliv på linsen i fickformat och vänta på att den ska torka är en enklare och något mer hygienisk testmetod än att kissa i en kopp medan man fortfarande sover halvt. Tidsaspekten är också mindre problematisk. Men Knowhen är också utsatt för användarfel. Du måste komma ihåg att använda en spottdroppe först på morgonen, innan du äter eller dricker. Om man misslyckas med att rengöra linsen i förväg, eller om man använder en spottdroppe som har bubblor, kan man också förvirra resultaten.
We’re Due
Vad som står klart är att även om en stor del av marknaden har fokuserat på att förbättra tillgången till reproduktiva tekniker som in vitro-befruktning och äggfrysning, så finns det gott om utrymme även inom ett annat fertilitetstekniskt område.
I en tid då en attraktiv, vattentät klocka kan övervaka våra ljus- och djupsömncykler och ta emot sms är det absurt att så många kvinnor förlitar sig på teknik från 1970-talet för en så viktig och intim process. Även om man bortser från de ekonomiska vinsterna finns det andra enorma belöningar.
”Vi hade den här riktigt stora en framgångshistoria om en av våra användare”, sade Falco. ”Enligt kalendermetoden skulle hon inte ha befunnit sig i det fertila fönstret. Hon använde Ava en dag tidigare än hon trodde, eftersom hennes man skulle åka iväg någonstans. Vi fick reda på det innan hennes man gjorde det.”