Pachacuti hette Cusi Yupanqui och det var inte meningen att han skulle efterträda sin far Inka Viracocha som hade utsett sin bror Urco till kronprins. Men mitt under en invasion av Cusco av Chankas, inkafolkets traditionella arkefiender i stammen, fick Pachacuti ett verkligt tillfälle att visa sin talang. Medan hans far och bror flydde från platsen samlade Pachacuti armén och förberedde sig för ett desperat försvar av sitt hemland. I den strid som följde besegrades Chankas så svårt att legenden berättar att till och med stenarna reste sig för att slåss på Pachacuti’s sida. Pachacuti blev känd som ”The Earth Shaker” efter slaget och vann sitt folks stöd. Pachacuti tillfångatog många Chanka-ledare, som Pachacuti överlämnade till sin far Viracocha för att han skulle torka sina fötter på deras kroppar, en traditionell segerritual. Viracocha berättade för Pachacuti att äran av ritualen tillhörde nästa inka: Urco. Pachacuti protesterade och sade att han inte hade vunnit segern för att hans bröder skulle trampa på Chanka-fångarna. Ett häftigt gräl uppstod, och Viracocha försökte senare få Pachacuti mördad. Pachacuti fick dock tips om komplotten och mordkomplotten misslyckades. Viracocha gick i exil medan Pachacuti återvände i triumf till Cusco och döpte om sig själv till ”Pachacuti” (vilket betyder ”jordskakaren”).
Pachacuti återuppbyggde en stor del av Cusco och utformade den för att tillgodose behoven hos en kejsarstad och som en representation av imperiet. Varje suyu hade en sektor i staden, centrerad kring den väg som ledde till den provinsen; adelsmän och invandrare bodde i den sektor som motsvarade deras ursprung. Varje sektor var vidare uppdelad i områden för hanan (övre) och hurin (nedre) mojeterna. Många av de mest kända monumenten runt Cusco, såsom det stora soltemplet Qurikancha, återuppbyggdes under Pachacuti:66-69, 75
Trots sina politiska och militära talanger förbättrade Pachacuti inte successionssystemet. Hans son blev nästa inka utan någon känd tvist efter att Pachacuti dog 1471 på grund av en obotlig sjukdom, men i framtida generationer var nästa inka tvungen att få kontroll över riket genom att vinna tillräckligt med stöd från apos, prästerskapet och militären för att vinna ett inbördeskrig eller skrämma någon annan från att försöka rycka ifrån sig kontrollen över riket.
Pachacuti anses också ha förflyttat hundratusentals människor i massiva program för omflyttning och omplacering för att kolonisera de mest avlägsna delarna av hans imperium. Dessa tvångskolonister kallades mitimaes och representerade den lägsta platsen i den inkaiska sociala hierarkin. Det inkaiska kejsardömet var mycket auktoritärt och repressivt:70, 72-74, 76-85
Han skickade sin son Tupac Inca Yupanqui en armé för att upprepa sina erövringar och utvidga sitt rike till Quito. Pachacuti byggde sedan bevattningskanaler, odlade terrasser, anlade vägar och hospicer. Inkavägen sträckte sig från Quito till Chile:89, 91-92
Pachacuti var poet och författare till de heliga hymnerna för Situa stadsreningsceremonin. Pedro Sarmiento de Gamboa tillskrev en sång till Pachacuti på hans dödsbädd::95 ”Jag föddes som en lilja i trädgården, och likt liljan växte jag, men när jag blev äldre / blev jag gammal och var tvungen att dö, och så vissnade jag och dog.”