Ingen position kan påverka Penn State Footballs uppsida 2020 som quarterback. Nittany Lions var en QB från en potentiell slutspelsplats 2019, och det kommer sannolikt att gälla även den här säsongen.
Låt oss ta en titt på var positionen står inför säsongen 2020.
Prognostiserad startspelare
Redshirt junior Sean Clifford
Det finns inte en enda spelare på Penn States laglista som kan påverka lagets slutresultat som Clifford kan. Den juniora quarterbacken hade en stökig första säsong som starter 2019 och måste ta ett steg framåt om Nittany Lions vill ta sig till College Football Playoff.
Clifford behöver inte vara en quarterback på Heisman-nivå – även om det inte skulle skada – men han måste bevisa att han kan leda laget till segrar när försvaret inte är på topp. Han visade inte att han var kapabel till det förra säsongen, och oftare än inte blev han räddad av lagets rusningsattack och försvar. Hans bästa prestationer kom mot svaga motståndare eller i utklassningssegrar.
Även i Cotton Bowl-segern över Memphis med 53-39 var Clifford inte strålande. Han slutförde 11 av 20 passningar för 133 yards och majoriteten av lagets offensiv kom på 36 bärningar för 352 yards av trion Journey Brown, Noah Cain och Ricky Slade.
Cliffords förbättringar måste komma genom hans fotarbete och beslutsfattande.
Han kastade ofta med fötterna dåligt placerade, vilket begränsade hans armstyrka och kastade bort hans precision. Quarterbacken förlitade sig ofta mycket på sin överkropp för att göra kast med majoriteten av sin kraft från armen. Han måste rensa upp sitt fotarbete för att generera styrka från sin bas och låsa upp en extra nivå av armstyrka.
En jämn bas med ett mer anpassat fotarbete kommer också att göra det lättare för honom att kasta med noggrannhet, i stället för att sätta sig själv i en position där underkroppen är vänd åt ena hållet och överkroppen åt andra hållet, vilket gjorde att hans kast kom ut sporadiskt.
Förbättringar i beslutsfattandet bör komma naturligt när Clifford går in i sitt andra år som starter. Förra säsongen arbetade han inte igenom sina progressioner i offensiven och visade tecken på panik om hans första eller andra alternativ inte var öppet. Nu när han har ett år på nacken bör Clifford vara lugnare och mindre desperat när han arbetar sig igenom sina läsningar.
Det som talar till redshirt juniors fördel är att hans nya quarterbackcoach har bevisat att han kan utveckla quarterbacks eller – åtminstone – har försatt dem i en position där de kan lyckas.
Ny offensivkoordinator/quarterbackscoach Kirk Ciarrocca hjälpte Tanner Morgan att göra en karriär förra säsongen med Minnesota Golden Gophers. Morgan slutförde 66 % av sina 318 passningar förra säsongen, medan Clifford slutförde 59,2 % av sina 319 försök för Nittany Lions. Ännu viktigare är att Morgans passningsprestationer ledde till Minnesotas 31-26 överraskande seger över Penn State i november förra säsongen.
Clifford måste förbättra sig tillräckligt för att leda Nittany Lions till segrar – som Morgan gjorde under Ciarrocca – i stället för att förlita sig på sitt försvar eller löpspel för att föra laget till seger.
Nyckelback
Redshirt sophomore Will Levis
Levis hade en möjlighet att befästa sig själv som lagets backup-quarterback – och till och med som ett legitimt hot att bli startspelare – när Clifford lämnade matchen mot Ohio State med en skada. Han startade veckan därpå mot Rutgers i ett anfall som nästan inte alls liknade det som Nittany Lions kört under större delen av säsongen.
De avslutade matchen med endast 15 passningsförsök och 46 rusningsförsök, varav 17 av Levis. Hela matchen mot Scarlet Knights och den partiella matchen mot Buckeyes är de två bästa utvärderingsmöjligheterna av Levis som finns, och ingen av dem bör inge förtroende för att han kan leda ett passningstungt anfall eller ett anfall som inte kör quarterback ofta.
Den andraårseleven har en anmärkningsvärd armstyrka – tillsammans med kraft och atletisk förmåga som löpare – men är obearbetad som passare.
Hans insättning i Ohio State-matchen satte fart på offensiven och gav Nittany Lions deras enda riktiga offensiva momentum i matchen, men det kan till stor del tillskrivas den drastiska förändringen i offensiv stil med Levis som quarterback. Penn State gick över till sitt löptunga anfall för att avlasta quarterbacken och sätta honom i stånd att lyckas i en svår situation.
Den typen av offensiv är osannolikt att den kommer att dyka upp med Ciarrocca som gör spelplanen och ringer upp pjäserna. Penn State rör sig mer mot ett passningsanfall som förlitar sig mer på run-pass option (RPO)-spel i löpspelet än riktiga zonläsningsspel som innebär att quarterbacken potentiellt tar sig iväg med bollen. RPO-attacken gör det möjligt för quarterbacken att lämna bollen eller dra ut bollen och göra ett snabbt passningsförsök baserat på sin läsning av försvaret. Levis skulle passa bättre i ett zonläst anfall där alternativet till överlämning är att dra ut bollen och ta sig iväg som löpare. Han kämpade för att göra spel i passningsspelet i sina framträdanden i slutet av säsongen 2019 men visade upp sin kraftfulla arm. Levis uppsida är obestridlig men han kommer att behöva göra drastiska förbättringar i sitt spel för att nå dit.
Men medan Clifford behöver förfining i sitt spel måste Levis ta flera steg framåt som passare för att visa att han är svaret på QB i Ciarroccas offensiv när den nuvarande startspelaren avslutar sin karriär.
Färsking att hålla koll på
Redshirt freshman Ta’Quan Roberson
Roberson är den enda redshirt freshman-quarterbacken på listan efter att klasskamraten Michael Johnson Jr. rapporterades ha gått in i överföringsportalen tidigare i månaden. Han får nobben här framför den inkommande nybörjaren Micah Bowens eftersom han har sett spelvana och har tillbringat över ett år på campus.
Redshirt freshman kan potentiellt göra ett drag när Nittany Lions återvänder till campus på grund av hans beräknade passform i Ciarroccas offensiv. Roberson är ett mycket större hot med sin arm än med sina ben, och använde ofta sina ben för att skapa tid och utrymme för att passa snarare än att lyfta och springa när han gick i high school.
Han har inte samma nivå av atlet som Clifford eller Levis, men han kan vara den bästa passaren i gruppen. Hans passningsförmåga kan öppna dörren till reservjobbet om Levis inte kan ta ett steg framåt i det avseendet.
Det skulle inte vara någon överraskning om Roberson i slutändan är Cliffords efterträdare när redshirt junior lämnar sin post.