STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth kan inte undgå dem.
Två tight ends åtskilda av en generation, var och en vördad för sin exempellösa framgång. Freiermuth har sått en i sitt sikte. Den andres namn har viskats obekvämt i hans öra i åratal.
Her hemma i Merrimac, Mass. är det hans närmaste vänner som är skyldiga till dessa viskningar. Men sedan han började dominera i Penn State är felet helt och hållet Freiermuths. Smeknamnet ”Baby Gronk” passar den 6 fot-5, 256 pund tunga tight end alltför bra nu.
Likt den tidigare Patriots storspelaren Rob Gronkowski är Freiermuth ett rörligt berg av muskler. Han mullrar. Han har en hård armhållning. Han gör mål.
Jösses, vad den här andraårseleven gör mål.
Freiermuths åtta touchdowns som nybörjare låg på andra plats i major college football förra året bland tight ends. Efter att ha gjort ytterligare sju poäng fram till slutet av oktober den här säsongen har han tangerat programrekordet för touchdowns gjorda av en tight end och spruckit topp 10 på Nittany Lions topplista över alla tiders touchdowns i mottagning. Penn State Football är 132 säsonger gammal.
Visorna har börjat bli fler och fler. Freiermuth avfärdar dem artigt.
”Det är häftigt att bli jämförd med (Gronkowski), men på ett sätt är jag ännu inte ens nära att vara där han är”, säger han.
Nu är den andra tight end Freiermuth öppet på jakt. Den avlidne John Mackey, namne till collegefotbollens årliga pris för bästa tight end, var en Pro Football Hall of Famer känd för att ha revolutionerat positionen. Freiermuth ser den hårdvara som Mackey inspirerade till varje dag.
Han har fäst en bild av Mackey Award i taket ovanför sin säng. Utmärkelsen visas som bakgrund på hans telefon. Efter att två gånger ha blivit utsedd till John Mackey Award Tight End of the Week, är trofén inom Freiermuths räckhåll.
Då tillbaka till försäsongen har Penn State-tränarna hävdat att deras andraårselev är bäst i nationen. Han är redan på väg att komma in i samtalet om att vara den bäste som programmet någonsin har sett, inklusive den tidigare All-American och topp-10-plockaren Kyle Brady. Hur bra kan han bli?
”Jag vet inte vad hans gräns är”, säger Lions tight ends coach Tyler Bowen. ”Men det som gör honom unik är att han kan vara en bra spelare i varje fas av tight end-spelet. Han kan vara en dominant run blockerare. Han kan vara en dominant passskyddare och han kan vara dominant i passningsspelet.”
Den större intrigen är denna: Kan Freiermuth bli en hemvändande Gronk?
Frågan är förstås förhastad, och deras personlighetsklyvning är en klyfta som aldrig kommer att kunna överbryggas.
Från att festa till att straffa försvarare levde Gronkowski sitt fotbollsliv genom en rad utropstecken. Varje söndag i slutzonen såg du ett: fotbollen som strömmade rakt nedåt i hans massiva handske, ett kort utrymme och sedan en hård, prickig landning i gräset som en symbol för hans entusiasm.
The Gronk spike.
Freiermuths lugna självförtroende och touchdownfirande är mer dämpat. Den har utformats av den tidigare lagkamraten Jon ”Hollywood” Holland – eftersom det är naturligt att en mästare på showboat kallar sig ”Hollywood” – Freiermuth vänder sig till publiken efter att ha gjort mål, viker armarna, stirrar och gör en paus.
Det är ett kommatecken; ett tecken för att säga att man ska fortsätta att följa med. Det kommer mer.
”Jag vill bli känd som en av de bästa tight ends som någonsin spelat (på Penn State)”, säger han. ”Och förhoppningsvis i NFL.”
Hur han kom hit
För två somrar sedan gick familjen Freiermuth i takt in i Penn States omklädningsrum under programmets årliga välkomstvecka.
I hela landet skriver inkommande nybörjare in sig varje maj och juni så att de kan acklimatisera sig till collegelivet innan fotbollen och akademin tar över. Traditionen i Happy Valley innebär att spelarna upptäcker sitt tilldelade tröjnummer under välkomstveckan. Inne i omklädningsrummet klättrade Freiermuths ögon längs de blå och vita väggarna i några ögonblick och letade efter sitt efternamn.
Äntligen stannade de upp. Inne i Pats nya skåp hängde en nyss syad tröja med nummer 87.
Hans föräldrar undrade genast högt om någon berömd tight end hade burit numret före honom. Pats käke krossades nästan sex meter ner till golvet.
”Seriöst?” sa han.
Freiermuths skrattar nu. Som Patriots-fans och Massachusetts-invånare borde de ha vetat bättre. Mer än så är de en sportfamilj med en stark fotbollsstamtavla.
Pats äldre bror, Tim, spelade på Springfield College och är för närvarande tränare i Geneva. Hans kusin, Patrick Foley, tränade honom i tre år på North Andovers Brooks School, där han gick om ett år efter att ha flyttat från närliggande Pentucket High. Det extra året frustrerade till en början Freiermuth, vars känslor senare växte till tacksamhet eftersom han vid ankomsten till Penn State var mer utvecklad än den genomsnittliga nybörjaren.
Slutet av hans tid på Brooks intensifierades rekryteringsintresset för den sällsynta fyrastjärniga Massachusetts-profilen, som också hade erbjudanden från Ohio State, Notre Dame och LSU. Men Freiermuth höll sitt åtagande, vilket gjorde Penn States stab nöjd, särskilt efter det språng han gjorde från startande förstaårselev till stjärnspringare.
”Vi känner uppenbarligen att vi har en av de bästa, om inte den bästa tight end i collegefotbollen. Och jag tror att det kommer att fortsätta att växa”, sade Penn State-tränaren James Franklin i september. ”… Han är större. Han är starkare. Han är smalare. Han är mer atletisk. Han är snabbare. Han är snabbare. Alla dessa typer av saker.”
En gång trodde man att han var kvar i korridorerna på Brooks, men ropen på ”Baby Gronk” blev högre förra månaden. Så sent som för två veckor sedan twittrade Freiermuths tidigare quarterback, Trace McSorley, numera i Baltimore Ravens, smeknamnet i versaler efter att Freiermuth gjort sin tredje touchdown under en stor seger mot Michigan State. Giants Pro Bowl running back Saquon Barkley twittrade också till honom.
Penn State-alumner som Barkley och McSorley är inte de enda NFL-spelare vars uppmärksamhet Freiermuth har.
Under sommaren tränade Freiermuth med Pats practice squad safety Obi Melifonwu, en annan Massachusetts-bo och fysiskt exemplar. Vid NFL Combine 2017 klockade Melifonwu en 4,4 på sin 40-yard dash, hoppade 44 tum i det vertikala språnget och 141 tum under sitt videsprång. De två sistnämnda står fortfarande som evenemangsrekord för safeties.
Freiermuth och Melifonwu fick till en början kontakt via Instagram och utvecklade tillräckligt mycket förtroende för att utbyta hemligheter om hur man angriper den andres position.
”Han är väldigt atletisk, väldigt stark. Han har en ljus framtid framför sig, om jag ska vara ärlig”, säger Melifonwu. ”Jag tror definitivt att han har potential att spela i NFL. Självklart måste allt falla på plats, men han är definitivt en kille som kan spela på nästa nivå.”
Melifonwu, som försvarade Gronkowski på träning förra året, skulle känna igen förstklassig atletisk förmåga när han ser den. Siffrorna stöder ändå hans påstående.
Freiermuths senaste bedrifter i viktrummet inkluderar att han sprang 4,72 på 40-yard dash och 4,17 på 20-yard pro agility drill, med en beräknad max knäböj på 575 pund och en 354-pund power clean.
För tio år sedan som en potentiell spelare, klockade Gronkowski en 4.68 på 40-yard dash och 4,47 på 20-yard pro agility drill, max squatted i närheten av 500 pounds och rapporterades power cleaned 365.
Men saken är den att Baby Gronk inte är färdig med att växa ännu.
”Han har fortfarande mycket mer bara allmän atletisk förmåga i tanken. Du vet, bara ren explosion”, säger Bowen. ”Oavsett om det är vertikalt hopp eller snabbhet, så tror jag att allt det kommer att komma samman för honom här när vi fortsätter att arbeta.”
Lämnar ett arv
Fyra veckor in i Freiermuths första år kallade Bowen in den unge tight end på sitt kontor.
En hemmamatch mot Ohio State stod för dörren på lördagskvällen, en sällsynt septembermatch som skulle forma Penn States säsong på ett permanent sätt. Freiermuth hade gjort en touchdown veckan innan i Illinois, den första i sin collegekarriär.
Nyheten var väntad: Freiermuth skulle starta mot Buckeyes. Så när han vände sig ut från Bowens kontor firade han … genom att kräkas i närmaste soptunna.
Som en självskriven ängslig person, stampade Freiermuth ut sina nerver den veckan med en fantastisk träningsvecka. Hans rutter var skarpa, hans fångster säkra och blockeringar fysiska. Allting gick över till matchen – utom hans måltid före matchen.
Innan laget bussades över till Beaver Stadium, hem för 107 000 rabiata Penn State-fans, tvingade ångesten Freiermuth att kasta sig igen. Men märkligt nog försvann all rädsla under promenaden in i stadion för programmens årliga White-Out Game, en av de mest efterlängtade matcherna under varje college-fotbollssäsong.
”Det var nästan för häftigt för att bli nervös inför det. Det finns 100 000 människor och det var som att ’Okej, alla är här för att stötta oss’. Det finns ingen anledning för mig att vara nervös”, mindes han.
På Penn States andra drive åkte Freiermuth iväg för en fångst vid sidlinjen som flyttade kedjorna och förbluffade till och med Bowen. Hans kväll fick en bättre avslutning: en magnifik touchdown i den fjärde quartern.
McSorley, som föll tillbaka från 7-yardlinjen efter en första spelförfalskning, böjde en bönepassning högt över Freiermuths försvarare, Ohio State-linjebackern Tuf Borland. Freiermuth kämpade mot Borland med sin vänstra arm, plockade bollen högt upp ur luften med sin högra hand och föll till marken. Triumferande sprang han upp på fötterna igen med bollen i sin ägo, vilket fick publiken att rusa iväg i ett raseri som skakade hela stadion.
Spelet var spektakulärt. Man skulle till och med kunna säga Gronk-liknande.
Med sju touchdowns under Lions åtta återstående matcher hamnade Freiermuth på flera Freshman All-America-lag i slutet av säsongen. Han rankades på andra plats i laget i fångster och på första plats i mottagande touchdowns. Medan uppmärksamheten utifrån växte exponentiellt sa Freiermuth att han kämpade hårt för att förbli jordnära.
”Jag tänkte bara att jag måste vara en bra förebild, och jag kan inte komma ut hit och bete mig som en (uttryckslös) för de här människorna. Jag måste vara den jag är och inte ändra mig för att jag får all den här uppmärksamheten. Om något hjälpte det mig att vara mer konsekvent i hur jag närmar mig saker och ting.”
Troget sitt ord blev Freiermuth under sommaren kapten för andraårseleverna, en av fyra i programmets anrika historia. Hans enda dåliga prestation hittills den här säsongen, en nära match mot Pitt, stärkte hans beslutsamhet att ta emot Mackey Award i december.
Oförvånansvärt nog stod Freiermuth upp för White-Out-matchen igen, den här gången gjorde han mål mot Michigan den 19 oktober. Och sedan kom den enmans, tre touchdowns nedmontering av Michigan State. Inför lördagens uppgörelse mot obesegrade Minnesota ligger han återigen på andra plats i laget när det gäller mottagningar och hjälper till att hålla jämna steg med sin position nationellt när det gäller touchdown-fångster
”Jag kom tillbaka till där jag behöver vara”, sade Freiermuth. ”Jag tror att om jag fortsätter att göra det jag gör kan jag fortfarande bli bäst.”
Det är okänt om Freiermuth kommer att bli den sällsynta true sophomore som deklarerar sig för en NFL Draft. På grund av sitt extra år på Brooks kommer han att kvalificera sig för särskild valbarhet med tre ordinarie säsonger som har passerat sedan examen för den klass med vilken han gick i high school. Freiermuths allsidiga spel kommer säkerligen att locka till sig scouter.
”Om jag får spela i NFL eller får chansen kommer jag att vara tacksam. Och definitivt skulle det inte finnas något bättre än att spela för hemstaden Patriots”, säger Freiermuth. ”Det skulle vara fantastiskt.”
Intill dess måste hans artiga avvisningar av Gronkowski-jämförelserna sannolikt utvecklas till stela armar. De som står tight end:n nära älskar inte heller kopplingen. Men genom en och en halv säsong kan de trösta sig med att Freiermuth har etablerat sig ordentligt som sin egen spelare och person.
Och med tiden kommer han säkert att lämna sitt eget arv.