1) Ett personal area network (PAN) är en sammankoppling av informationstekniska enheter inom en enskild persons räckvidd, vanligtvis inom en radie av 10 meter. En person som reser med en bärbar dator, en personlig digital assistent (PDA) och en bärbar skrivare skulle till exempel kunna koppla samman dem utan att behöva koppla in något, med hjälp av någon form av trådlös teknik. Denna typ av personligt nätverk kan också kopplas samman utan kablar med Internet eller andra nätverk.
Se även trådlöst personligt nätverk (WPAN), som nästan är en synonym eftersom nästan alla personliga nätverk måste fungera trådlöst. Begreppsmässigt är skillnaden mellan ett PAN och ett trådlöst LAN att det förstnämnda tenderar att vara centrerat kring en person medan det sistnämnda är ett lokalt nätverk (LAN) som är anslutet utan ledningar och betjänar flera användare.
2) I ett annat användningsområde är ett personligt nätverk (PAN) en teknik som skulle kunna göra det möjligt för bärbara datorenheter att kommunicera med andra datorer i närheten och utbyta digital information med hjälp av människokroppens elektriska ledningsförmåga som ett datanät. Två personer som bär sändare och mottagare av visitkortsstorlek skulle till exempel kunna utbyta information genom att skaka hand. Överföring av data genom kontakt inom kroppen, t.ex. genom handskakning, kallas för linkup. Människokroppens naturliga salthalt gör den till en god ledare för elektricitet. Ett elektriskt fält skickar små strömmar, så kallade Pico ampere, genom kroppen när två personer skakar hand. Genom handslaget sluts en elektrisk krets och varandras uppgifter, t.ex. e-postadresser och telefonnummer, överförs till den andra personens bärbara dator eller en liknande anordning. En persons kläder skulle också kunna fungera som en mekanism för överföring av dessa uppgifter.
Konceptet med PAN utvecklades först av Thomas Zimmerman och andra forskare vid M.I.T.’s Media Lab och fick senare stöd av IBM:s forskningslaboratorium Almaden. I ett forskningsdokument förklarar Zimmerman varför konceptet kan vara användbart:
I takt med att elektroniska apparater blir mindre, har vi börjat pryda våra kroppar med personliga informations- och kommunikationsapparater. Sådana apparater är mobiltelefoner, personliga digitala assistenter (PDA), videospel i fickan och personsökare. För närvarande finns det ingen metod för dessa apparater att dela data. Genom att koppla samman dessa apparater i nätverk kan man minska överflödiga I/O-funktioner och möjliggöra nya bekvämligheter och tjänster.