Historisk materialism hävdar att de materiella förutsättningarna för produktionssättet bestämmer dess organisation och framför allt dess utveckling, dvs. hur varor tillverkas påverkar samhället och hur samhället förändras över tid.
För att människor ska kunna fortsätta att överleva är det viktigt att de kan producera (och reproducera) livets ”materiella ägodelar/krav”; hur dessa materiella varor produceras är nyckeln till att förstå samhället. Historiska materialister anser att samhället måste röra sig genom ett antal olika produktionsmedel för dessa materiella varor, och att dessa olika produktionsmedel utgör grunden för vårt ekonomiska system och därefter vår kultur, lagar och institutioner.
Historisk materialism är också central för en marxistisk uppfattning om den politiska världen. Historiska relationer mellan de sociala klasserna och de politiska strukturer som stöder dessa relationer grundar sig på och återspeglar den ekonomiska aktiviteten i varje givet samhälle. Med Marx’ och Engels’ ord kan den historiska utvecklingen förstås via begreppet klasskonflikt. Under kapitalismen exploaterar ägarna av produktionsmedlen dem som arbetar med produktionsmedlen. Marxister strävar efter att skapa ett samhälle där klasskonflikten förpassas till historiens soptunna. Marx och Engels var övertygade om att ett kommunistiskt samhälle inte skulle ha något som helst behov av staten eftersom klasskonflikten skulle ha upphört. Som sådan är detta metodologiska tillvägagångssätt för att studera mänskliga samhällen och deras utveckling mer exakt att betrakta som den materiella historieuppfattningen.