ST. LOUIS – En Budweiser Clydesdale kom in i en fullsatt gymnastiksal på ett sjukhus i San Diego i december förra året och hälsades av 300 personer – skadade soldater och soldatkvinnor omgivna av sina familjer och sjukhuspersonal. Det var en julfest för ”sårade krigare”. Clydesdale var en succé. Folk ställde upp för foton med hästen. Barn skyndade sig att klappa den.
”Kostnadssiffrorna kom aldrig upp”, säger Riley Nelson, idrottssamordnare för Naval Base San Diego. Med en liten budget var han lättad över att Anheuser-Busch betalade för Clydesdale.
Men det kan vara sista gången som de sårade krigarna – eller andra små välgörenhetsevenemang och ideella organisationer – har råd med ett Clydesdale-besök.
Denna månad började Anheuser-Busch i tysthet ta ut en avgift på 2 000 dollar per dag för offentliga framträdanden av sina Budweiser Clydesdales, vilket innebär att bryggeriet upphörde med den decennier långa praxis där bryggeriet absorberade nästan alla kostnader för att visa upp sina ikoniska hästar inför beundrande folkmassor.
Anheuser-Busch beskrev att man bad om ”ökat deltagande” för att kompensera för de 8 000 dollar per dag som det kostar att ha ett koppelteam på vägen. Tidigare förväntades ölgrossister och evenemangsarrangörer endast bidra till stall- och foderkostnader, som vanligtvis var nominella.
Clydesdales anses vara företagsambassadörer som är så vördade att de har utvecklats till att nästan bli symboler för Amerika och har till exempel medverkat i två av presidentens invigningsparader. Hästarna uppträder mer än 900 gånger vid 200 olika evenemang varje år. Hitchteam, som består av åtta hästar som drar den röda Budweiser-ölvagnen, reser runt i landet i flera månader i taget. Hästarna marscherar i parader. De besöker festivaler. De deltar i rodeos och flyguppvisningar.
Keith Levy, Anheuser-Buschs vice ordförande för marknadsföring, sade att den nya avgiften inte bör minska antalet evenemang för Clydesdales eftersom efterfrågan på hästarna vida överstiger utbudet av tillgängliga datum. ”De kommer fortfarande att vara extremt synliga, lika synliga som de någonsin varit”, sade han.
Levy avböjde att uppge årsbudgeten för Clydesdale-programmet men sade att avgiften inte syftar till att generera intäkter. Han påpekade att bryggeriet fortfarande betalar huvuddelen av kostnaden och att ”värdet (av ett framträdande) överstiger kostnaden för att visa upp dem”, även med den nya avgiften.
Men det priset är fortfarande för högt för små evenemang som sårade krigare, sade Nelson.
”Det skulle förmodligen vara något vi inte skulle göra”, sade han. Clydesdale-besöket ”är trevligt, men 2 000 dollar är mycket pengar”.
Clydesdales kan också komma att saknas vid nästa års St Patrick’s Parade i Atlanta. Nancy Logue, ordförande för den ideella organisation som anordnar det 128 år gamla evenemanget, sade att hon var glad över att ha ett klacklaggslag i förra månadens parad. Den ideella föreningen och en lokal öldistributör delade upp kostnaden för att betala för stallutrymme, foder och säkerhet över natten för hästarna. Men Logue sade att hon tvivlade på att Clydesdales skulle vara tillbaka nästa år på grund av den nya avgiften.
”I den här ekonomin är det svårt”, sade Logue.
Men underhållningskomplexet Old Town i Kissimmee, Florida, sade att det troligen skulle betala för att få hästarna att återvända igen efter deras senaste besök i januari.
”Vi älskar dem. Det är definitivt något vi skulle överväga”, sade Tracy Parkinson, chef för särskilda evenemang. ”Clydesdales är mycket, mycket populära.”
Hanteringen av bryggeriets 250 Clydesdales är en känslig fråga för Anheuser-Busch, särskilt sedan företaget blev det amerikanska dotterbolaget till belgiska InBev 2008. Det officiella fusionsavtalet kräver särskilt att det sammanslagna företaget – som är känt för hårda kostnadsbesparingar – fortsätter att stödja Clydesdales-verksamheten. Hästarna har trots allt varit en del av företagets historia sedan 1933, då ett team av Clydesdales användes för att leverera den första ölen efter förbudet som bryggdes i St.
Anheuser-Busch har gjort vissa ändringar i sitt Clydesdale-program sedan fusionen. Förra året stängde man sitt Clydesdale-uppfödningscenter i Riverside County, Kalifornien, och öppnade en ny stor uppfödningsanläggning i Boonville, Mo, med ett eget veterinärmedicinskt laboratorium, 34 boxar och toppmodern utrustning. Medan gården är stängd för allmänheten kommer Anheuser-Busch att öppna den intilliggande Warm Springs Ranch för visningar den 30 april.
Anheuser-Busch har också konsoliderat hitchteam spridda över hela landet till endast tre platser: Boonville, St. Louis och Merrimack, N.H.
Tidigare i år fick Anheuser-Busch en del klagomål från allmänheten för sitt ursprungliga beslut att inte inkludera en Clydesdales-reklam i sina TV-reklamfilmer för Super Bowl. Bryggeriet ändrade sig.
Beslutet att ta betalt för Clydesdales framträdanden innebär en svår beräkning för Anheuser-Busch, säger Derek Rucker, marknadsföringsprofessor vid Northwestern Universitys Kellogg School of Management. Avgiften är ett sätt att dämpa kostnaderna – en avgift som konsumenten sannolikt inte vet något om.
Men det finns en risk.
”Där det kan bli ett problem är om (beslutet att ta ut en avgift) blir starkt förknippat med varumärket”, sade Rucker.
Berbranschkonsulten Tom Pirko sade att han höll med om beslutet att ta betalt för Clydesdales. Han sade att bryggeriet även borde överväga att ta ut en avgift för sina numera kostnadsfria bryggeriturer. Värdet förstärks om folk betalar för det.
”De är mer uppskattade om de inte är gratis”, sade Pirko.
Men det är inte alla Clydesdale-besök som står inför en avgift på 2 000 dollar. Levy sade att Anheuser-Busch kommer att fortsätta att täcka kostnaden för att leverera hitchteam till större evenemang som baseball All-Star Game.