En besökare tar bilder av en skärm med ett självporträtt av den holländske målaren Vincent van Gogh. JACK GUEZ/AFP/Getty Images
Under de senaste generationerna har det funnits en växande armé av kliniska forskare som hävdar att en hög andel konstnärer (bildkonstnärer, artister och författare) lider av någon form av psykisk sjukdom. ”Hög” betyder långt över den allmänna befolkningen. De mest typiska symtomen som är vanliga bland konstnärer är missbruk, depression, bipolär sjukdom och självmord, enligt en av dessa forskare, Shelley Carson, docent vid Harvard University. För att sammanfatta det på ett mer kliniskt språk skriver hon i ett kapitel i James Kaufmans bok The Shared Vulnerability Model of Creativity and Psychopathology från 2014: ”I allmänhet tyder forskning på att kreativa människor i konstrelaterade yrken har högre grad av positiv schizotypi än icke-konstnärer.”
Kopplingen mellan konst och psykisk ohälsa har blivit institutionellt erkänd till den grad att en hel serie konferenser om detta förhållande har uppstått. Serien av föredrag och paneler, som kallas Creativity and Madness, skapades av dr Barry Panter, en pensionerad klinisk professor i psykiatri vid University of Southern California School of Medicine. Nästa sammankomst, den 29:e, kommer att äga rum den 30 juli i Santa Fe, New Mexico.
Men det är inte bara dr Carson, Panter och Kaufman (han är professor i pedagogisk psykologi vid University of Connecticut) som berättar för oss om detta samband. Runt om i världen har en växande industri av klinisk forskning om kreativa människors mentala tillstånd – experimentforskare inkluderas ibland i dessa studier – dragit samma slutsats, vilket regelbundet rapporteras i populärpressen. År 2009 meddelade Szabolcs Keri, forskare vid institutionen för psykiatri och psykoterapi vid Semmelweisuniversitetet i Budapest, Ungern, världen att ”genetiska polymorfismer som är relaterade till allvarliga psykiska störningar” hittades hos personer med de ”högsta kreativa prestationerna och poäng för kreativt tänkande”. Keri har publicerat en hel del artiklar i psykologiska tidskrifter, men det här ämnet skrevs upp i bland annat The Atlantic, inklusive Scientific American, som 2011 publicerade en artikel med titeln ”Why Creative People are Eccentric” (varför kreativa människor är excentriska). År 2016 rapporterade en grupp forskare om ”psykopatmodellen för den kreativa personligheten” i tidskriften Personality and Individual Differences.
Forskare inom detta område tenderar att ge näring åt varandras resultat. Den kliniska psykologen Maureen Neihart rapporterade i Roeper Review att ”förekomsten av psykisk sjukdom bland kreativa konstnärer är högre än i befolkningen i stort. Vissa studier kopplar samman kreativitet med bipolära störningar specifikt (Andreasen, 1988; Jamison, 1989; Richards, 1989), och inom den akademiska psykiatrin har det nyligen skett en seriös acceptans av sambandet mellan kreativitet och humörstörningen hypomani (Jamison, 1993).” Jamison – i det här fallet Kay Redfield Jamison, en klinisk psykolog som har skrivit mycket om bipolär sjukdom – är författare till boken Touched with Fire: Manic-Depressive Illness and the Artistic Temperament, som gjorde en stark koppling mellan ”kreativitet och humörstörningar” i allmänhet och såg en ”överlappning mellan det konstnärliga och det manodepressiva temperamentet”. Det finns kanske inget ämne som diskuteras mer i hela konsthistorien än Vincent van Goghs högra öra.
Jamison konstaterade att inte ”alla författare och konstnärer är deprimerade, självmordsbenägna eller maniska. Det är snarare så att ett mycket oproportionerligt stort antal av dem är det; att de manodepressiva och konstnärliga temperamenten på många sätt överlappar varandra; och att de två temperamenten är kausalt relaterade till varandra.”
Bortom det som alla ”vet” att det är sant är frågan om det verkligen är sant. ”Jag tror verkligen inte att det finns något samband mellan kreativitet och bipolära störningar”, säger New York-psykologen Eric Dammann, som specialiserat sig på behandling av bildkonstnärer, litterära konstnärer och scenkonstnärer, och tillägger att kopplingen är ”ganska väl avfärdad”. Den åsikten stöddes av Christine LaCerva, lärare vid East Side Institute for Group and Short Term Therapy på Manhattan, som konstaterade att ”konstnärer tror ofta att deras psykologiska problem beror på att de är konstnärer, när deras problem i själva verket kan vara desamma som alla andras men bara råkar dyka upp i form av till exempel en kreativ blockering”.”
Dr Albert Rothenberg, tidigare professor i psykiatri vid Harvard Medical School och forskare i ett projekt med titeln ”Studies in the Creative Process”, som fokuserar på de psykiatriska och psykologiska grunderna för kreativitet inom litteratur, konst, psykoterapi och vetenskap, är ytterligare en som hävdat att kreativitet inte har något samband med psykisk sjukdom. ”Om man tittar närmare på Kay Jamisons forskning finner man att den är full av falska data, med samlade anekdoter om den här konstnären som begick självmord och den där konstnären som blev institutionaliserad, och hon drar av allt detta en slutsats om en koppling som inte existerar.”
Han tillade att fler och fler kliniker forskar om kopplingen mellan konstnärliga människor och psykopatologi, eftersom ”det är en förenklad typ av forskning. Du kan göra det väldigt enkelt och du kan få mycket uppmärksamhet för dina resultat.”
Hursomhelst, säg det om och om igen och det blir en accepterad sanning. Jamisons bok och andra skrifter om konstnärer har kritiserats för att de förlitar sig på anekdoter, ett alltför litet antal studerade personer och inga kontrollgrupper (de som urvalsgruppen jämförs med), men de grundläggande resultaten har lämnats oemotsagda. Nancy C. Andreasen, professor i psykiatri vid University of Iowa College of Medicine, som grundade sin slutsats om ett samband mellan kreativitet och psykiska störningar på en undersökning av 30 personer (15 författare från University of Iowa Writers’ Workshop och 15 kontrollpersoner av likvärdig ålder, kön och utbildningsnivå), noterade att forskningen på detta område tenderar att vara bred men tunn: ”Det verkar finnas ett starkt samband mellan kreativitet och humörstörningar. Den övergripande litteraturen som stöder detta samband är dock relativt svag.”
I en telefonintervju konstaterade hon att kopplingen mellan kreativitet och psykisk sjukdom får ”en stor mängd uppmärksamhet i förhållande till mängden bra forskning”. Men hon föreslår att vissa viktiga frågor inte besvaras: ”Hur definierar vi kreativitet eller psykisk sjukdom? Vad betyder ’konstnär’? Vem talar vi om?”
Kanske borde frågan vara: Varför forskar kliniker huvudsakligen om konstnärer, snarare än om en mer generaliserad grupp? (När du bara tittar på konstnärer kan dina slutsatser bara gälla konstnärer, vilket är anledningen till att urvalsgrupper tenderar att vara små och kontrollgrupper obefintliga). De skulle kunna studera en mängd olika yrkesgrupper som också är högutbildade, arbetar självständigt och behöver utveckla kreativa lösningar på kniviga problem. Kreativitet uttrycks i långt fler former än bara genom att skriva en dikt eller snida en skulptur.
Psykologiska studier kan delas in i tre allmänna kategorier: Den första är det enskilda fallet – tänk på Freuds ”Lille Hans” eller ”Vargmannen”, som presenteras för sina särskilt intressanta egenskaper. Den andra typen är studier av identiska symtom i en grupp, t.ex. bulimi eller anorexia nervosa, som anses komma från liknande eller olikartade orsaker. Den tredje typen är studier av disparata symtom, t.ex. alkoholism, drogberoende eller våld mot familjemedlemmar, som kan härröra från en liknande orsak. Kliniska studier av en enda yrkesgrupp, konstnärer, är ett unikt område inom psykologin.
”Det finns förmodligen inga andra grupper som studeras på detta sätt”, sade dr Andreasen, en kommentar som upprepades av dr Rothenberg. ”Att förstå kreativitet är ett alltmer intressant område för forskare”, sade han. ”Vi vill förstå de kognitiva processer som ligger bakom kreativa prestationer, och därför vänder vi oss naturligtvis till människor som konstnärer.”
Det är svårare, tillade han, att mäta kreativitet inom andra områden, t.ex. affärsverksamhet och vetenskap. ”Kreativitet är relaterad till avvikande beteende, men bara i den mån avvikelse innebär något utöver det vanliga, bortom vad de flesta människor är kapabla till.”
Psykiatriska sjukdomar, har dr Rothenberg funnit i sin forskning, tenderar att ”begränsa sann expansion och kreativitet”, snarare än att göra den möjlig. ”Kreativitet är inte alls relaterad till psykisk sjukdom, och konstnärer har lidit av den här uppfattningen om dem.”
Sannolikt nog. Livet är gott om svårt för konstnärer som det är, att utveckla idéer och skapa föremål som de hoppas att den stora allmänheten kommer att uppskatta och som någon mindre grupp människor kommer att vara intresserade av att betala dem pengar för. Att associera konstskapande och psykisk instabilitet utgör ett ad hominem-angrepp på konsten, genom att diagnostisera konstnärer som bristfälliga individer vars brister ger upphov till deras konst. Ett märkligt porträtt av konstnären har uppstått.