Mer än två tredjedelar av fångarna i Red Onion hålls i isolering, eller ”segregering”. De är instängda i sina celler 20 timmar om dagen i celler som är 8′ x 10′ stora och har 6″ x 24″ stora fönster för ljus. Längden på isoleringen varierar från två veckor till fjorton år. Mat och medicin serveras via brickor i celldörren.
Möjligheterna till utbildning och arbete är mer begränsade än i de flesta fängelser på grund av den högre säkerhetsnivån; Red Onion erbjuder dock vaktmästararbete, ett GED-program och ett alfabetiseringsprogram. Fängelset använder ett videoutbildningssystem som gör det möjligt att spela upp förinspelade videofiler över 5-tums CCTV-skärmar.
Anläggningen har utformats för att minimera kontakten mellan kriminalvårdare och fångar samt mellan fångarna.
Kritik av mänskliga rättigheterRedigera
En rapport från 1999 från Human Rights Watch väckte oro över förhållandena i Red Onion. I rapporten konstateras att ”Virginia Department of Corrections har misslyckats med att anamma grundläggande principer för sund kriminalvårdspraxis och lagar som skyddar fångar från kränkande, förnedrande eller grym behandling” och hävdar att ”rasism, överdrivet våld och omänskliga förhållanden råder där inne”. År 2001 släppte Amnesty International ytterligare en rapport där man hänvisar till kränkningar av de mänskliga rättigheterna vid Red Onion.
Kritiker påpekar att Red Onion har det högsta antalet isoleringstvång i Virginias fängelsesystem. Enligt uppgift har 173 av fångarna i isolering diagnostiserats med psykiska sjukdomar, och vissa hävdar att isoleringen förvärrar deras tillstånd och begränsar deras möjligheter att få behandling.
Rapporterna nämner också att vakterna använder skjutvapen med skarp ammunition (en ovanlig praxis i amerikanska fängelser), vilket har lett till att fångar skadats. De vänder sig också mot att vakterna använder elchockvapen. Kritiker pekar också på ”fempunktsbindningar” som ett exempel på grymma bestraffningar. Detta är anordningar som vakterna använder för att fysiskt hålla fast de intagna. De används officiellt för att begränsa rörligheten för fångar som hotar sig själva eller andra, men kritiker som Amnesty International har hävdat att vakterna använder dem för bestraffning och tortyr.
Mac Gaskins, en fånge på Red Onion i fjorton år, rapporterade: ”Att få fingrarna brutna på dessa platser, att bli biten av hundar, att bli fastspänd vid sängar i flera dagar, vilket vi har talat om många gånger, att bli tvingad att göra avföring på sig själv – jag menar att allt detta har lett till att dessa män har krävt att bli behandlade som människor. Det är som att om man sätts i fängelse förlorar man rätten att bli behandlad som en människa.” Gaskins rapporterade också att fångarna nekades tillgång till tvål, tandkräm och böcker. Kevin ”Rashid” Johnson, fängelsekonstnär och organisatör, har i åratal rapporterat om flera fall av brutalitet och misshandel från tjänstemännen.
Advokater för fångarna i Red Onion noterar också att majoriteten av de intagna är afroamerikaner från Richmond eller norra Virginia, medan de flesta av kriminalvårdstjänstemännen är vita från Appalacherna. Man menar att denna rasskillnad leder till aktiv rasism som förvärrar kränkningarna av de mänskliga rättigheterna.
Human Rights Watch klagade över att mycket fortfarande var okänt om fängelset, till följd av svårigheten att se inomhus eller kommunicera med fångarna. Mother Jones rapporterade att fångarna var tvungna att bära ”elchocksbälten” när de träffade utomstående utredare.
Fången Kawaski Bass dog efter att ha blivit attackerad av en annan fånge i sin cell den 9 september 2011. Hans familj anklagar fängelsedirektören och vakterna i tjänst för att ha ignorerat rop på hjälp och har lämnat in en stämningsansökan mot dem, Red Onion State Prison och delstaten Virginia.
Svar på kritikRedigera
Fängelsetjänstemännen bekräftar att isolering är normalt på Red Onion, men hävdar att de inte ägnar sig åt den grymma praktik som kallas ”isoleringscell”. De håller inte heller med om klagomålen om tillträde och säger att fångarna kan få besök av advokater och av familj och vänner under fyra timmar i månaden.
Guvernör Bob McDonnell förklarade: ”Människor bakom galler har medborgerliga rättigheter. Samtidigt har vi en skyldighet att främja den allmänna säkerheten. Om människor visar, även i fängelset, att de inte kan komma överens med andra fångar, behandlas de därefter”. Den tidigare VADOC-direktören Ronald J. Angelone, under vars mandatperiod (1994-2002) Red Onion utformades och öppnades, försvarade supermax-systemet som nödvändigt för att undvika våld och sade följande: ”Det finns ingen magisk trollstav från Department of Corrections som gör dem till anständiga människor medan de sitter i fängelse. De måste inhysas på lämpligt sätt så att de anställda och de andra fångarna inte utsätts för våldsamt beteende.”
Den tidigare delstatssenatorn i Virginia, Kenneth W. Stolle, som var ordförande i Virginias delstatskommission för brottslighet, har hävdat att rehabilitering på Red Onion är mindre viktigt eftersom så många fångar avtjänar livstidsstraff, och sagt: ”Om de kommer ut har vi naturligtvis ett ansvar att se till att de åtminstone har möjlighet att bli fungerande medlemmar i samhället. De flesta människor föreställde sig att Red Onion och Wallens Ridge skulle vara avsedda för människor med livstidsstraff.” Som svar på rapporten från Human Rights Watch meddelade delstaten att den skulle begränsa användningen av tvångsmedel som straff.
Justitiedepartementets utredningRedigera
Som svar på rapporten från Human Rights Watch meddelade det amerikanska justitiedepartementet i oktober 2000 att det skulle inleda en utredning. Virginia Department of Corrections tillkännagav i mars 2012 planer på att se över policyn för isolering vid Red Onion. En rapport från Washington Post antydde att detta tillkännagivande skulle fortsätta att skjuta upp åtgärder från justitiedepartementet.
HungerstrejkRedigera
Den 22 maj 2012 inledde fångarna i Red Onion en hungerstrejk för att få ”missbrukande fängelseförhållanden i ljuset”. Fångarna sade: ”Oavsett sexuell läggning, gängtillhörighet, ras och religion finns det bara två klasser i detta fängelse: förtryckare och förtryckta. Vi förtryckta går samman. Vi betraktas som rivaliserande gängmedlemmar, men nu samlas vi som revolutionärer. Vi är trötta på att bli behandlade som djur.” Fångarna utfärdade tio krav, bland annat ”helt tillagad mat”, ”obegränsad tillgång till blanketter för klagomål och besvär”, ”en adekvat levnadsstandard” och ”adekvat medicinsk vård”.
Red Onion-tjänstemän uppgav att hungerstrejken avslutades inom en vecka. De strejkandes anhängare ifrågasatte dessa rapporter och hävdade att fängelset har ansträngt sig för att isolera och tysta strejkledarna för att avskräcka från att kommunicera med omvärlden.