Den 12 februari 1817, tidigt på morgonen, leder den argentinske revolutionären José de San Martín sina trupper nedför Anderna mot de spanska styrkorna som försvarar Chile. Vid mörkrets inbrott skulle spanjorerna vara fördärvade och den unga nationen Chile skulle ha tagit ett stort steg mot självständighet.
San Martín var redan en hyllad person i hela Sydamerika efter att ha befriat Argentina från det spanska styret. Medan hans arméer rörde sig genom den södra delen av kontinenten förde Simón Bolívar en liknande befrielsekampanj i norr, och 1817 var en stor del av kontinenten antingen självständig eller i ett tillstånd av revolt. Även om uppror och gerillaattacker hade förekommit i hela den smala regionen mellan Anderna och Stilla havet förblev Chile och dess hamnar under spansk kontroll.
San Martín ledde sin armé, Andesarmén, på en mödosam marsch in i Chile. Det uppskattas att så mycket som en tredjedel av hans 6 000 män dog under överfarten, och över hälften av hans hästar gick förlorade. Trots detta var patrioterna fler än spanjorerna i regionen när de äntligen nådde den andra sidan. San Martín visste att spanska förstärkningar fanns i närheten, men tryckte på fördelen och beordrade en framryckning nedför sluttningarna tidigt på morgonen den 12 februari.
Två halvor av hans styrka skulle samlas mot spanjorerna på en gång, men en av hans officerare, en chilenare (delvis av irländsk härkomst) vid namn Bernardo O’Higgins, kunde inte vänta. O’Higgins kontingent rusade nerför bergen, vilket gav spanjorerna ett numeriskt övertag och tvingade San Martín till ett något planlöst angrepp. Trots detta hade patrioterna på eftermiddagen tvingat tillbaka spanjorerna till försvarspositioner runt en lokal ranch, Rancho Chacabuco. När O’Higgins gjorde ett nytt anfall flyttade general Miguel Estanislao Soler sina män till andra sidan av ranchen och avbröt den spanska reträtten. Resultatet blev en katastrof för spanjorerna, som drabbades av 500 dödsoffer och förlorade ännu fler krigsfångar. Samtidigt rapporterades endast ett dussin patriotiska soldater döda, även om ungefär 120 så småningom skulle dö av de sår som de ådrog sig i slaget.
Den snabba och totala segern banade väg för Santiago, Chiles huvudstad. Även om det skulle dröja över ett år innan den slutgiltiga segern kunde säkras, så ansågs Chacabuco vara det avgörande ögonblicket för Chiles självständighet – den formella självständigheten förklarades den 12 februari 1818, den första årsdagen av slaget. Slaget vid Chacabuco markerade ett avgörande ögonblick inte bara i Chiles historia utan även i kontinentens historia och i livet för San Martín, som lade till befrielsen av Chile till sin långa lista över framgångar, och för O’Higgins, som snart skulle bli högste diktator för sin nyligen självständiga nation.