Det antas att de första gladiatorerna var slavar som tvingades kämpa på liv och död vid Junius Brutus Peras begravning. Skådespelet arrangerades av den dödes släktingar för att hedra hans död.
Traditionen kopierades vid andra begravningar och blev sedan iscensatta evenemang som anordnades av rika lokalbefolkningen till förmån för deras lokalbefolkning. Åskådarna till spelen fick betala en avgift för att titta på en rad gladiatorturneringar.
Majoriteten av gladiatorerna var slavar som fick lära sig att slåss i särskilda skolor. De tränades i att slåss med dolkar, svärd, gafflar och nät. De var tvungna att slåss mot slavar och brottslingar som antingen var obeväpnade eller beväpnade endast med nätet.
Kampen slutade när en man dog. Om en man var skadad och inte kunde kämpa vidare gjorde han ett tecken om nåd. Publiken bestämde då om han skulle leva eller dö genom att ge honom tummen upp eller tummen ner. Tummen upp betydde att publiken ville att förloraren skulle dödas medan tummen ner betydde att han skulle skonas.
De största och mest spektakulära gladiatormatcherna var de som anordnades i Colosseum i Rom. Den enorma cirkulära amfiteatern hade plats för upp till 50 000 personer. Åskådarna fick biljetter som visade deras plats och även vilken av de 80 ingångarna de skulle använda.
Gladiatorstriderna ägde rum på den enorma centrala scenen. Under scenen fanns ett nätverk av rum och korridorer som användes för att förvara kostymer och rekvisita som användes för att iscensätta de större spektaklarna. Vissa rum användes också av gladiatorerna som omklädningsrum.
Hissar användes för att föra gladiatorerna upp till huvudarenan.