Albert Einstein i Caputh, Tyskland, 1929.Credit: Ullsten Bild via Getty
Bortsett från hans enorma bidrag till fysiken var Albert Einstein en ivrig kommentator om utbildning, äktenskap, pengar, genialitetens natur, musikskapande, politik och mycket mer. Hans insikter var legio, vilket vi påminns om genom den här månadens publicering av volym 15 i The Collected Papers of Albert Einstein. Till och med på den amerikanska skattemyndighetens webbplats finns hans ord (citerade av hans revisor): ”Det svåraste i världen att förstå är inkomstskatten.”
”Det verkar finnas en bottenlös grop av citerbara pärlor att utvinna ur Einsteins enorma arkiv”, konstaterar Alice Calaprice, redaktör för The Ultimate Quotable Einstein (2011), och man anar en antydan till förtvivlan. Einstein kan faktiskt vara den mest citerade vetenskapsmannen i historien. Webbplatsen Wikiquote har många fler poster om honom än om Aristoteles, Galileo Galilei, Isaac Newton, Charles Darwin eller Stephen Hawking, och till och med än Einsteins meningsfulla samtidiga Winston Churchill och George Bernard Shaw.
Men hur mycket av detta överflöd kom egentligen från fysikern? Ta det här: ”Astrologi är en vetenskap i sig själv och innehåller en belysande kunskapsmassa. Den har lärt mig många saker och jag står i stor skuld till den.” Dessa rader, som av vissa astrologiska webbplatser visas som Einsteins, avslöjades som en uppenbar bluff av tidskriften Skeptical Inquirer 2007. Den verkliga källan var förordet till en nyutgiven bok, Manuel d’astrologie (1965), som först publicerades av den schweizisk-kanadensiske astrologen Werner Hirsig 1950. Einsteins enda kända kommentar om astrologi finns i ett brev från 1943 till Eugene Simon:
”Jag håller helt och hållet med dig om astrologins pseudovetenskap. Det intressanta är att denna typ av vidskepelse är så ihärdig att den kunde bestå under så många århundraden.”
Bland de hundratals citat som Calaprice påpekar felaktigt tillskrivs Einstein finns många som är subtilt diskutabla. En del är redigerade eller parafraserade för att skärpa eller snygga till originalet. ”Allt bör göras så enkelt som möjligt, men inte enklare” kan enligt Calaprice vara en komprimerad version av rader från en föreläsning av Einstein från 1933: ”Det kan knappast förnekas att det högsta målet för all teori är att göra de irreducerbara grundelementen så enkla och så få som möjligt utan att behöva ge avkall på en adekvat representation av en enda erfarenhetsuppgift”. Mer säkert är ursprunget till ”Det mest obegripliga med universum är att det är begripligt”. Det är en omformulering av ett avsnitt i en artikel från 1936 i Journal of the Franklin Institute: ”Det faktum att den är begriplig är ett mirakel.”
Även ”Gud spelar inte tärning”, Einsteins kanske mest kända citat, är inte riktigt hans ord. Det härrör från ett brev skrivet på tyska i december 1926 till hans vän och sparringpartner, den teoretiske fysikern Max Born. Det publiceras i den nya volymen av Einsteins dokument, där redaktörerna kommenterar dess ”varierande översättningar” sedan 1920-talet. Deras är: ”Kvantmekaniken … levererar mycket, men för oss egentligen inte närmare den gamlas hemlighet. Jag är i alla fall övertygad om att han inte spelar tärning.” Einstein använder inte ordet ”Gud” (Gott) här, utan ”den gamle” (Der Alte). Detta innebär en ”personifiering av naturen”, konstaterar fysikern och nobelpristagaren Leon Lederman (författare till The God Particle, 1993).
Einsteins namn har också sedan hans död fästs på citat från andra håll. ”Definitionen av galenskap är att göra samma sak om och om igen och förvänta sig olika resultat”, spårades till exempel av Einsteins arkivarie Barbara Wolff till den amerikanska författaren Rita Mae Browns Sudden Death (1983). ”Inte allt som kan räknas räknas, och inte allt som räknas kan räknas” skrevs av sociologen William Bruce Cameron i hans Informal Sociology (1963).
Detta kosmos av citat – verkliga, manipulerade och förfalskade – talar för Einsteins status. Mer än 60 år efter hans död är hans berömmelse fortfarande överordnad. Jag anser att det finns minst fyra skäl till varför vi fortfarande är fascinerade av honom.
Ett är att Einsteins upptäckter är elementära och existentiella, och förenar begrepp som rymd och tid, massa och energi och krafter. De förändrade vår bild av verkligheten. Och han gjorde mer än ett försök att förklara dem för icke-fysiker. Därav hans delvis skämtsamma inkapsling av relativitetsteorin för den hungriga pressen 1921, vid hans första besök i USA: ”Tidigare trodde man att om alla materiella ting försvann ur universum skulle tid och rum finnas kvar. Enligt relativitetsteorin försvinner dock tid och rum tillsammans med sakerna.”
Det finns också en utbredd empati för Einsteins motståndskraft i hans långa kamp för trygghet. Hans prestationer i sin tyska skola var goda, men långt ifrån briljanta; han ogillade skolan på grund av dess regementering och övergav den så småningom. Han misslyckades med att få en akademisk tjänst efter examen från universitetet, delvis på grund av att han hånade sina fysiklärare. År 1901 insåg han, trots att han var halvt utsvulten, värdet av att inte anpassa sig till reglerna. Han skrev till sin fästmö att ”fräckhet” var hans ”skyddsängel”. Den skulle vägleda honom genom hela livet.
Einstein var också mycket engagerad politiskt och socialt, och ofta i allmänhetens ögon. Han stödde skapandet av ett judiskt hem i Palestina, hjälpte till att etablera Hebreiska universitetet i Jerusalem och 1952 erbjöds han Israels presidentämbete. Ändå hade han skrivit i ett tal 1938: ”Min medvetenhet om judendomens väsentliga natur motsätter sig idén om en judisk stat med gränser, en armé och ett visst mått av tidsmässig makt”. År 1933 hade han offentligt motsatt sig Nazityskland och flytt till Förenta staterna via Storbritannien, med viss risk för att bli mördad. Trots att han 1939 uppmuntrade USA:s president Franklin D. Roosevelt att bygga en atombomb, blev han förskräckt när den användes 1945 i Japan. Han uttalade sig mot rasistisk och etnisk diskriminering i USA. På 1950-talet kritiserade han skarpt vätebomben och McCarthyismen, och ända fram till sin död 1955 var han måltavla för att deporteras som sovjetisk agent av FBI-chefen J. Edgar Hoover.
Slutligt har vi Einsteins obeskrivliga kvickhet. Den sammanfattas i denna aforism som skrevs till en vän 1930 (verkligen: jag har kollat med Einsteins arkiv i Jerusalem): ”För att straffa mig för mitt förakt för auktoriteter har ödet gjort mig själv till en auktoritet”.