För några år sedan började Maya Nanda lägga märke till ett märkligt mönster bland sina patienter. Som barnallergolog vid Cincinnati Children’s Hospital Medical Center vid den tiden behandlade Nanda barn som reagerade på allt från pollen till husdjur, och hon insåg att barn med svåra allergier också verkade ha högre grad av ångest och depression. Dessa unga patienter verkade oroliga när de diskuterade sina symtom, och de sa ofta att de också kände sig oroliga. När en patient med astma klagade över andfåddhet upptäckte Nanda att han i själva verket hade en panikattack.
2016 publicerade Nanda och hennes kollegor en studie som visade att bland sjuåringar var allergier faktiskt förknippade med depression, ångest och symtom som att vara tillbakadragen. Barn med hösnuva hade en tredubbel risk för depression och ångest. På senare tid har fler bevis stödt denna koppling – och inte bara hos barn. En studie av tyska vuxna som kom ut i april visade också att generaliserad ångest var förknippad med säsongsallergier.
Om ytterligare forskning stärker detta samband mellan allergier och psykisk hälsa kan det ge en fascinerande inblick i hur våra kroppar kan påverka våra sinnen, och möjligen vice versa. Två till synes osammanhängande sjukdomar, som var och en påverkar miljontals amerikaner, kan visa sig vara inte så olika trots allt.
Den senaste studien hade anmärkningsvärda begränsningar. Nanda, som nu arbetar vid Children’s Mercy i Kansas City, Missouri, påpekar att studiens författare inte justerade för faktorer som socioekonomisk status, att försökspersonerna hade en genomsnittsålder på 61 år och att uppgifterna baserades på självrapportering av allergier. Dessutom har vissa studier inte identifierat någon koppling mellan allergier och ångest, vilket får vissa forskare att tro att de studier som har funnit en sådan helt enkelt har liknande metodologiska problem. (Författarna till den senaste artikeln svarade inte på förfrågningar om kommentarer.)
Men i nuläget har flera olika artiklar fastställt att personer med allergier är mer benägna att vara ängsliga. År 2013 fann ett forskarlag att allergier inte bara var förknippade med en ökad förekomst av ångest och andra humörstörningar hos vuxna, utan att personer som hade behandlats för sina allergier var mindre benägna att ha humör- eller ångeststörningar än de vars allergier var obehandlade. En liten studie från 2017 visade att barn med en matallergi hade betydligt större sannolikhet att drabbas av ångest. Andra studier har till och med identifierat en koppling mellan pollenallergier och en ökad risk för självmord – en potentiell förklaring till varför självmorden tycks öka på våren.
Mera berättelser
”Det finns goda indicier som växer att ett antal psykiska sjukdomar är förknippade med immundysfunktion”, säger Sandro Galea, läkare och epidemiolog vid Boston University School of Public Health.
Om kopplingen faktiskt är verklig kan allergier orsaka ångest och andra humörstörningar på några olika sätt. För det första är det stressande att vara sjuk, och personer med allergier känner ofta att de är svårt förkylda. Upplevelsen av att anstränga sig för att andas, eller av att hosta och väsande andning, skulle helt enkelt kunna få människor att känna sig ängsliga.
Då finns det biologiska förklaringar. Allergier utlöser frisättning av stresshormonet kortisol, som kan störa en välmående hjärnkemikalie som kallas serotonin. Det är inte klart hur kortisolet gör detta, säger Nanda; det kan hämma produktionen av serotonin eller få det att misslyckas med att binda till sina receptorer på rätt sätt. Men när något går fel med serotoninet kan enligt teorin depression eller ångest uppstå. Allergier orsakar också att inflammatoriska kemikalier som kallas cytokiner samlas i näsan och bihålorna. Därifrån kan dessa cytokiner läcka ut i blodet, där de kan påverka det centrala nervsystemet och hur hjärnan fungerar.
Kanske finns det till och med en evolutionär anledning till att allergiker skulle vara ängsliga. Det skulle till exempel vara logiskt ”att om du är en allergisk person har du en viss ångest för att undvika dina allergener”, berättade Nanda.
Det är möjligt att förhållandet mellan allergier och ångest fungerar åt båda hållen, men fler bevis tyder på att allergier orsakar humörstörningar, snarare än tvärtom, säger Ahmad R. Sedaghat, docent i öron- och halsläkarmedicin vid University of Cincinnati. Han föreslår ännu en annan möjlig orsak: Våra kroppar kan producera ett dämpat humör när vi är sjuka för att hålla oss inomhus och vila så att vi kan återhämta oss.
”Evolutionärt sett har alla djur den här reaktionen, som kallas ”sjukdomsbeteende”, när de är sjuka. Det är avsett att spara energi”, berättade Sedaghat för mig. ”Problemet är att om man har en ihållande inflammation i bihålorna så händer det med tiden att inflammationen i princip bygger på sig själv och gör ångesten och depressionen värre, vilket gör det lättare för inflammationen att orsaka mer ångest och depression, och man hamnar i en ond cirkel där man inte kan bryta sig ur den.”
Fler studier måste göras för att fastställa exakt hur allergier kan påverka den mentala hälsan. Under tiden, berättade flera forskare, kan patienter som lider av både allergier och ångest dra nytta av att förstå att de två kan vara sammankopplade. Ofta kan behandling av allergier göra att någons depressions- och ångestsymtom också förbättras. ”Om du har allergier och ångest”, säger William Yao, biträdande professor i otorhinolaryngologi vid University of Texas Health Science Center i Houston, ”och om du ignorerar dina allergisymtom kan det vara svårt att behandla ångesten”.