Free Press

Flottornas sammanstötning

Vid 13.30 den 31 maj närmade sig de rivaliserande flottorna varandra, men var och en av dem var omedveten om den andras närvaro. High Seas Fleet hade strikt följt Scheers plan, även om Hipper ännu var osäker på om hans spaningsgrupp hade lockat Beattys flotta över Nordsjön.

För sin del var britterna benägna att tro att ännu ett fruktlöst svep för att hitta tyskarna hade ägt rum och att de snart skulle återvända till sina respektive baser. Man hörde faktiskt fortfarande det tyska flaggskeppets anropssignal från Jadebusen. Jellicoe, som inte visste att överföringen av detta anrop från fartyg till land var en normal praxis när högsjöflottan stack till sjöss, trodde att huvuddelen av denna flotta fortfarande befann sig på tyskt vatten. Beattys slagkryssare, med den 5:e stridsskvadronen i bevakning 8 km akterut, höll på att nå den östra gränsen för sin svepning och skulle snart svänga norrut för att möta Jellicoes styrka vid mötesplatsen. Det var en klar och lugn vårdag. Klockan 14.15 inleddes vändningen, en skärm av lätta kryssare bredde ut sig mellan de tunga fartygen och Helgolandsviken.

Sedan strax före klockan 14.00 såg den lätta kryssaren Elbing, som befann sig på den tyska spaningsgruppens västra flank, röken från en liten dansk ångbåt, N.J. Fjord, vid horisonten i väster. Två torpedobåtar skickades ut för att undersöka saken. Ungefär 10 minuter senare såg kommendör E.S. Alexander-Sinclair, befälhavare för den brittiska 1st Light Cruiser Squadron ombord på Galatea, också det danska fartyget och ångade iväg för att undersöka det, tillsammans med den lätta kryssaren Phaeton. Klockan 14.20, orsaken till deras möte glömd, signalerade båda styrkorna ”Fienden i sikte”, och klockan 14.28 avfyrade Galatea de första skotten i slaget om Jylland.

Detta slumpmässiga möte var ytterst lyckosamt för tyskarna, för Jellicoes stridsskvadroner befann sig fortfarande 65 sjömil (105 km) norrut. Om N.J. Fjord inte hade dragit till sig så mycket uppmärksamhet skulle Hippers spaningsgrupp oundvikligen ha lett Högsjöflottan mot Grand Fleet när den sistnämnda var helt koncentrerad under Jellicoes befäl. Som det var nu, så slog den brittiska fällan till i förtid.

När de fick signalerna från sina lätta kryssare vände både Beatty och Hipper om och rusade mot ljudet av skottlossning, och klockan 15.20 var de två motsatta linjerna av slagkryssare i sikte på varandra och manövrerade för att ta ställning. Klockan 15.48 öppnade Hippers flaggskepp, Lützow, eld, som omedelbart besvarades, men under de följande 20 minuterna drabbades den brittiska linjen hårt: Lion, Princess Royal och Tiger träffades upprepade gånger och Indefatigable, som fångades av två salvor från Von der Tann, kapsejsade och sjönk. Den femte stridsskvadronen (som lämnats kvar av de snabbare slagkryssarna) anslöt sig nu till den brittiska linjen, och dess tunga kanoner orsakade sådan skada på Hippers slagkryssare att den tyska torpedbåtsskärmen ryckte in för att inleda en torpedattack. I detta ögonblick sprängdes en annan brittisk slagkryssare, Queen Mary, med en förkrossande explosion efter att ha träffats i ett huvudmagasin.

Under tiden som denna aktion pågick patrullerade den brittiske kommendörkaptenen W.E. Goodenoughs 2:a lätta kryssareskadern söder om Beattys huvudstyrka och omkring klockan 16.40 rapporterade Goodenough att han hade fått syn på huvuddelen av Högsjöflottan. Beatty drog sig omedelbart tillbaka norrut för att locka fienden mot resten av Grand Fleet, 5th Battle Squadron täckte tillbakadragandet.

För Jellicoe kom Goodenoughs signal som en upplyftande överraskning, men tyvärr var den inte tillräckligt detaljerad. Cirka 40 miles (64 km) skiljde honom fortfarande från Beattys slagkryssare – och hur mycket längre bort var fiendens huvudstyrka? Jellicoes slagskepp, som ångade i sex kolumner i strålkastarljuset på varandra, skulle behöva placeras ut i en linje innan de kunde agera. Både metoden och tidpunkten för utplaceringen var frågor av vital betydelse, och amiralen kunde inte fatta något beslut om dem förrän han kände till fiendens position och kurs.

Strax före klockan 18.00 fick Jellicoe syn på Beattys slagkryssare, nu förstärkta av den tredje slagkryssareskadern under konteramiral Horace Hood. Sikten försämrades dock snabbt och det dröjde till 18.14 innan Jellicoe fick svar på sin brådskande signal ”Var är fiendens stridsflotta?”. Tjugo sekunder senare beordrade han sin huvudsakliga stridsflotta att sätta in på babords vingdivision, vilket gav britterna fördelen av det ljus som fanns kvar och även skar av Scheers reträttlinje. Det var slagets mest avgörande beslut, och det fattades inte ett ögonblick för tidigt. När det sista slagskeppet svängde in på linjen lättade dimman något för att avslöja de ledande fartygen i High Seas Fleet som var på väg mot mitten av Grand Fleet. Bredsidan från Jellicoes hela linje kunde på så sätt riktas mot tyskarna, som bara kunde svara med de främre kanonerna från sina ledande fartyg. För Jellicoe var det ett ögonblick av triumf; för Scheer var det ett ögonblick av oöverträffad fara.

Tre faktorer bidrog till att de tyska fartygen kunde ta sig ur fällan: deras egen utmärkta konstruktion, deras besättningars ståndaktighet och disciplin och de brittiska granaternas dåliga kvalitet. Lützow, Derfflinger och slagskeppet König ledde linjen och stod under bredsidebeskjutning från tio eller fler slagskepp, men deras huvudbeväpning förblev ändå oskadad, och de slog tillbaka med sådan effekt att en av deras salvor föll full på Invincible (Hoods flaggskepp), vilket orsakade en explosion som slet fartyget i två delar och dödade alla utom sex i besättningen. Denna framgång gjorde dock inte mycket för att lindra det intensiva bombardemanget, och Högsjöflottan pressade fortfarande framåt in i Grand Fleets stålfälla. Scheer, som satte sin fulla tillit till sina kapteners sjömanskap, beordrade klockan 18.36 en 180° vändning för alla fartyg tillsammans (det sista fartyget blev ledaren), och när slagskeppen och kryssarna styrde iväg på reträtt draperade torpedbåtarna tjocka rökskärmar över deras bakre delar. Mirakulöst nog skedde inga kollisioner.

För Jellicoe var det ingalunda klart vad som hade ägt rum. Sikten hade försämrats och rök låg tjockt över havet. Klockan 18.45 hade kontakten med tyskarna gått förlorad och en onaturlig tystnad sänkte sig. Ändå befann sig Grand Fleet fortfarande mellan High Seas Fleet och de tyska hamnarna, och detta var den situation som Scheer fruktade mest. Sedan beordrade han klockan 18.55 ytterligare en 180° vändning, möjligen i hopp om att han skulle passera akter om den brittiska huvudlinjen. Han hade fel, och några minuter efter kl. 19.00 befann han sig i ett värre läge än det som han just hade tagit sig ur: hans stridslinje hade komprimerats, hans ledande fartyg var återigen utsatta för skoningslöst bombardemang, och det var uppenbart att han ännu en gång måste vända bort. För att orsaka en avledning och vinna tid beordrade han därför klockan 19.16 sina slagkryssare och torpedbåtsflottiljer att praktiskt taget offra sig själva i en massanfall mot britterna.

Detta var krisen i slaget vid Jylland. När de tyska slagkryssarna och torpedobåtarna galant damp fram blev slagskeppen akterut förvirrade i sin strävan att vända bort. Om Jellicoe i det ögonblicket hade beordrat Grand Fleet att gå framåt genom tyskarnas motsträvande skärm skulle högsjöflottans öde ha varit beseglat. Eftersom han överskattade faran för en torpedattack gav han order om att vända bort, och de två motsatta linjerna av slagskepp ångade isär i mer än 20 knop (23 miles i timmen). De möttes inte igen, och när mörkret föll stod Jellicoe inför uppgiften att täcka Scheers möjliga flyktvägar – söderut direkt till Jadebusen eller sydost till Horns Reef och sedan hem.

Olyckligtvis för Jellicoe underlät den brittiska amiraliteten att informera honom om att Scheer hade begärt att luftskepp skulle rekognosera området kring Horns Reef i den följande gryningen, vilket ledde till att de brittiska slagskeppen ångade för långt söderut under natten. Scheer hade vänt igen efter mörkrets inbrott och korsat akter om Jellicoes stridsskvadroner och resolut krossat den brittiska eftertruppen av lätta kryssare och förstörare i en rad skarpa aktioner som orsakade förluster på båda sidor. Scheer nådde säkerheten vid Horns Reefs minfält omkring klockan 03.00 på morgonen den 1 juni. Strax före dagsljuset vände Jellicoe sina slagskepp för att återigen söka efter High Seas Fleet, men han kom för sent.