På 1970-talet utvecklade Joseph Henry Condon och andra vid Bell Labs Unix Circuit Design System (UCDS), vilket automatiserade den mödosamma och felbenägna uppgiften att manuellt omvandla ritningar för att tillverka kretskort i forsknings- och utvecklingssyfte.
På 1980-talet tvingades amerikanska beslutsfattare och industriella chefer att notera att USA:s dominans inom tillverkningen av verktygsmaskiner försvann i vad som kallades verktygsmaskinkrisen. Ett flertal projekt försökte motverka dessa trender inom det traditionella CNC CAM-området, som hade påbörjats i USA. När Rapid Prototyping Systems senare flyttade ut från laboratorierna för att kommersialiseras, insåg man att utvecklingen redan var internationell och att amerikanska Rapid Prototyping-företag inte skulle ha lyxen att låta ett försprång glida iväg. National Science Foundation var ett paraply för National Aeronautics and Space Administration (NASA), USA:s energidepartement, USA:s handelsdepartement NIST, USA:s försvarsdepartement, Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) och Office of Naval Research samordnade studier för att informera strategiska planerare i deras överläggningar. En sådan rapport var 1997 Rapid Prototyping in Europe and Japan Panel Report där Joseph J. Beaman, grundare av DTM Corporation, ger ett historiskt perspektiv:
Rötterna till tekniken för snabba prototyper kan spåras till metoder inom topografi och fotoskulptur. Inom topografin föreslog Blanther (1892) en skiktad metod för att göra en form för topografiska kartor i pappersform med upphöjd relief.Processen innebar att man skar ut konturlinjerna på en serie plattor som sedan staplades på varandra. Matsubara (1974) från Mitsubishi föreslog en topografisk process med ett fotohärdande fotopolymerharts för att bilda tunna lager som staplas för att göra en gjutform. FOTOSKULPTUR var en teknik från 1800-talet för att skapa exakta tredimensionella kopior av föremål. Francois Willeme (1860) placerade 24 kameror i ett cirkulärt arrangemang och fotograferade samtidigt ett föremål. Silhuetten på varje fotografi användes sedan för att skulptera en kopia. Morioka (1935, 1944) utvecklade en hybrid av fotoskulptur och topografisk process där han använde sig av strukturerat ljus för att fotografiskt skapa konturlinjer av ett objekt, som sedan kunde utvecklas till ark som kunde skäras och staplas, eller projiceras på material för snidning. Munz-processen (1956) reproducerade en tredimensionell bild av ett föremål genom att selektivt exponera, lager för lager, en fotoemulsion på en sänkkolv. Efter fixering innehåller en solid genomskinlig cylinder en bild av objektet.
– Joseph J. Beaman
”The Origins of Rapid Prototyping – RP härstammar från den ständigt växande CAD-industrin, närmare bestämt från CAD:s solidmodelleringssida. Innan solidmodellering introducerades i slutet av 1980-talet skapades tredimensionella modeller med hjälp av trådramar och ytor. Men inte förrän utvecklingen av verklig solidmodellering kunde innovativa processer som RP utvecklas. Charles Hull, som var med och grundade 3D Systems 1986, utvecklade den första RP-processen. Denna process, som kallas stereolitografi, bygger föremål genom att tunna på varandra följande lager av vissa ultraviolett ljuskänsliga flytande hartser härdas med en laser med låg effekt. Med införandet av RP kunde CAD:s solida modeller plötsligt få liv”.
Den teknik som kallas Solid Freeform Fabrication är vad vi i dag känner igen som rapid prototyping, 3D-printing eller additiv tillverkning: Swainson (1977) och Schwerzel (1984) arbetade med polymerisering av en ljuskänslig polymer i skärningspunkten mellan två datorstyrda laserstrålar. Ciraud (1972) övervägde magnetostatisk eller elektrostatisk deponering med elektronstråle, laser eller plasma för sintrad ytbeklädnad. Alla dessa förslag har lagts fram, men det är okänt om fungerande maskiner har byggts. Hideo Kodama från Nagoya Municipal Industrial Research Institute var den förste som publicerade en redogörelse för en solid modell som tillverkats med hjälp av ett system för snabb prototypframställning av fotopolymer (1981). Det allra första 3D-snabbprototypsystemet som bygger på Fused Deposition Modeling (FDM) tillverkades i april 1992 av Stratasys, men patentet utfärdades inte förrän den 9 juni 1992. Sanders Prototype, Inc introducerade den första 3D-skrivaren med bläckstråleskrivare (3DP) med hjälp av en uppfinning från den 4 augusti 1992 (Helinski), Modelmaker 6Pro i slutet av 1993 och sedan den större industriella 3D-skrivaren, Modelmaker 2, 1997. Z-Corp använde MIT:s 3DP-pulverbindning för Direct Shell Casting (DSP) som uppfanns 1993 och introducerades på marknaden 1995. Redan vid denna tidiga tidpunkt ansågs tekniken ha en plats i tillverkningsmetoderna. Ett resultat med låg upplösning och låg hållfasthet var värdefullt för konstruktionskontroll, formtillverkning, produktionsverktyg och andra områden. Utförandet har stadigt utvecklats mot användningsområden med högre specifikationer. Sanders Prototype, Inc. (Solidscape ) började som en tillverkare av 3D-utskrifter för snabba prototyper med Modelmaker 6Pro för tillverkning av termoplastmönster av CAD-modeller med hjälp av Drop-On-Demand (DOD) bläckstråleteknik med ett enda munstycke.
Innovationer eftersträvas hela tiden för att förbättra hastigheten och förmågan att klara av massproduktionstillämpningar. En dramatisk utveckling som RP delar med relaterade CNC-områden är den kostnadsfria öppenheten för högnivåapplikationer som utgör en hel CAD-CAM-verktygskedja. Detta har skapat en gemenskap av tillverkare av enheter med lågt resvärde. Hobbyister har till och med gjort utflykter till mer krävande konstruktioner av lasereffekterade enheter
Den tidigaste listan över RP-processer eller tillverkningstekniker som publicerades 1993 skrevs av Marshall Burns och förklarar varje process mycket grundligt. Den nämner också några tekniker som var föregångare till namnen på listan nedan. Till exempel: Visual Impact Corporation tillverkade endast en prototypskrivare för vaxdeposition och licensierade sedan patentet till Sanders Prototype, Inc. i stället. BPM använde samma bläckstrålar och material.