Ungdomsidrottsligor är ett utmärkt sätt för barn att få fysisk aktivitet, utveckla lagarbete och skapa vänskap. Forskning har visat att ungdomar som deltar i idrottsligor har åtta gånger större sannolikhet att vara aktiva i början av 20-årsåldern än de som inte deltar.
Detta är goda nyheter för de mer än hälften av de amerikanska ungdomar i åldrarna 6-12 år som deltog i en lagsport 2017, där baseball, basket och fotboll är de mest populära. Men vår senaste forskning visade att mellanmål efter ungdomars idrottsmatcher innehöll fler kalorier än den mängd som barnen förbrände.
Båda vi är fakultetsmedlemmar i folkhälsa som studerar barnfetma. Det mesta av Jays arbete handlar om fysisk aktivitet och tittar på miljöns inverkan på hälsan, inklusive parker och stadsplanering. Lori specialiserar sig på livsmedelsmiljön och har undersökt effekterna av program för skolfrukost och salladsbarer på elevernas kosthållning.
Snacks och ungdomsidrott
Vårt intresse för denna fråga började för flera år sedan. När jag (Jay) växte upp på 1980-talet älskade jag att spela i basket- och basebollligor för ungdomar. Tjugofem år senare var jag glad över att kunna anmäla mina söner till ungdomsidrotter, bland annat basket, fotboll och flaggfotboll.
Men från det första lagmötet var det något som var annorlunda. Tränaren skickade runt ett anmälningsformulär för att ta med sig ett mellanmål till laget. Jag blev förvånad över detta. När jag växte upp var den enda sport som hade ett mellanmål fotboll, och det var apelsiner och vatten i halvtid. Varför behövde dessa barn ett mellanmål klockan två på eftermiddagen?
Jag anmälde mig senare under säsongen för att se vad de andra föräldrarna tog med som mellanmål. Jag blev ännu mer förvånad när mellanmålet visade sig vara en korv i en bulle, en påse chips, en kaka och en sportdryck! Min son hade precis ätit lunch ett par timmar tidigare och hade bara spelat i 20 minuter.
Jag tänkte för mig själv: De måste äta fler kalorier än de förbrukade. Några år senare bestämde Lori Spruance och jag oss för att testa detta och ta reda på om det var sant.
Testar våra idéer
Lori och hennes team åkte ut mellan april och oktober 2018 och observerade 189 ungdomsidrottsmatcher för barn i tredje och fjärde klass. Matcherna omfattade fotboll, baseboll, softball och flaggfotboll, och både blandade och enkönade ligor.
För att mäta kaloriförbrukningen använde vi ett mycket giltigt och tillförlitligt systematiskt observationsverktyg för att bedöma varaktigheten och intensiteten av barnens fysiska aktivitet under matchen. Forskarna bedömde också kaloriinnehållet i den mat som tillhandahölls, antingen genom förpackningen eller genom att mäta mängden mat som serverades.
Vi fann att barnen i genomsnitt fick 27 minuters fysisk aktivitet per spel och förbrände cirka 170 kalorier. Vi var inte förvånade över att barn som spelade fotboll var mest aktiva och att softbollspelare var minst aktiva. Vid fyra av fem matcher, eller 78 %, serverade föräldrarna ett mellanmål efter matchen.
När ett mellanmål serverades var det i genomsnitt 213 kalorier – i genomsnitt 43 fler kalorier än vad barnen hade förbrukat när de spelade sport. De vanligaste mellanmålen var bakverk, t.ex. brownies, kakor och tårta, följt av fruktsnacks, kex och chips. Vi blev ännu mer störda av att den genomsnittliga mängden socker som tillhandahölls var 26,4 gram, vilket överstiger American Heart Associations rekommendation om 25 gram socker per dag.
Enkla sätt att göra vissa förändringar
Vi tittade på resultaten för att försöka utveckla en billig intervention för att hjälpa till att förändra dessa effekter. Drycker stod ut som en stor bidragsgivare av socker. I de 145 matcher där det serverades en dryck serverades läsk, fruktdrycker och sportdrycker i över 85 % av fallen. Vatten (3 %), mjölk (1 %) och 100 % fruktjuice (8 %) serverades nästan aldrig. Socker från drycker (18,3 gram) per portion översteg socker från snacks (12,3 gram).
Inför nästa idrottssäsong tog vi fram ett faktablad på en sida om smarta mellanmål för din idrottare för lag som väljer att tillhandahålla mellanmål. Det rekommenderade vatten som den bästa drycken och små hälsosamma mellanmål, inklusive blandade nötter, färsk frukt, strängost, torkad frukt och granola-kakor. Dessa faktablad mejlades till föräldrarna och lades ut på den lokala park- och rekreationswebbplatsen före säsongen, och forskarna återkom under säsongen för att se om några förändringar hade gjorts.
Våra preliminära resultat visar att den information som tillhandahölls gjorde en skillnad. Vi fann att 16 % av mellanmålen under den andra säsongen innehöll vatten i stället för en sockerhaltig dryck; utbudet av sockerhaltiga drycker minskade från nästan 90 % till 80 %; och frukt och grönsaker ökade från 3 % till 15 %, med en sammanlagd minskning på 20 kalorier per match.
Dessa förändringar verkade vara ett enkelt sätt för föräldrarna att göra det smarta valet och erbjuda sina barn ett hälsosammare alternativ.
Och även om 43 kalorier kanske inte verkar vara så mycket, om ett barn spelar två spel i veckan under 50 veckor kan detta summera till 4 000 kalorier eller mer än ett pund i vikt per år.
Lilla förändringar kan göra stor skillnad när det gäller att främja hälsosamma kroppsvikter hos våra barn. Så när dina barn idrottar rekommenderar vi att du gör det hälsosamma valet och väljer vatten, frukt och grönsaker och en hälsosam proteinkälla, till exempel nötter.