Privata diskussioner mellan SpaceX och olika statstjänstemän om en framtida privat uppskjutningsplats inleddes åtminstone så tidigt som 2011, och SpaceX vd Elon Musk nämnde intresset för en privat uppskjutningsplats för sina kommersiella uppskjutningar i ett tal i september 2011. Företaget meddelade offentligt i augusti 2014 att de hade bestämt sig för Texas som plats för sin nya icke-statliga uppskjutningsplats. Platsens markarbeten påbörjades 2015 och den större byggnationen av anläggningar påbörjades i slutet av 2018, med raketmotorprovning med flygprovning som påbörjas 2019.
Val av uppskjutningsplats och miljöbedömningRedigera
Redan i april 2012 var minst fem potentiella platser offentligt kända, bland annat ”platser i Alaska, Kalifornien, Florida, Texas och Virginia”. I september 2012 stod det klart att även Georgia och Puerto Rico var intresserade av att driva den nya kommersiella rymdflygplatsen för SpaceX. Den gemensamma utvecklingsmyndigheten i Camden County, Georgia, röstade enhälligt i november 2012 för att ”utforska utvecklingen av en rymdflygplatsanläggning” på en plats vid Atlantkusten för att stödja både horisontell och vertikal uppskjutning. Den viktigaste platsen i Puerto Rico som då övervägdes var mark som tidigare varit Roosevelt Roads Naval Station.87 I september 2012 övervägde SpaceX sju potentiella platser för den nya kommersiella uppskjutningsplatsen runt om i USA. Under en stor del av tiden därefter var den främsta kandidaten för den nya anläggningen ett markområde i anslutning till Boca Chica Beach nära Brownsville i Texas.
I början av 2013 var Texas fortfarande den främsta kandidaten för platsen för SpaceX nya kommersiella uppskjutningsanläggning, även om även Florida, Georgia och andra platser fortfarande var aktuella. Lagstiftning infördes i Texas lagstiftande församling för att möjliggöra tillfälliga stängningar av delstatens stränder under uppskjutningar, begränsa ansvaret för buller och vissa andra specifika risker med kommersiella rymdflygningar, samt överväga ett paket med incitament för att uppmuntra SpaceX att etablera sig på platsen i Brownsville, Texas. Ekonomiska beräkningar från 2013 visade att SpaceX skulle investera cirka 100 miljoner US-dollar i utvecklingen och byggandet av anläggningen Ett incitamentspaket på 15 miljoner US-dollar godkändes av Texas lagstiftande församling 2013.
Från början hade en av de föreslagna platserna för den nya rymdhamnen för enbart kommersiella uppdrag varit södra Texas. I april 2012 inledde FAA:s Office of Commercial Space Transportation ett meddelande om avsikt att genomföra en miljökonsekvensbeskrivning och offentliga utfrågningar om den nya uppskjutningsplatsen, som skulle ligga i Cameron County, Texas. I sammanfattningen angavs då att platsen i Texas skulle stödja upp till 12 kommersiella uppskjutningar per år, inklusive två Falcon Heavy-uppskjutningar. Det första offentliga mötet hölls i maj 2012 och FAA släppte ett utkast till miljökonsekvensbeskrivning (EIS) för platsen i södra Texas i april 2013. Offentliga utfrågningar om utkastet till miljökonsekvensbeskrivning ägde rum i Brownsville, följt av en period för offentliga kommentarer som avslutades i juni 2013. i utkastet till miljökonsekvensbeskrivning identifierades tre markpartier – sammanlagt 5,0 hektar – som teoretiskt sett skulle användas för kontrollcentret. Dessutom hade SpaceX hyrt 22,9 hektar mark i anslutning till Texas State Highway 4, varav 8,1 hektar skulle användas för att utveckla området för vertikal uppskjutning och resten skulle förbli öppen mark runt uppskjutningsanläggningen.I juli 2014 utfärdade FAA officiellt sitt beslutsprotokoll om anläggningen i Boca Chica Beach och konstaterade att ”förslaget från Elon Musks Space Exploration Technologies inte skulle ha någon betydande miljöpåverkan” och godkände förslaget och beskrev SpaceX:s förslag. Företaget tillkännagav formellt valet av platsen i Texas i augusti 2014.
I september 2013 undertecknade delstaten Texas General Land Office (GLO) och Cameron County ett avtal som beskrev hur strandavstängningar skulle hanteras för att stödja ett framtida uppskjutningsschema för SpaceX. Avtalet är avsett att möjliggöra både ekonomisk utveckling i Cameron County och skydda allmänhetens rätt att ha tillgång till Texas statliga stränder. Enligt Texas-planen från 2013 skulle strandstängningar tillåtas men inte förväntas överstiga högst 15 timmar per stängningsdatum, med högst tre schemalagda rymdflygningar mellan lördagen före Memorial Day och Labor Day, såvida inte Texas GLO godkänner detta.
Under 2019 genomförde FAA en omvärdering av SpaceX anläggningar i södra Texas, och särskilt de reviderade planerna bort från en kommersiell rymdhamn till mer av ett rymdskeppsvarv för att bygga och testa raketer vid anläggningen, samt att flyga andra raketer – SpaceX Starship och prototyptestfordon – från platsen än Falcon 9 och Falcon Heavy som planerades i den ursprungliga miljöbedömningen från 2014.I maj och augusti 2019 utfärdade FAA en skriftlig rapport med ett beslut om att en ny kompletterande miljökonsekvensbeskrivning (EIS) inte skulle krävas.
MarkförvärvRedigera
Innan SpaceX fattade ett slutgiltigt beslut om rymdhamnens placering började SpaceX köpa ett antal fastigheter i Cameron County, Texas med början i juni 2012. I juli 2014 hade SpaceX köpt cirka 41 acres (170 000 m2) och hyrt 57 acres (230 000 m2) i närheten av Boca Chica Village och Boca Chica Beach genom ett företag som heter Dogleg Park LLC, en hänvisning till den ”dogleg”-typ av bana som raketer som skjuts upp från Boca Chica kommer att tvingas följa.
Förut i maj 2013 hade man köpt fem tomter i Spanish Dagger Subdivision i Boca Chica Village, som ligger i anslutning till motorväg 4, som leder till den föreslagna uppskjutningsplatsen. I maj 2013 köpte SpaceX ytterligare tre tomter, vilket innebar ytterligare 4 000 m2 , plus ytterligare fyra tomter på totalt 7 700 m2 i juli 2013, vilket ger totalt 12 tomter som köpts av SpaceX. I november 2013 ”ökade SpaceX väsentligt sitt markinnehav i Boca Chica Beach-området från 12 tomter till 72 obebyggda tomter” som köptes och som omfattar totalt cirka 24 hektar (97 000 m2), utöver de 56,5 hektar (229 000 m2) som hyrts av privata fastighetsägare. Ytterligare några hektar köptes i slutet av 2013, vilket ökade SpaceX totalsumman ”från 72 obebyggda tomter till 80 tomter på totalt cirka 26 hektar”. I slutet av 2013 genomförde SpaceX en omfördelning av 13 tomter på totalt 8,3 acres (34 000 m2) till en underavdelning som de har döpt till ”Mars Crossing.”
I februari 2014 köpte de ytterligare 28 tomter som omger det föreslagna komplexet vid Boca Chica Beach, vilket ökade den SpaceX-ägda marken till cirka 36 acres (150 000 m2) utöver de 56 acres (230 000 m2) som de har arrenderat. SpaceX:s investeringar i Cameron County fortsatte i mars 2014 med köp av fler tomter, vilket innebär att det totala antalet tomter som företaget nu äger uppgår till 90. Offentliga register visade att den totala markyta som SpaceX då ägde genom Dogleg Park LLC var ungefär 37 acres (150 000 m2). Detta utöver de 56,5 acres (229 000 m2) som SpaceX då hade i hyresavtal. I september 2014 genomförde Dogleg Park en omfördelning av tomter på sammanlagt 49,3 acres (200 000 m2) till en andra underavdelning, den här med namnet ”Launch Site Texas”, som bestod av flera tidigare köpta tomter. Detta är platsen för själva uppskjutningsplatsen, medan uppskjutningskontrollanläggningen planeras två mil västerut i underavdelningen Mars Crossing. Dogleg Park har också fortsatt att köpa mark i Boca Chica och äger nu totalt ”87 tomter som motsvarar mer än 100 tunnland”.
SpaceX har också köpt och håller på att modifiera flera bostadsfastigheter i Boca Chica Village, men planerar tydligen att låta dem vara bostadsfastigheter, ca 3 km (3.2 km) väster om uppskjutningsplatsen.
I september 2019 gav SpaceX ett erbjudande om att köpa vart och ett av husen i Boca Chica Village för tre gånger det verkliga marknadsvärdet tillsammans med ett erbjudande om VIP-inbjudningar till framtida uppskjutningsevenemang. Det tredubbla erbjudandet sades vara ”icke förhandlingsbart”. Husägarna fick två veckor på sig för att detta erbjudande skulle vara giltigt.
ByggnationEdit
Den stora byggnationen på SpaceX:s uppskjutningsplats i Boca Chica påbörjades 2016, med förberedelse av marken för uppskjutningsplatsen i en process som sägs ta två år, med betydande ytterligare markarbeten och betydande byggnationer som börjar i slutet av 2018. I september 2019 hade platsen ”förvandlats till en operativ uppskjutningsplats – utrustad med den markstödsutrustning som behövs för att stödja testflygningar av de metanbränsledrivna Starship-fartygen”. Lättare byggnation av stängsel och tillfälliga byggnader i kontrollcentralens område hade påbörjats 2014.
Den texanska uppskjutningsplatsen beräknades i utkastet till miljökonsekvensbeskrivning från 2013 omfatta ett område för vertikal uppskjutning på 81 000 m2 (20 acres) och ett område på 49 000 m2 (12,2 acres) för en kontrollcentral för uppskjutning och en uppskjutningsramp i direkt anslutning till den östra ändpunkten av Texas State Highway 4. Förändringarna skedde på grundval av den faktiska mark som SpaceX kunde köpa och lägga om för kontrollcentret och den primära byggplatsen för rymdskepp.
SpaceX tog det första spadtaget för den nya uppskjutningsplatsen i september 2014, men uppgav då att det huvudsakliga arbetet med att bygga anläggningen inte förväntades komma igång förrän i slutet av 2015, efter det att SpaceX team för utveckling av uppskjutningsplatsen hade avslutat arbetet med Kennedy Space Center Launch Pad 39A, eftersom samma team förväntades hantera arbetet med att bygga anläggningen i Boca Chica. Det förberedande arbetet förväntades påbörjas innan dess. År 2014 räknade SpaceX med att spendera cirka 100 miljoner US-dollar under tre till fyra år för att bygga anläggningen i Texas, medan Texas delstatsregering förväntade sig att spendera 15 miljoner US-dollar för att bygga ut allmännyttiga tjänster och infrastruktur till stöd för den nya rymdflygplatsen. Konstruktionsfasen för anläggningen avslutades i mars 2015. I själva verket försenades byggandet av att en av SpaceX två uppskjutningsanläggningar i Florida förstördes i en raketexplosion i september 2016, vilket ledde till att design- och byggteamet för uppskjutningsplatsen blev upptaget i över ett år.
För att stabilisera den vattenmättade marken vid kustplatsen fastställde SpaceX ingenjörer att det skulle krävas en process som kallas för jordfyllning. För att detta skulle kunna ske transporterades cirka 310 000 cubic yards (240 000 m3) ny jord med lastbil till anläggningen mellan oktober 2015 och januari 2016. I januari 2016, efter ytterligare markundersökningar som visade på problem med grunden, meddelade SpaceX att de inte planerade att slutföra byggandet förrän 2017, och den första uppskjutningen från Boca Chica förväntades inte ske förrän i slutet av 2018. I februari 2016 uppgav SpaceX president och COO Gwynne Shotwell att bygget hade försenats på grund av dålig markstabilitet på platsen, och att det skulle krävas ”två års jordarbete” innan SpaceX kunde bygga uppskjutningsanläggningen, med byggkostnader som förväntades bli högre än vad som tidigare beräknats. Den första fasen av markstabiliseringen avslutades i maj 2016.
Två 9 m (30 ft) S-bands spårningsstationsantenner installerades på platsen under 2016-2017. De användes tidigare för att spåra rymdfärjan under uppskjutning och landning och togs i drift som spårningsresurser för bemannade Dragon-uppdrag 2018.
En SpaceX-ägd 26 000 m2 stor solcellsanläggning installerades på platsen för att tillhandahålla elkraft utanför elnätet i närheten av kontrollcentret.Solcellsanläggningen installerades av SolarCity i januari 2018.
Framsteget i byggandet av plattformen hade saktat ner avsevärt under 2017, mycket långsammare än vad vare sig SpaceX eller tjänstemännen i delstaten Texas hade förväntat sig när det meddelades 2014. Stödet för SpaceX förblev dock ganska starkt bland Texas offentliga tjänstemän. I januari 2018 sade COO Shotwell att plattformen skulle kunna användas för ”tidiga fordonstester” i slutet av 2018 eller början av 2019, men att ytterligare arbete skulle krävas efter det för att göra den till en fullständig uppskjutningsplats. SpaceX uppnådde detta nya mål, med prototypraket- och raketmotortester på marken vid Boca Chica som inleddes i mars 2019, och suborbitala flygtester som inleddes i juli 2019.
I slutet av 2018 ökade byggandet avsevärt, och på platsen utvecklades en stor drivmedelstankfarm, inklusive en horisontell tank för flytande syre med en kapacitet på 95 000 liter och en tank för flytande metan med en kapacitet på 80 000 liter, en gasfackla, fler kontor och en liten platt fyrkantig uppskjutningsramp. Starhopper-prototypen flyttades till startplattan i mars 2019 och flög för första gången i slutet av juli 2019.
I slutet av 2018 utvecklades underavdelningen ”Mars Crossing” till ett skeppsvarv, med utveckling av flera stora hangarer och flera betongjiggar, på vilka stora raketramar av stål tillverkades, varav den första blev Starhopper-testartikeln. I februari 2019 bekräftade SpaceX att de första omloppsdugliga testartiklarna Starship och Super Heavy skulle tillverkas i närheten, på ”SpaceX South Texas build site”. I september 2019 hade anläggningen helt förvandlats till en ny fas av en industriell raketbyggnadsanläggning, som arbetade i flera skift och mer än fem dagar i veckan, och som kunde stödja stora raketmark- och flygprovningar. Från och med november 2019 har besättningen på SpaceX South Texas Launch Site arbetat med en ny uppskjutningsramp för Starship/Super Heavy-raketen; den tidigare uppskjutningsplatsen har förvandlats till en monteringsplats för Starship-raketen.
OperationEdit
South Texas Launch Site är SpaceX fjärde aktiva suborbitala uppskjutningsanläggning, och dess första privata anläggning. Från och med 2019 har SpaceX hyrt tre amerikanska statsägda uppskjutningsanläggningar: Vandenberg SLC 4 i Kalifornien samt Cape Canaveral SLC-40 och Kennedy Space Center LC39A, båda i Florida.
Lanseringsplatsen ligger i Cameron County, Texas, cirka 27 km öster om Brownsville, och har en räckvidd för uppskjutningsflygning över Mexikanska golfen. Uppskjutningsplatsen planeras att optimeras för kommersiell verksamhet samt användas för att flyga rymdfarkoster på interplanetära banor.
Lanseringar på omloppsbanor från Brownsville kommer att ha en begränsad flygbana på grund av de karibiska öarna och det stora antalet oljeplattformar i Mexikanska golfen. SpaceX har uppgett att de har en bra flygväg tillgänglig för uppskjutning av satelliter på banor mot den kommersiellt värdefulla geosynkrona omloppsbanan.
Elon Musk angav i september 2014 att ”den första personen att åka till en annan planet skulle kunna skjutas upp från Boca Chica”, men han angav inte vilken bärraket som skulle kunna användas för dessa uppskjutningar. I maj 2018 klargjorde Elon Musk att uppskjutningsplatsen i South Texas enbart kommer att användas för Starship.
I mars 2019 byggdes två testartiklar av Starship, och tre i maj. Starship-testflygraketen med låg höjd och låg hastighet användes för inledande integrerad testning av raketmotorn Raptor med en flygduglig drivmedelsstruktur, och var tänkt att även testa det nykonstruerade autogena trycksättningssystemet som ersätter traditionell trycksättning av heliumtankar samt inledande uppskjutnings- och landningsalgoritmer för den mycket större raketen med en diameter på 9 meter (29 ft 6 in). SpaceX utvecklade ursprungligen sin återanvändbara boosterteknik för Falcon 9-raketen med 3 meters diameter från 2012 till 2018. Starhopper-prototypen var också plattformen för de första flygprovningarna av Raptor-motorn med fullflödesförbränning med stegvis förbränning av metanolox Raptor-motorn, där hopperfarkosten flygprovades med en enda motor i juli/augusti 2019, men kunde utrustas med upp till tre motorer för att underlätta toleranstester av motorutgång. Starhopper står för närvarande vid sidan av uppskjutningsplatsen och hyser vad som verkar vara radarutrustning.
Spridningsplatsen har varit den huvudsakliga produktions- och testplatsen för Starship/Super Heavy-systemet. Alla Starship-fartyg har byggts här förutom Mk2-prototypen, som byggdes i Florida men aldrig färdigställdes och så småningom skrotades.
I mars 2020 hade SpaceX fördubblat antalet anställda på plats för tillverkning, testning och drift av Starship sedan januari, med över 500 anställda som arbetar på platsen. Fyra skift arbetar dygnet runt – i 12-timmarsskift med 4 dagar på och 3 dagar ledigt följt av 3 dagar på och 4 dagar ledigt – för att möjliggöra kontinuerlig Starship-tillverkning med arbetare och utrustning som är specialiserade på varje uppgift i den seriella Starship-tillverkningen.