Staden Sparta ligger vid foten av Taygetusbergen i Greklands södra Peloponnesiska region, känd som Lackonien. Denna stad, som nu är en betongdjungel av 1960-talets lägenhets- och kontorshus, döljer ett illustert förflutet. För över 2 500 år sedan var Sparta hemvist för de orädda spartanska krigarna som under en tid utgjorde det mäktigaste folket i antikens Grekland. Denna dominerande antika stad växte dock från ett ödmjukt ursprung. Den utvecklades gradvis från en liten bosättning bestående av endast fem byar som låg längs floden Eurotas stränder. I enlighet med sina kulturella värderingar förblev staden liten och oansenlig under hela den klassiska perioden och föredrog enkla träkonstruktioner framför Atens sofistikerade marmorarkitektur.
Artefakter från Sparta som daterar sig till det sjunde århundradet f.Kr. och tidigare uppvisar stor skicklighet och kreativitet, särskilt i exempel på bronsarbeten. Från slutet av 700-talet genomgick dock det spartanska samhället dramatiska förändringar. Ett nytt etos infördes som uppmuntrade till jämlikhet mellan medborgarna och en orubblig lojalitet mot staten. Denna inåtvända inriktning innebar att Sparta snart blev en isolerad stadsstat som avvisade importerad lyx. Bergen som omgav Laconia underlättade denna isolering och gjorde det möjligt för staden att avskärma sig från resten av Grekland.
En av de många konsekvenserna av denna avskiljning var att handelsvägarna stängdes av och att importen av varor gradvis upphörde. Utan externt kreativt inflytande led den spartanska hantverkskvaliteten stor skada och återhämtade sig förmodligen aldrig helt.
Spartanerna trodde att dessa sociala förändringar infördes av en lagstiftare som hette Lycurgos. Lycurgus är en mystisk figur och inga definitiva uppgifter om honom är kända. Många historiker antar att det fanns en ledare som genomförde radikala reformer någon gång under 700-talet f.Kr. och att han gradvis utvecklades till en legendarisk figur.
Lycurgus’ reformer påverkade alla aspekter av det spartanska samhället, inklusive de styrande organens struktur. Ett regeringssystem utvecklades som bestod av två kungar, fem ledande magistrater, kända som eforer, ett råd av 30 äldste, känt som gerousia, och en församling av manliga medborgare, känd som ecclesia. Detta system var utformat för att främja rättvisa och minska möjligheten att en man skulle få en absolut maktposition.
Sparta och heloterna
Sparta var unikt i det antika Grekland för att vara ett samhälle som förslavade andra greker, mestadels från grannregionen Messenien. Dessa människor var kända som heloter och deras massslaveri var avgörande för både det spartanska samhällets framgång och eventuella misslyckande.
670 f.Kr. utbröt det andra messeniska kriget mellan Sparta och Messenien. Efter 17 långa år var Sparta slutligen segrare och gjorde snart hela Messeniens befolkning till statsägda slavar eller heloter. Heloterna hade i första hand till uppgift att bearbeta jorden och tillhandahålla produkter till Spartas medborgare. Detta frigjorde i sin tur tid för de manliga medborgarna att träna i krigskonst.
En stor nackdel med detta masslaveri var att Spartas befolkning blev kraftigt oproportionerligt stor, där heloterna var 20:1 fler än medborgarna. Rädslan för ett helotuppror växte snabbt och därför infördes en brutal politik för att hålla slavpopulationen i schack.
I början av varje år förklarades krig mot heloterna och de kunde lagligen jagas och dödas av medborgarna under en bestämd period. Det är dock också värt att notera att till skillnad från slavar på andra håll i antikens Grekland fick heloter gifta sig och bilda familjeenheter. De fick också behålla en del av sin produktion och dyrka gudarna.
Spartakvinnor
Kvinnorna i det antika Sparta hade en mycket större grad av självständighet än kvinnor i någon annan grekisk stadsstat. Detta kan först tyckas märkligt för ett så konservativt och inåtvänt samhälle. Men det kvinnliga oberoendet byggde på idén att frihet ledde till god fysisk och psykisk hälsa, vilket i sin tur ledde till att friska kvinnor födde friska barn. Produktionen och underhållet av befolkningen av medborgare var avgörande för Spartas överlevnad.
Som ett resultat av detta uppfostrades flickorna till att bli fysiskt starka bidragsgivare till samhället. Plutarkos berättar att flickor fick lära sig att springa, brottas och kasta spjut samt att dansa och spela musik. Tydligen tränade kvinnorna till och med nakna, precis som männen. Flickorna fick också lära sig grundläggande läs-, skriv- och räknefärdigheter för att kunna sköta sina hushåll effektivt medan männen var borta i krig.
Spartanska kvinnor gifte sig senare i livet än andra grekiska kvinnor, eftersom de tilläts vänta tills de var fysiskt och känslomässigt redo. När de väl var gifta var deras främsta syfte i livet att producera barn. Äktenskapsbrott uppmuntrades också som ett sätt att öka medborgarantalet.
Kvinnor i Sparta uppfostrades att ha självförtroende och använda sin röst. De uppmuntrades att håna männen från unga år och utmana deras virilitet. Detta ansågs ha effekten att öka ambitionen och den mentala styrkan hos männen. Andra greker var mycket kritiska till spartanska kvinnor och trodde att de var promiskuösa och farliga. Atenarna sägs ha gett dem smeknamnet ”lårflickor”.’
Spartas militära utbildning
Det stora antalet helotslavar i Sparta ökade kraftigt det ängsliga behovet av militär styrka inom staten. En av Lykurgos viktigaste reformer var att omforma hur armén var uppbyggd och utbildad. Som ett resultat av detta utvecklades Sparta till ett samhälle som nästan helt och hållet kretsade kring krig.
Utbildningssystemet i Sparta, känt som agoge, förberedde pojkar för krig från ung ålder. Vid sju års ålder lämnade pojkarna hemmet och gick till armébaracker under övervakning av eirens, unga spartanska män som tidigare hade utmärkt sig i agoge. Pojkarna tillbringade sin tid med att bygga upp sin fysiska och mentala styrka genom en rad farliga träningsövningar. Endast grundläggande läsning och skrivning lärdes ut eftersom man trodde att alla andra ämnen skulle distrahera pojkarna från deras lydnad mot staten.
Den sista fasen av utbildningen var reserverad för de allra bästa unga kämparna som gick in i den mystiska krypteia. Vi vet inte mycket om detaljerna i det dagliga livet i krypteia, men det kan bäst beskrivas som en slags hemlig specialstyrka vars syfte var att jaga och döda särskilt starka och duktiga hjältar. När de väl var färdigutbildade blev dessa unga män elitstyrkan inom en armé som förblev obesegrad i århundraden.
Varför var den spartanska armén så framgångsrik?
En av huvudorsakerna till Spartas militära framgångar var deras organisation och taktiska medvetenhet i strid. Detta syns tydligast i deras stridsformation – falangen. Falangen var en rektangulär formation som ställde upp männen och deras vapen så tätt att det var omöjligt för fienden att tränga igenom deras linjer.
Spartas militära utrustning var enkel men effektiv. Varje soldat, känd som en hoplit, bar en sköld, ett spjut och ett svärd. Dessa var kortare svärd än andra grekiska exempel eftersom spartanerna föredrog närstrid på nära håll. Hopliterna bar en enkel mantel av ull som var rödfärgad för att dölja eventuella blodfläckar. Intressant nog bar de också sitt hår långt för att ge dem en större, och därför mer skrämmande, statur på avstånd.
Spartanerna var som bekant obevekliga i strid. Om en fientlig styrka började dra sig tillbaka skulle spartanerna förfölja dem tills de hade tillfångatagits och dödats. Att ge upp i strid var ett öde värre än döden för spartanska soldater. Det fanns ett välkänt ordspråk som spartanska fruar och mödrar sa till sina söner och män när de gav sig ut i strid: ”Återvänd med din sköld, eller bär på den”.
Slaget vid Thermopyle
I början av 500-talet f.Kr. utbröt krig mellan Persien och Grekland. De grekiska stadsstaterna gick samman som en enhet för att avvärja en massinvasion ledd av kung Darius av Persien. Det isolationistiska Sparta var dock till en början ovilligt att spela en roll i fientligheterna och var påfallande frånvarande vid slaget vid Marathon 490 f.Kr., där grekerna besegrade de mer talrika perserna på ett anmärkningsvärt sätt.
480 f.Kr. inledde perserna, som nu leddes av kung Xerxes, en andra invasion av Grekland. Den stora persiska armén marscherade snart söderut genom Grekland. Men längs vägen kom perserna till det avlägsna och smala bergspasset vid Thermopylae. Det var här som spartanerna, ledda av kung Leonidas, spelade sin kanske mest berömda roll.
De grekiska allierade, som nu hade fått sällskap av Sparta, förberedde ett välplanerat angrepp och dödade många tusen perser under de två första dagarna av slaget. Katastrofen inträffade dock när grekerna blev förrådda av en lokal som visade perserna en annan väg genom passet. När grekerna upptäckte förräderiet avskedade Leonidas majoriteten av de grekiska trupperna och behöll endast sin elitstyrka på 300 spartanska hopliter. Otroligt nog lyckades dessa 300 män hålla den persiska styrkan i schack i två hela dagar innan de gav upp inför sitt öde.
Även om slaget slutade med ett nederlag för grekerna gav det otroliga mod som spartanerna visade upp en enorm moralförstärkning för de grekiska allierade. Mindre än en månad senare besegrades perserna i slaget vid Salamis och Xerxes drog sig tillbaka till sitt palats i Persepolis.
Sparta och Aten
Mindre än 50 år efter denna historiska seger hade relationerna mellan de tidigare allierade Sparta och Aten försämrats. Sparta, som i bästa fall var främlingsfientligt, fruktade det växande atenska imperiet, medan Aten blev alltmer misstänksam mot Spartas militära styrka.
431 f.Kr. bröt fientligheterna mellan de två ut i ett krig, som idag är känt som det peloponnesiska kriget. Den långa konflikten delade Grekland i två delar, med Sparta och dess allierade, Peloponnesiska förbundet, på ena sidan och Aten och dess allierade, Deliska förbundet, på den andra.
Många år av dödläge följde. Aten och dess överlägsna fartygsflotta vann segrar till sjöss medan Sparta och dess orädda hopliter vann segrar på land. Mycket av det vi vet om dessa år kommer från den atenska historikern och tidigare armégeneralen Thukydides redogörelse. Hans atenska arv innebär dock att vi måste läsa många av de detaljer han ger med försiktighet.
Under de senare åren av 500-talet sökte Sparta hjälp av sin tidigare fiende Persien. Tillsammans belägrade de staden Aten. År 404 f.Kr. gav Aten slutligen upp, med stadens befolkning svältande och drabbad av ett utbrott av pest.
The Decline of Sparta
Ironiskt nog var det denna seger över Aten som utlöste Spartas egen nedgång. När Aten hade besegrats blev Sparta ledare för ett stort imperium, en position som hon var enormt olämplig för. Hennes många år av isolering innebar att detta plötsliga samspel med influenser och kulturer utifrån fick en förödande effekt. Gradvis rörde sig det spartanska samhället bort från sitt stränga liv med självdisciplin och mot yttervärldens lyx.
Tidigare växte staden Thebe i militär styrka och inledde en strid med spartanerna för att ta kontroll över Peloponnesos. År 371 f.Kr. besegrade theberna spartanerna i slaget vid Leuctra och befriade Messenien med sina tusentals förslavade heloter. Inom några få korta år, utan den arbetskraft av slavar som stödde det spartanska systemet, smulades samhällsstrukturen och dess militära förträfflighet sönder.
Det antika Sparta var ett samhälle av kontraster, ett samhälle där kvaliteterna lojalitet och jämlikhet bland ett fåtal var starkt beroende av förslavandet av de många.
Arvet från Sparta och dess påverkan på den västerländska civilisationen är kanske mindre uppenbart än det från Aten. Men det är viktigt att erkänna att det till stor del är tack vare Spartas orädda krigare som kulturen i det antika Aten överlevde hotet från Persien. Det är trots allt den atenska kulturen, dess demokratiska värderingar, filosofi, konst och litteratur som i så hög grad har format den västerländska världen som den ser ut i dag.