Spel kan ta sig olika uttryck, från tävlingsidrotter till brädspel och videospel.
Sport
Många idrotter kräver särskild utrustning och dedikerade spelplaner, vilket leder till att ett samhälle som är mycket större än spelargruppen deltar. En stad eller ort kan avsätta sådana resurser för att organisera idrottsligor.
Populära sporter kan ha åskådare som underhålls bara genom att titta på matcherna. Ett samhälle kommer ofta att ansluta sig till ett lokalt idrottslag som antas representera det (även om laget eller de flesta av dess spelare först nyligen flyttat in); de ansluter sig ofta till sina motståndare eller har traditionella rivaliteter. Begreppet fandom började med sportfans.
Vissa tävlingsidrotter, t.ex. kapplöpning och gymnastik, är inte spel enligt definitioner som Crawfords (se ovan) – trots att många av dem ingår i de olympiska spelen – eftersom de tävlande inte interagerar med sina motståndare; de utmanar bara varandra på indirekta sätt.
Spel på gräsmatta
Spel på gräsmatta är utomhusspel som kan spelas på en gräsmatta; ett område med klippt gräs (eller alternativt på graderad jord) som i allmänhet är mindre än en idrottsplats (pitch). Variationer av många spel som traditionellt spelas på en idrottsplats marknadsförs som ”gräsmattospel” för hemmabruk på en för- eller bakgård. Vanliga gräsmattespelen är bland annat hästskor, sholf, krocket, boccia, gräsmattebollar och stake.
Tablettspel
Ett bordsspel är ett spel där spelelementen är begränsade till ett litet område och kräver liten fysisk ansträngning, vanligtvis är det bara att placera, plocka upp och flytta spelpjäser. De flesta av dessa spel spelas vid ett bord runt vilket spelarna sitter och på vilket spelelementen är placerade. Många spel som faller inom denna kategori, särskilt sällskapsspel, är dock mer fria i sitt spelande och kan inbegripa fysisk aktivitet som t.ex. mimik. Dessa spel kräver dock inte ett stort område att spela på, stora mängder styrka eller uthållighet eller annan specialutrustning än den som finns i en låda.
Spel med fingerfärdighet och koordination
Denna klass av spel innefattar alla spel där färdighetsmomentet som ingår har att göra med manuell fingerfärdighet eller hand-ögonkoordination, men utesluter klassen av videospel (se nedan). Spel som t.ex. jacks, pappersfotboll och Jenga kräver endast mycket bärbar eller improviserad utrustning och kan spelas på vilken plan och jämn yta som helst, medan andra exempel, t.ex. flipper, biljard, airhockey, foosball och bordhockey kräver specialiserade bord eller andra fristående moduler på vilka spelet spelas. I och med att videospelssystem för hemmet kom till har vissa av dessa spel, t.ex. bordhockey, till stor del ersatts, men airhockey, biljard, flipper och foosball förblir populära spelplatser i privata och offentliga spelrum. Dessa och andra spel, som kräver reflexer och koordination, spelas i allmänhet sämre av berusade personer, men det är osannolikt att de leder till skador på grund av detta. Dessutom kräver dedikerade dryckesspel som quarter och beer pong också fysisk koordination och är populära av liknande skäl.
Bordspel
Brädspel använder som ett centralt verktyg en bräda på vilken spelarnas status, resurser och framsteg spåras med hjälp av fysiska polletter. Många använder också tärningar eller kort. De flesta spel som simulerar krig är brädspel (även om ett stort antal videospel har skapats för att simulera strategiska strider), och brädet kan vara en karta på vilken spelarnas brickor rör sig. Nästan alla brädspel innebär ”turordningsbaserat” spel; en spelare överväger och gör sedan ett drag, sedan gör nästa spelare detsamma, och en spelare kan bara agera under sin tur. Detta står i motsats till ”realtidsspel” som finns i vissa kortspel, de flesta sporter och de flesta videospel.
Vissa spel, t.ex. schack och go, är helt deterministiska och förlitar sig enbart på strategins betydelse för sitt intresse. Sådana spel brukar beskrivas som att de har ”perfekt information”; det enda okända är motståndarens exakta tankeprocesser, inte utfallet av någon okänd händelse som är inneboende i spelet (t.ex. kortdragning eller tärningskast). Barnspel tenderar däremot att vara mycket lyckobaserade, med spel som Candy Land och Chutes and Ladders där det praktiskt taget inte finns några beslut att fatta. Enligt vissa definitioner, t.ex. den av Greg Costikyan, är de inte spel eftersom det inte finns några beslut att fatta som påverkar resultatet. Många andra spel med en hög grad av tur tillåter inte direkta attacker mellan motståndarna; den slumpmässiga händelsen bestämmer helt enkelt en vinst eller förlust i den aktuella spelarens ställning i spelet, vilket är oberoende av alla andra spelare; ”spelet” är då i själva verket en ”tävling” enligt definitioner som Crawfords.
De flesta andra brädspel kombinerar strategi- och turfaktorer; backgammonspelet kräver att spelarna bestämmer det bästa strategiska draget baserat på två tärningars kast. Trivialspel har en stor del slumpmässighet baserat på de frågor en person får. Brädspel i tysk stil är anmärkningsvärda för att de ofta har en något mindre turfaktor än många andra brädspel.
Brädspelsgrupper omfattar tävlingsspel, rull- och flyttspel, abstrakta strategispel, ordspel och krigsspel, samt trivia och andra element. Vissa brädspel faller in i flera grupper eller innehåller element från andra genrer: Cranium är ett populärt exempel, där spelarna måste lyckas i var och en av fyra färdigheter: artisteri, live performance, trivia och språk.
Kortspel
Kortspel använder en kortlek som sitt centrala verktyg. Dessa kort kan vara en vanlig angloamerikansk spelkortlek (52 kort) (t.ex. för bridge, poker, rummy osv.), en regional kortlek med 32, 36 eller 40 kort och olika färgtecken (t.ex. för det populära tyska spelet skat), en tarotlek med 78 kort (som används i Europa för att spela en mängd olika spel som kallas Tarot-, Tarock- eller Tarocchispel), eller en kortlek som är specifik för det enskilda spelet (t.ex. ett set eller 1 000 blanka vita kort). Uno och Rook är exempel på spel som ursprungligen spelades med en standardlek och som sedan har kommersialiserats med anpassade kortlekar. Vissa samlarkortspel som Magic: The Gathering spelas med ett litet urval av kort som har samlats eller köpts individuellt från stora tillgängliga uppsättningar.
Vissa brädspel innehåller en kortlek som ett spelelement, normalt för slumpmässig fördelning eller för att hålla reda på spelets utveckling. Omvänt använder vissa kortspel, t.ex. cribbage, ett bräde med rörelser, normalt för att hålla poäng. Skillnaden mellan de två genrerna beror i sådana fall på vilket spelelement som är det viktigaste i spelet; ett brädspel som använder kort för slumpmässiga handlingar kan vanligtvis använda någon annan metod för slumpmässighet, medan Cribbage lika gärna kan poängsättas på papper. Dessa element som används är helt enkelt de traditionella och enklaste metoderna för att uppnå sitt syfte.
Tärningsspel
Tärningsspel använder ett antal tärningar som sitt centrala element. Brädspel använder ofta tärningar för ett slumpmässigt element, och därmed har varje kast med tärningarna en djupgående inverkan på utgången av spelet, men tärningsspel skiljer sig åt genom att tärningarna inte avgör framgång eller misslyckande för något annat element i spelet; de är i stället den centrala indikatorn för personens ställning i spelet. Populära tärningsspel är Yahtzee, Farkle, Bunco, Liar’s Dice/Perudo och Poker Dice. Eftersom tärningar till sin natur är utformade för att producera till synes slumpmässiga tal, innebär dessa spel vanligen en hög grad av tur, som i viss mån kan styras av spelaren genom mer strategiska inslag i spelet och genom sannolikhetsteoretiska principer. Sådana spel är därför populära som hasardspel; spelet Craps är kanske det mest kända exemplet, även om Liar’s dice och Poker dice ursprungligen var tänkta som hasardspel.
Domino- och brickspel
Domino-spel liknar i många avseenden kortspel, men den generiska anordningen är istället en uppsättning brickor som kallas dominobrickor, som traditionellt sett har två ändar vardera, var och en med ett givet antal prickar eller ”pips”, och varje kombination av två möjliga ändvärden som den visas på en bricka är unik i uppsättningen. De spel som spelas med dominobrickor går till stor del ut på att spela en dominobricka från spelarens ”hand” på den matchande ändan av en annan dominobricka, och det övergripande målet kan vara att alltid kunna spela, att få alla öppna ändpunkter att summera till ett visst antal eller en viss multipel, eller helt enkelt att spela alla dominobrickor från ens hand på brädet. Satser varierar i antalet möjliga punkter i den ena änden, och därmed i antalet kombinationer och pjäser; den historiskt sett vanligaste satsen är dubbel-sex, men på senare tid har ”utökade” satser som dubbel-nio införts för att öka antalet tillgängliga dominobrickor, vilket gör det möjligt att ha större händer och fler spelare i ett spel. Muggins, Mexican Train och Chicken Foot är mycket populära dominospel. Texas 42 är ett dominospel som mer liknar ett kortspel där man tar trick.
Variationer av traditionella dominobrickor finns i överflöd: Triominoes är liknande i teorin men är triangulära och har därför tre värden per bricka. På samma sätt används fyrsidiga brickor i ett spel som kallas Quad-Ominos.
Vissa andra spel använder brickor i stället för kort; Rummikub är en variant av kortspelsfamiljen Rummy där man använder brickor som är numrerade i stigande rang bland fyra färger, och som till sin uppbyggnad påminner mycket om en ”packning” med två kortlekar av anglo-amerikanska spelkort. Mahjong är ett annat spel som är mycket likt Rummy och som använder en uppsättning brickor med kortliknande värden och konst.
Sist, vissa spel använder grafiska brickor för att bilda en brädlayout, på vilken andra delar av spelet spelas. Settlers of Catan och Carcassonne är exempel på detta. I båda spelen består ”brädet” av en serie brickor; i Settlers of Catan är startlayouten slumpmässig men statisk, medan man i Carcassonne spelar genom att ”bygga upp” brädet bricka för bricka. Hive, ett abstrakt strategispel där brickor används som rörliga pjäser, har mekaniska och strategiska element som liknar schack, även om det inte har någon bräda; pjäserna själva både bildar layouten och kan röra sig inom den.
Penn- och pappersspel
Penn- och pappersspel kräver lite eller ingen specialutrustning förutom skrivmaterial, även om vissa sådana spel har kommersialiserats som brädspel (Scrabble, till exempel, bygger på idén om ett korsordspussel, och tic-tac-toe-uppsättningar med ett rutnät i lådor och pjäser finns tillgängliga i handeln). Dessa spel varierar mycket, från spel där man koncentrerar sig på att rita en design, till exempel Pictionary och ”connect-the-dots”-spel som sprouts, till bokstavs- och ordspel som Boggle och Scattergories, till solitära och logiska pusselspel som Sudoku och korsordspussel.
Guessing games
Ett gissningsspel har som sin kärna en information som en spelare känner till, och syftet är att tvinga andra att gissa denna information utan att faktiskt avslöja den i text eller talat ord. Charades är förmodligen det mest kända spelet av denna typ och har gett upphov till många kommersiella varianter med olika regler för vilken typ av kommunikation som ska ges, t.ex. Catch Phrase, Taboo, Pictionary och liknande. Till genren hör också många spelshower som Win, Lose or Draw, Password och $25 000 Pyramid.
Videospel
Videospel är dator- eller mikroprocessorstyrda spel. Datorer kan skapa virtuella utrymmen för en mängd olika typer av spel. Vissa videospel simulerar konventionella spelobjekt som kort eller tärningar, medan andra kan simulera miljöer som är antingen verklighetsförankrade eller fantasifullt utformade, var och en med sin egen uppsättning regler eller mål.
Ett dator- eller videospel använder sig av en eller flera inmatningsanordningar, vanligen en kombination av knappar och joysticks (på arkadspel), ett tangentbord, en mus eller en styrspakskula (datorspel) eller en handkontroll eller ett rörelsekänsligt verktyg (konsolspel). Mer esoteriska enheter som paddelkontroller har också använts för inmatning.
Det finns många genrer av videospel; det första kommersiella videospelet, Pong, var en enkel simulering av bordtennis. I takt med att processorkraften ökade utvecklades nya genrer som äventyrs- och actionspel där spelaren styrde en karaktär från ett tredjepersonsperspektiv genom en rad hinder. Denna ”realtidsaspekt” kan inte enkelt återges av ett brädspel, som i allmänhet är begränsat till ”turordningsbaserad” strategi; denna fördel gör det möjligt för videospel att simulera situationer som strider på ett mer realistiskt sätt. Dessutom krävs det inte samma fysiska skicklighet, styrka eller fara för att spela ett videospel som i en verklig representation av spelet, och kan ge antingen mycket realistisk, överdriven eller omöjlig fysik, vilket gör det möjligt att skapa inslag av fantasifull karaktär, spel som innehåller fysiskt våld eller simuleringar av idrottsgrenar. Slutligen kan en dator, med varierande grad av framgång, simulera en eller flera mänskliga motståndare i traditionella bordsspel som schack, vilket leder till simuleringar av sådana spel som kan spelas av en enda spelare.
I mer öppna datorsimuleringar, även kallade spel i sandlådestil, tillhandahåller spelet en virtuell miljö där spelaren kan vara fri att göra vad han eller hon vill inom gränserna för detta universum. Ibland saknas mål eller motstånd, vilket har väckt viss debatt om huruvida dessa ska betraktas som ”spel” eller ”leksaker”. (Crawford nämner särskilt Will Wrights SimCity som ett exempel på en leksak.)
Onlinespel
Onlinespel har varit en del av kulturen från de allra tidigaste dagarna med nätverksdatorer och datorer med tidsdelning. Tidiga kommersiella system som Plato var minst lika allmänt kända för sina spel som för sitt strikt pedagogiska värde. Under 1980-talet var Xerox PARC främst känt för Maze War, som erbjöds som en praktisk demonstration för besökare.
Moderna onlinespel spelas med hjälp av en Internetanslutning; vissa har särskilda klientprogram, medan andra endast kräver en webbläsare. Vissa enklare webbläsarspel tilltalar mer avslappnade demografiska spelgrupper (särskilt äldre målgrupper) som annars spelar mycket få videospel.
Rollspel
Rollspel, ofta förkortat rollspel, är en typ av spel där deltagarna (vanligtvis) tar på sig rollerna för karaktärer som agerar i en fiktiv miljö. De ursprungliga rollspelen – eller åtminstone de som uttryckligen marknadsförs som sådana – spelas med en handfull deltagare, vanligtvis ansikte mot ansikte, och håller reda på den framväxande fiktionen med penna och papper. Tillsammans kan spelarna samarbeta om en berättelse som involverar dessa karaktärer, skapa, utveckla och ”utforska” miljön eller uppleva ett äventyr utanför vardagens ramar. Rollspel med papper och penna omfattar till exempel Dungeons & Dragons och GURPS.
Tecknet rollspel har också tillägnats av videospelsindustrin för att beskriva en genre av videospel. Det kan röra sig om enspelarspel där en spelare upplever en programmerad miljö och berättelse, eller så kan spelarna interagera via internet. Upplevelsen är vanligtvis helt annorlunda än traditionella rollspel. Enspelarspel inkluderar Final Fantasy, Fable, The Elder Scrolls och Mass Effect. Spel för flera spelare online, som ofta kallas Massively Multiplayer Online role playing games eller MMORPG, inkluderar RuneScape, EverQuest 2, Guild Wars, MapleStory, Anarchy Online och Dofus. Från och med 2009 har det mest framgångsrika MMORPG:et varit World of Warcraft, som kontrollerar den stora majoriteten av marknaden.
Affärsspel
Affärsspel kan ta olika former, från interaktiva brädspel till interaktiva spel med olika rekvisita (bollar, rep, hoops etc.) och olika typer av aktiviteter. Syftet med dessa spel är att knyta an till någon aspekt av organisationens prestanda och att skapa diskussioner om företagsförbättringar. Många företagsspel fokuserar på organisatoriska beteenden. En del av dessa är datorsimuleringar medan andra är enkla konstruktioner för lek och avrapportering. Teambuilding är ett vanligt fokus för sådana aktiviteter.
Simulering
Tecknet ”spel” kan innefatta simulering eller återskapande av olika aktiviteter eller användning i ”det verkliga livet” för olika syften: t.ex. utbildning, analys, förutsägelser. Välkända exempel är krigsspel och rollspel. Roten till denna betydelse kan ha sitt ursprung i människans förhistoria av spel som antropologin härleder från observationer av primitiva kulturer, där barns lekar i hög grad efterliknar vuxnas aktiviteter: jakt, krigföring, omvårdnad osv. Dessa typer av lekar har bevarats i modern tid.