ESPN:s sportkommentator Stephen A. Smith blev invald i Central Intercollegiate Athletic Association (CIAA) Hall of Fame på fredagen. Men Smiths inträde baserades inte på antalet poäng han gjorde som medlem i basketlaget Winston-Salem State University Rams. Han fick inträde, tillsammans med sex andra, för att han representerar det ultimata idealet för en student vid en historiskt svart högskola eller ett historiskt svart universitet (HBCU), som ofta gör det mesta med det minsta och som kommer från ingenstans för att nå oanade höjder.
En av de mest kända ansiktena inom sportsändningar, Smith rekryterades till Winston-Salem State från Hollis, Queens, New York, av tränaren Clarence ”Big House” Gaines från Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Stephen Smith pratar med Charlie Neal under presentationen av CIAA Hall of Fame den 24 februari 2017 på Charlotte Convention Center i Charlotte, North Carolina.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith berättade för en frukostpublik på nästan 300 personer att hans karriär som Ram avbröts av kronisk seninflammation och en sprucken knäskål som han drabbades av strax efter att han anlände till campus.
Trots att han inte kunde prestera på planen blev Smiths umgänge med Gaines en av de viktigaste relationerna i hans liv, en relation som varade fram till Gaines död 2005.
Smith korrigerade värden Charlie Neal, som sa att Smith och Gaines blev vänner.
”Jag skulle aldrig kalla Clarence ’Big House’ Gaines för en vän”, sa Smith. ”Han var en far. Han är det närmaste en far som jag har haft. Vi stod varandra mycket nära. Jag såg upp till honom, jag vördade honom, avgudade honom.”
Smiths stil att berätta som det är började på Winston-Salem State när han var reporter för studenttidningen The News Argus. Hans första stora skräll på tidningen kom efter att han krävde att Gaines skulle avgå.
Smith blev alltmer orolig för Gaines hälsa – Smith mindes att den legendariske tränaren drabbades av små slaganfall under matcherna – och han mindes hur han konfronterade Gaines på hans kontor. ”Jag sa till honom: ’Coach, jag är rädd. Jag tänker inte låta dig falla död ner på sidlinjen”. ”
Smith sa till Gaines att om han inte drog sig tillbaka skulle han skriva en artikel där han föreslog att Gaines skulle avgå. Gaines förbannade Smith och sparkade ut honom från kontoret.
Men mitt i den efterföljande eldstormen, där vissa fakultetsmedlemmar och till och med skolans kansler krävde att Smith skulle uteslutas från skolan, försvarade Gaines Smith. ”Tränare Gaines sa ’lämna honom ifred'”, minns Smith.
”Enligt vad jag fick veta sa han till kanslern och andra att jag inte får bli rörd. Jag får inte bli störd.”
Stephen Smith håller upp en inramad Hall of Fame-tröja under presentationen av CIAA Hall of Fame den 24 februari 2017 på Charlotte Convention Center i Charlotte, North Carolina.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith fortsatte att skriva för Winston-Salem Journal, Greensboro News & Record, New York Daily News och Philadelphia Inquirer.
Smith skulle fortsätta att ha egna radio- och tv-program, mest populärt på ESPN, där han är medarrangör av First Take.
”Jag tror verkligen i mitt hjärta att jag är bäst”, sade Smith. ”Du kan sätta en panel av människor bredvid mig, jag sitter bokstavligen där och jag tänker i mitt huvud: ’Skulle ni kunna skynda er så att folk kan höra från den som de verkligen vill höra från?'”
Smith sa att källan till hans självförtroende var den fostran han fick på Winston-Salem State från Gaines, en ikonisk baskettränare som han aldrig riktigt spelade för.
”Förhållandet som jag hade med honom – jag vet inte hur jag ska förklara det”, sa Smith. ”Han såg bara något i mig som jag verkligen inte såg i mig själv.”
William C. Rhoden, tidigare prisbelönt sportkrönikör för New York Times och författare till ”Forty Million Dollar Slaves”, är en av författarna till The Undefeated. Kontakta honom på [email protected].