Koffein har anklagats för att orsaka många sjukdomar, men i nästan alla fall har det förklarats oskyldigt, vilket vi har rapporterat om genom åren. Det har kopplats till hjärtsjukdomar och bukspottkörtelcancer – men sedan frikänts. Vissa forskare oroar sig fortfarande för att kaffedrickande kan främja högt blodtryck; de flesta studier har dock inte funnit någon sådan effekt. Några få studier har antytt att stora mängder kaffe (vanligt eller koffeinfritt) kan öka kolesterolet i blodet något, men de flesta undersökningar har inte funnit någon ökning av kolesterolet eller den kardiovaskulära risken. Ett undantag: om man dricker fem eller fler koppar ofiltrerat kaffe, bryggt i en fransk press (en kanna med en kolv), höjs kolesterolet.
Koffein har faktiskt potentiella fördelar. Förutom att det ökar vakenheten har det en smärtstillande effekt, vilket är anledningen till att det tillsätts i vissa smärtstillande medel. Flera studier tyder också på att det hjälper till att förebygga Parkinsons sjukdom. En genomgång av 18 studier, som publicerades i Archives of Internal Medicine, tyder på att ett högt intag av vanligt och koffeinfritt kaffe, tillsammans med te, kan minska riskerna för typ 2-diabetes. Och det finns bevis som tyder på att det kan hjälpa mot gallstenar och hål i tänderna.
Hur är det med koffeinfritt kaffe – innebär det några risker?
Och även om koffeinfritt kaffe har undersökts i mindre utsträckning än vanligt kaffe, har det också varit i fokus för flera hälsorädslor som hittills inte har visat sig vara sanna. En studie av kvinnor i Iowa visade till exempel att de som drack fyra eller fler koppar koffeinfritt kaffe per dag hade en förhöjd risk för reumatoid artrit, men en annan studie från Harvard fann ingen sådan koppling.
Decaf kan dock ha vissa av samma effekter på kroppen som vanligt kaffe. Även det kan orsaka halsbränna eller irritera magsår hos känsliga personer. Och märkligt nog kan även det, även utan koffein, stimulera nervsystemet och kortvarigt öka blodtrycket hos dem som inte är vana vid kaffe, enligt schweiziska forskare. Men kaffe, koffeinfritt eller vanligt, orsakar inte högt blodtryck.
Är koffeinfritt te lika hälsosamt som vanligt?
Ingen vet. De studier som tyder på hälsofördelar har tittat på personer som dricker mycket vanligt te, inte koffeinfritt. Fördelarna kommer tydligen från antioxidantföreningar som kallas flavonoider. Koffeinfritt te innehåller i allmänhet mindre av dessa, även om innehållet av flavonoider varierar kraftigt mellan teer, så det är svårt att förutsäga. Halterna beror också på hur teet har bearbetats. Dessutom är inte alla typer av flavonoider lägre i koffeinfritt te, och man vet inte vilka som är viktigast. Några få studier tyder på att koffeinfria teer har potentiella effekter mot cancer. En studie visade till exempel att rökare som drack fyra koppar koffeinfritt grönt te dagligen under fyra månader hade betydligt mindre DNA-skador, vilket visades genom urinprov. En annan studie mätte den totala antioxidativa kapaciteten hos olika teer och fann att vissa koffeinfria teer rankas högre än vissa vanliga teer.
På horisonten: Forskare arbetar nu med att förädla kaffeplantor som kommer att ha upp till 98 procent mindre koffein. Men att göra dessa växter kommersiellt gångbara ser ut att ta flera år.