Fotbollen ESU Timberwolves går in i en säsong med höga förväntningar efter två besvikna säsonger.
Filmen börjar med en förlust i slutet av föregående säsong, tillsammans med att skolans kansler sätter press på tränaren Sam Winters att vinna den kommande säsongen eller stå inför en eventuell avsked.
Den studerande quarterbacken Joe Kane tillbringar julbålssäsongen med sin alkoholiserade far och bror medan den yngre NFL-aspiranten Alvin Mack ger sin mor en graverad dörrknackare i present till det nya hus som hon snart kommer att få när Alvin blir proffs. Därefter följer rekryteringen av Darnell Jefferson, en högt rankad running back, och hans slutliga åtagande för ESU.
Under rekryteringsfasen får Jefferson en rundtur på campus av Autumn (Berry), en vacker ung student, och de två knyter genast band till varandra och delar en kyss innan de går skilda vägar.
Hösten därpå är fotbollssäsongen på väg att börja. Jefferson tas med till en bar av Kane där han presenteras för Mack, reservquarterback Bobby Collins, som dejtar Winters dotter Louanne och senior Steve Lattimer, som har spelat i punt return-laget under de tre första åren av sin collegekarriär, men han har på något mystiskt sätt gått upp 35 pund sedan förra hösten med målet att starta under sitt sista år.
Fotbollslägret inleds med att Jefferson fumlar under träningen och han tvingas därefter att bära en fotboll med sig hela tiden. Winters varnar för att om någon annan spelare för tillbaka fotbollen till honom, ”kommer du att önska att du aldrig föddes.”
Jefferson återförenas senare med Autumn, men upptäcker att hon träffar den startande tailbacken Ray Griffen (hans främsta konkurrent) och att när de träffades senast gjorde de tillfälligt slut eftersom han hade varit otrogen mot henne med en vit tjej.
Senare gör Jefferson sitt inträdesprov och oroar sig för provet, och går till Mack och Lattimer för råd. Lattimer säger till honom att han inte ska oroa sig eftersom det tog honom fyra gånger att klara provet, och han avslöjar att Mack får kopior av provet innan han gör dem.
Trots att han upprätthåller ett tillräckligt högt GPA för att vara akademiskt behörig vid universitetet är Mack funktionellt analfabet. Mack försäkrar Jefferson om att skolan kommer att hålla honom behörig om han är tillräckligt begåvad för att spela och att allt han behöver veta hur man gör är att skriva under ett NFL-kontrakt. Jefferson blir varken förvånad eller orolig när han får reda på att han inte klarade provet och när det rekommenderas att han ska hitta en privatlärare väljer han Autumn, som motvilligt går med på det.
Sports Illustrated gör ett omslagsreportage om Kane och förklarar honom som en Heisman Trophy-kandidat, men han har svårt att klara av trycket från skolan och den kampanj som förberetts för honom, och dricker för att hantera sin stress. Han träffar en tennisspelare, Camille (Swanson), och som deras första dejt åker de på en spännande och skrämmande motorcykeltur. De utvecklar sedan ett förhållande.
Nu är Mack en senior som väntar på den kommande NFL-draften i april, och hans likgiltighet inför akademin visas tydligt under en handledningssession där han inte kunde bry sig mindre om att lära sig materialet, men hans starka förmåga att läsa av anfall och fotbollsstrategier under filmstudier visar på hans engagemang för fotbollen.
Under tiden är offensivkoordinatorn orolig för att Lattimer tar prestationshöjande droger på grund av hans ökade storlek och förmåga och tillfälliga uppvisningar av ”roid rage”. Coach Winters säger till honom att den vikt som Lattimer lagt på sig är långt ifrån omöjlig med stadigt arbete i gymmet under hela lågsäsongen och att om han tar steroider kommer NCAA att fånga honom under ett drogtest.
När han senare får reda på att han har blivit utsedd till startande defensive end går Lattimer in på parkeringsplatsen och krossar bilrutor med huvudet samtidigt som han skriker: ”STARTING DEFENSE!!!”. PLATS VID BORDET!!” Utbrottet bevittnas av flera personer, inklusive både den offensiva och defensiva koordinatorn, som kommer överens om att inte berätta för Winters om beteendet, men bestämmer sig för att varna Lattimer för att NCAA kommer att göra drogtester innan säsongen börjar.
För säsongen börjar Heisman-kampanjen för Kane ta fart och spelarnas individuella motiv för att spela fotboll avslöjas.
Kane tycker om att spela för att när han är på planen kan han distraheras från stressfaktorerna i sitt liv (såsom hans alkoholiserade far och den ökade publiciteten som omger honom), Jefferson använder football som ett sätt att fly från ghettot, Mack njuter av kampen på planen och sportens fysik & Lattimer visar helt enkelt upp en genuin kärlek till spelet.
Inför säsongsstarten kan Lattimer ersätta sin egen urin med ren urin under NCAA:s drogtester. Laget får sedan en bra start med en övertygande serie segrar under den första halvan av säsongen.
Under tiden kämpar Griffen med att få yards som lagets tailback, och Jefferson gör det mesta av sin speltid som backup och punt returner. Jefferson blir också störd när han börjar få olagliga penningdonationer från rika alumner i takt med att hans speltid och prestationer ökar, även om Mack säger åt honom att ta emot pengarna.
Simultan växer Jefferson och Autumn närmare varandra och inleder ett förhållande, även om Autumn skäms för mycket för att erkänna att hon träffar honom, som av Griffen beskrivs som ”ännu en gangster med speed”, för sin läskunnige pappa, en annan före detta fotbollsspelare från ESU. Hon återupptar så småningom sitt förhållande med Griffen, som planerar att gå på läkarlinjen efter sin examen.
Filmen fortsätter att visa problemen med ett ”stort” fotbollsprogram. Winters dotter blir avstängd för att ha tagit ett test för Collins, som därefter sparkas ut ur laget och också blir avstängd. Kane och ESU förlorar sedan en jämn match mot Michigan, vilket ställde honom mot en annan Heisman-kandidat i Michigans quarterback, vilket ifrågasätter hans förmåga att vinna trofén.
Därefter misshandlar Lattimer en flicka som var ovillig att ”hook up” med honom, men eftersom hennes pappa är en stor fotbollsbooster, får han henne att släppa anklagelserna. Winters accepterar till slut att Lattimer använder sig av doping och vill stänga av honom för säsongen, men han varnas av sin försvarskoordinator att om han stängs av för doping när han aldrig har misslyckats med ett drogtest, skulle det innebära att skolan skulle kunna bli föremål för en stämning för att ha äventyrat hans status som uttagningsman. Lattimer blir sedan avstängd i tre matcher efter att han har erkänt sin dopinganvändning för Winters, och laget har en täckmantel om att han dragit på sig en hamstring för att hålla dopingen hemligstämplad.
Lattimer slutar att ta steroider och Winters berättar för honom att laget kommer att drogtesta honom och att han inte kommer att tillåtas att vara ensam i båset när han urinerar för testerna. Mack kritiserar honom, men Lattimer försvarar sig genom att säga: ”Alla har inte din förmåga Alvin, du gör vad du måste göra för att spela.”
Efter att ha förlorat mot Michigan blir Kane berusad i en bar och misshandlar en annan kund (men först efter att kunden tagit tag i Kane och kastat det första slaget) som anklagade honom för att ha lekt mot sin flickvän, vilket gör att den andra mannen tvingas läggas in på sjukhus. Han lämnar baren i en annan spelares lastbil som han lånat utan tillstånd och stoppas för rattfylleri och anklagas för DWI.
Coach Winters förhandlar fram en överenskommelse med distriktsåklagaren där alla anklagelser läggs ned om Kane framgångsrikt fullföljer ett 28-dagars program (även om detta kommer att leda till att han missar fyra matcher och mer eller mindre avslutar sin Heisman-kandidatur).
Därutöver måste laget vinna ytterligare tre matcher under de kommande fem veckorna för att vinna konferensmästerskapet och säkra ett stort bowlspel, men utan en kapabel quarterback är det inte möjligt.
Skolfunktionärerna sätter sedan press på Winters för att han ska släppa in Collins i laget igen för att han ska starta i Kanes ställe. Winters går motvilligt med på det och går så långt som att gå i god för Collins karaktär inför disciplinnämnden. Detta trots att hans dotter också blev avstängd för att ha fuskat tillsammans med Collins och själv inte har någon chans att få återinträde i skolan.
Collins får återinträde i skolan och laget går 2-1 i de tre första matcherna med honom som center, med ett starkt försvar och en obeveklig grundattack som leder till deras framgång.
Lattimer klarar sitt drogtest efter att ha suttit av i tre veckor och återvänder till den näst sista matchen för säsongen mot Iowa och den fjärde starten för Collins som quarterback för säsongen.
Matchen är jämn större delen av matchen, men Mack drabbas av en knäskada som avslutar karriären i slutet av den fjärde kvarten och Lattimer blir överkörd på mållinjen av Iowas running back för matchens vinnande poäng.
Kane avslutar sitt 28-dagars program och försöker försonas med Camille, som han vägrade att prata med när han var på rehab. Han tar också kontakt med sin far, som aldrig har sett honom spela tidigare och ger honom en flygbiljett till Florida för lagets sista match för säsongen.
Under tiden fortsätter Lattimer att ta steroider och låter en medarbetare ta bort den smittade urinen från hans urinblåsa och ersätta den med ren urin i en smärtsam och farlig procedur för att klara nästa drogtest.
ESU har en sista match mot Georgia Tech där de ska vinna Eastern Athletic Conference (EAC) och säkra ett stort bowlspel. Innan matchen börjar utses Jefferson till lagets startande tailback och Griffen flyttas till fullback.
Trots Macks frånvaro håller lagets försvar dem kvar i matchen, men på grund av en dålig bedömning av Collins som leder till en interception TD och en avsiktligt missad blockering av Griffen som leder till att Jefferson fumbler fotbollen, leder GT matchen med 10-0 i halvtid.
Kane sattes på bänken för Collins, men han bad om att få starta i den andra halvleken. När han går in på planen i början av andra halvlek tittar Kane ut på läktaren efter sin far och inser att han inte är där, men han accepterar att han aldrig kommer att få se honom spela. Han kämpar för att återfå sin rytm i den tredje quartern, men matchen förblir jämn, delvis tack vare en tackling på mållinjen som Lattimer gör för att rädda matchen.
Efter att ha gjort tacklingen tittar Winters in i Lattimers ögon på sidlinjen och märker att de är blodsprängda och förvrängda och inser att Lattimer lyckades fortsätta att ta steroider utan att misslyckas med ett drogtest. Därefter tittar Lattimer på marken i besvikelse även om Winters verkar förstå hans beslut att ta drogerna och klappar honom på hjälmen.
Kane samlar laget till seger i den fjärde kvarten och säkrar en stor bowlmatch, vilket räddar Winters jobb och både tränaren och quarterbacken inser att Kane troligen kommer att göra en ny, mer lovande satsning på Heisman under sin sista säsong. Lattimer sitter på bänken och gråter istället för att fira med laget eftersom han inser att han inte kommer att kunna spela i NFL utan att använda prestationshöjande droger.
Efter matchen presenterar Autumn Jefferson för sin far som sin pojkvän. Filmen avslutas med att Kane återförenas med Camille och erbjuder henne ännu ett sexpack (den här gången är det Sprite i stället för öl) och att tränarna åker iväg på en rekryteringsresa för att leta efter nästa säsongs förstaårselever (särskilt en ersättare för Lattimer).