Under 2018 är de åtgärder som föräldrar kan vidta för att skydda barnens tro på tomten imponerande sofistikerade. Förutom det gamla tricket ”Lämna en lapp signerad ’S.C.’ tillsammans med några halvätna kakor” och den något mer avancerade manövern ”Åh, titta på en röd och vit tygluva som fångats i eldstaden!” kan föräldrarna nu även ställa in sina barn så att de följer @Santa eller @OfficialSanta på Twitter, snabbt manipulera webbkamerafilmer så att det ser ut som om de visar jultomten i vardagsrummet via en app och göra ”videosamtal” med jultomten via en annan app. De kan till och med aktivera ett Google Chrome-tillägg som filtrerar bort alla sidor som kan avslöja sanningen om jultomten när barnen surfar på internet. (Jag antar att den här artikeln skulle upptäckas som ett hot, men låt oss se till att den filtreras bort: KIDS, SANTA ISN’T REAL.)
Men även om de sätt på vilka föräldrar kan skydda sina barn från sanningen utvecklas och mångdubblas, är det kanske största hotet mot barnens tro på jultomten det som det alltid har varit: andra barn. Två fakta som ständigt står i strid med varandra under julhelgen är att (1) jultomten inte finns på riktigt och (2) små barn älskar att tillkännage när något är fel eller en lögn (försök att fråga en treåring om en hundvalp säger ”mjau”). Med andra ord är det just de som gynnas av föräldrarnas mödosamma ansträngningar att upprätthålla myten som är de personer som är mest benägna att förstöra den. Lägg därtill den populära uppfattningen att barnens tro på tomten är en del av julens magi och du har en av julens största huvudvärk för föräldrar.
Varje december kan Meghan Leahy praktiskt taget ställa in sin klocka efter de oroliga mammor och pappor som skriver till hennes spalt i föräldratips i Washington Post och som är desperat oroliga för att deras barn ska få sin jul förstörd – eller att deras barn kommer att förstöra andras jular.
”De säger: ”Mina barn tror på jultomten, men vi ska åka och hälsa på min svåger vars barn inte tror på den. De kommer att berätta för mina barn att tomten inte finns!”, säger Leahy, som har skrivit sin kolumn i Post i fem år. ”Särskilt när det är inom familjen har jag sett ’Vi pratar inte med de kusinerna’. Vi talar om att vi kan frysa ut hela grenar av en familj.” Leahy har till och med hört talas om föräldrar som undrar om det är okej att dela ut lappar på en familjefest och be gästerna att inte förstöra något inför deras barn, vars tro på jultomten de ”försöker bevara”.”
Mera berättelser
Det är inte svårt att förstå varför vissa föräldrar vill att deras barn ska tro på jultomten så länge som möjligt. Vissa säger att det är fantasifull lek, vilket är bra för barnen (även om man kan hävda att fördelarna med fantasifull lek kan begränsas när barnen tror att det som är påhittat är verkligt). Jag har hört andra säga att jultraditionen – särskilt att följa jultomtens resa över hela världen och föreställa sig att han stannar hemma hos barn i främmande länder – kan hjälpa barnen att lära sig mer om geografi och mångfald. Och vissa föräldrar gillar helt enkelt att ha tomtens snälla lista och stygga lista som de bekvämt kan åberopa när deras barn behöver incitament för att uppföra sig.
Den kanske största anledningen är dock att det är svårt för många föräldrar att se sina barn växa upp och mogna ur det som Leahy kallar ”magiska år” – en utvecklingsfas som varar fram till ungefär 6 års ålder, då barnen fortfarande håller på att förstå reglerna i den fysiska världen och ofta tillämpar magiska förklaringar på saker som de inte riktigt förstår. ”De tror på saker tills världen kommer in och krossar dem”, säger Leahy. Att se barn växa bort från jultomten kan alltså betyda att de växer in i andra hårda sanningar precis runt hörnet.
Den punkt där Leahy drar gränsen är när föräldrar försöker reglera beteenden hos personer utanför det egna hushållet. ”Vanligtvis rekommenderar jag att man inte försöker kontrollera för många andra människor”, säger Leahy. ”Jag säger till föräldrarna att de ska föra samtal i sina egna familjer: Vi ska åka till farbror Rob, och deras familj gillar inte tomten. De firar semestern på det här sättet, vi firar den på det här sättet. Jag coachar föräldrarna att föregripa hela grejen med att ringa farbror Rob och ge ett manus till farbror Rob och hans barn.”
Läs: Och världens farbröder, som är mindre engagerade i att upprätthålla den kollektiva jultomtefiktionen, kan uppleva det som en verklig källa till stress. Fråga bara de föräldrar vars barn aldrig har trott på tomten. Jennifer S. Brown, en romanförfattare baserad nära Boston, är judisk, och när hennes son och dotter var små sa jag till dem: ”Det finns en tomte som många barn tror på. Det är inte sant; tomten är inte vettig. Men ni vill inte förstöra det för andra människor.”
”Jag var verkligen livrädd för att min son skulle säga något till fel barn”, tillägger hon, ”och att någon förälder skulle bli arg på mig.”
Brown, 50, beskriver sin son som en övertygad ateist och en sanningssägare – så naturligtvis hände det med tiden. Vid två tillfällen under hans barndom (som hon känner till) avslöjade han sanningen om jultomten för barn i hans ålder som trodde, varav en var hans bästa vän på dagis. Kompisens mamma kom sedan till Brown med nyheten. ”Jag blev förödmjukad”, minns hon. ”Jag var helt enkelt: ’Skojar du med mig?!'”
Nu när hennes barn är 13 och 15 år är de för det mesta ute ur den proverbiala farozonen. Men än idag, säger Brown, ”finns det människor som är väldigt försiktiga i närheten av mina barn.”
Ellen Kottke i Eden Prairie, Minnesota, gillar att hålla Jesu födelse i centrum för familjens julfirande, så hennes tre barn har aldrig uppfostrats till att tro att jultomten lämnade julklappar hemma hos dem. Men nu när hennes äldsta dotter Harper är 8 år börjar de navigera i vissa känsliga situationer: Förra året kom Harper hem från skolan och meddelade att när hennes vän Cameron hade frågat om jultomten fanns på riktigt, hade hon ställt saker och ting på sin spets. Jag sa: ”Älskling, jag uppskattar verkligen att du försöker berätta för Cameron vad vi tror. Och som förstaårselev är det ibland väldigt svårt”, säger Kottke. ”Men”, sa jag, ”det är inte riktigt vår uppgift. Det är Cams mamma och pappas uppgift att säga dessa saker.”
Kottke vet inte om Harpers vän blev besviken över nyheten. ”Kanske misslyckades jag som mamma genom att inte följa upp med föräldern”, säger Kottke med ett skratt. ”Men jag sa bara: ’Låt oss välja att inte prata om det längre med henne. Och om det kommer upp, så hänvisar vi henne tillbaka till sin mamma och pappa.”
David Kyle Johnson är författare till boken The Myths That Stole Christmas från 2015: Seven Misconceptions That Hijacked the Holiday (and How We Can Take It Back) och en viral Psychology Today-uppsats från 2012 med titeln ”Say Goodbye to the Santa Claus Lie”, där man argumenterade mot föräldrars aktiva ansträngningar för att vidmakthålla jultomte-myten eftersom det skulle kunna urholka föräldraauktoriteten och hämma det kritiska tänkandet. (”Du ska vara stolt om din 5-åring på egen hand kommer på att jultomten inte finns på riktigt!”). sade Johnson till mig i en intervju. ”Om ett barn når någon annan milstolpe tidigt inom barndomens utveckling firar vi det.”)
Johnson – det kanske är självklart – är också en person som får många brev från människor med starka åsikter om jultraditioner.
De flesta av de brev han får kommer från ”människor som bara kallar mig för en Scrooge eller en Grinch, och den typen av saker”, säger han, liksom ”människor som säger till mig: ’Jag trodde på jultomten och det gick bra för mig.'”. Men efter att hans essä om jultomten kom ut för sex år sedan märkte han något som han inte hade väntat sig i de brev han fick som svar: Andra föräldrar som inte var så förtjusta i jultomten fyllde hans inkorg. ”Jag fick en lika stor, om inte större, mängd brev från föräldrar som kände likadant och som kände sig attackerade av andra familjemedlemmar som inte kände likadant”, säger han. ”Jag vet inte om det är en tyst majoritet, men det finns en tyst stor grupp av föräldrar som inte vill . Det är bara det att det är så tabubelagt att alla som inte gör det inte berättar det för någon.”
I hushåll som inte är villiga att helt avstå från jultraditionen förespråkar Johnson att man antingen från början klargör att jultomten är en rolig låtsaslek eller att sanningen om jultomten avslöjas i det första ögonblicket då det känns naturligt. ”Så snart de börjar visa nyfikenhet, så snart de börjar fråga efter sanningen, ger du den till dem”, råder han. Men naturligtvis är inte ens Johnsons julsäsong säker från enstaka familjetomtdraman. ”Min mamma var lite upprörd över att vi inte skulle göra tomten med min son”, säger han med ett skratt. Förra året, på juldagsmorgonen, hittade Johnsons lille pojke en mystisk gåva under granen från ”tomten”.