För tiotusentals år sedan dog grottlejonet Panthera spelaea ut av okänd anledning.Grottlejonet Panthera spelaea var en mycket intressant underart av dagens lejon som trivdes på den eurasiska högplatån.
Grottlejonet var en mäktig härskare över den europeiska stäppen och strövade runt i områden från Spanien till det avlägset belägna östra Ryssland. Fossil och ben har grävts fram till och med i Alaska.
Det var en förlust av en av de största underarterna av ett lejon som någonsin har korsat vår planet. Forskare anser att grottlejonet till och med var något större än det genomsnittliga lejonet vi ser idag.
Panthera spelaea-skelett i naturmuseet i Wien, Österrike. Foto av Tommy CC BY 2.0
En vuxen medlem av arten skulle ha varit upp till två meter lång, och med en vikt på 700 till 800 pund var var varelsen mer än kapabel att fälla en elefant.
Hålmålningar föreställer grottlejonet med ganska kraftiga lemmar och möjligen ränder och manar. Kanske fanns det inget mer ryggradslösande rovdjur under den sena pleistocena epoken än detta.
Under 2015 hittade forskare de frusna kvarlevorna av två nyfödda P. spelaea-ungar i permafrost från den pleistocena epoken i den ryska republiken Jakutien i östra Sibirien. En tredje unge upptäcktes i samma region 2017 i samband med gruvarbeten. De tre små ungarna var bevarade i ett så orört skick att forskarna förde diskussioner om utrotning på bordet. Men är alla bekväma med idén?
Karta över republiken Sakha (Jakutien), Sibirien.
Det första paret ungar hyllades som ett ”sensationellt” fynd på grund av det sätt på vilket de små kropparna var bevarade, med autentiska detaljer som päls, tassar, mjukvävnad, till och med med med morrhåren som fortfarande var borstiga efter att ha varit permanent frysta i så många tusen år.
Yakutiska hästar. Foto UnarovMV CC BY 3.0
Paret fick namnen Uyan och Dina. De grävdes ut från en spricka i Abyisky-distriktet som öppnades efter att vattennivån i Yandinafloden stigit under sommaren. Floden rinner i närheten av polcirkeln och ungefär 600 mil från Jakutens huvudstad Jakutsk (så tänk er kylan!).
När de avslöjades för allmänheten i november 2015 fick de förhistoriska spädbarnen uppmärksamhet över hela världen.
Hållejonkranium utställt i Muséum de Toulouse, Frankrike. Foto av Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Som Siberian Times berättade föreslog experterna att modern efter förlossningen skyddade ungarna i ett hål eller en grotta för att skydda dem från andra rovdjur. Men en händelse som till exempel ett jordskred fångade ungarna inne i sin håla, vilket gjorde att de blev instängda där utan tillgång till syre. Ett sådant scenario i de iskalla temperaturerna i Sibirien är sannolikt det som bidrog till att de bevarades.
Labbtester utfördes på grottlejonbarnen för att säkerställa att de inte är bärare av en dödlig gammal patogen. När inget fientligt hittades gjordes fler tester, inklusive koldioxiddatering för att fastställa deras verkliga ålder. Resultaten var fascinerande. Det konstaterades att ungarna inte var äldre än några veckor, att deras tänder fortfarande höll på att bildas och att de skulle ha fötts för ungefär 50 000 år sedan.
Hållejon med en ren. Målning av Heinrich Harder
Det andra fyndet skedde på stranden av Tirekhtykh-floden, också i Jakutis Abyisky-distrikt. Det unga djurets huvud, som var permanent fruset av den oändliga kylan, vilade fortfarande på sina fluffiga tassar, cirka 50 000 år senare.
Enligt experterna verkade den nyfunna tredje ungen vara ännu mer välbevarad än de två tidigare. Alla dess lemmar hade överlevt tidens gång, inga skador märktes på huden och allt i ansiktet förblev tydligt igenkännbart.
”Alla var förvånade då och trodde inte att något sådant var möjligt, och nu, två år senare, har ytterligare ett grottlejon hittats i Abyiski-distriktet”, kommenterade dr. Albert Protopopov, paleontolog vid Sakha Republic Academy of Sciences.
Medan de ungar som hittades 2015 bara var några veckor gamla var den som hittades 2017 lite äldre. Den var fortfarande ett spädbarn, men dess tänder hade redan bildats när dess lilla hjärta slutade slå. Pälsen täckte fortfarande kroppen, tassarna var alla urskiljbara, men den mest fascinerande delen: positionen av ansiktet som vilade på en av tassarna.
Högpaleolitisk grottmålning som föreställer människolösa lejon, hittad i Chauvetgrottan i Frankrike.
Fynd av den här typen är sällsynta, och samtalet om utrotning följde snabbt efter faktiskt. Idén om att återuppliva utdöda arter har splittrat forskarsamhället i åratal, men det ryska forskarlaget som forskade om valparna verkade ivriga att utforska det vidare. De tillkännagav sina avsikter i ett uttalande strax efter fyndet 2015, att de bevarade mjukvävnaderna skulle kunna bidra till ett kloningsförsök, ”men vi kan tala om resultaten av detta arbete om två eller tre år.”
I mars 2016 reste den sydkoreanske kloningsexperten Hwang Woo-suk, en känd pionjär i forskningsförsöket att återföra den utdöda ullmammuten, till Jakutsk. Enligt Siberian Times tog Woo-suk prover av hud- och muskelvävnad från Dina, honan i paret.
Den andra ungen var då inte föremål för någon forskning. Som dr Protopopov påpekade: ”Vi har för avsikt att behålla den för framtiden”. Han tillägger: ”Forskningsmetoderna förbättras ständigt, ungefär en gång per årtionde sker en minirevolution på detta område. Så vi kommer att göra allt vi kan för att hålla detta kadaver fryst så länge som möjligt.”
Den tredje ungen 2017 stimulerade bara ytterligare samtalet om att väcka denna och andra arter till liv igen.
Läs en annan berättelse från oss: Kristna välgörenhetsorganisationer fick mammutben i en donationslåda
Även om inget väsentligt utvecklas av kloningsexperimenten kan fördjupad forskning på bevarade ungar i slutändan ge svar på varför grottlejonen dog ut för tusentals år sedan. Enligt en teori berodde det på en minskande population av grottbjörnar och rådjur som ledde till grottlejonens död – en störning i näringskedjan som mycket väl kunde ha underblåsts av ingen mindre än en liten grupp Homo Sapiens.