Kognitiva teorier tar hänsyn till hur människor tänker om och bearbetar personlig information genom att fokusera på kärnföreställningar (som bildas under tidiga livserfarenheter; omedvetna föreställningar om sig själv, andra och världen), underliggande antaganden (spontana tankar eller uppmaningar som kommer från kärnföreställningar) och systematiska negativa fördomar i tänkandet. Ett antagande i detta tillvägagångssätt är att förändrade tankeprocesser föregår uppkomsten av deprimerad sinnesstämning. Aaron Beck (Beck, 1967a och 1967b) föreslog tre mekanismer som ligger till grund för den ”negativa bedömningen” av händelser vid depression: den kognitiva triaden (negativt automatiskt tänkande), negativa självscheman och fel i logiken (förändrad bearbetning av information).
Beck’s (1967) kognitiva triadmodell för depression identifierar tre vanliga former av negativt (hjälplöst och/eller kritiskt) självrefererande tänkande som uppträder spontant (”automatiskt”) hos personer med depression: negativa tankar om jaget, världen och framtiden. De tre centrala tankegångarna (som omfattar känslor av hopplöshet och värdelöshet) interagerar och stör den kognitiva bearbetningen, vilket leder till försämringar i perception, minne och problemlösning och förstärker en ”besatthet” av negativt tänkande. Enligt modellen (se figur 1) kan negativa föreställningar och förväntningar förvärvas under barndomen som en följd av en eller flera traumatiska händelser, t.ex. en förälders eller ett syskons död, föräldrarnas avvisande, kritik eller överbeskyddande föräldraskap, försummelse eller övergrepp, mobbning eller utestängning från en kamratgrupp. Detta kan leda till att individen drabbas av depression. En efterföljande stressig livshändelse eller en kritisk händelse senare i livet kan utlösa schemat och aktivera ett systematiskt negativt (fördomsfullt) tänkande där individen tenderar att fokusera selektivt på vissa aspekter av en situation eller händelse, samtidigt som han eller hon ignorerar annan relevant information. Negativa tankar kvarstår ofta även om det finns motsatta bevis. Dessa ”kognitiva förvrängningar” (dvs. systematiska negativa snedvridningar i tänkandet), kan vara självförstörande och en betydande källa till ångest eller depression för individen (se ruta 9).
Depression innebär vanligen en negativ syn på sig själv, världen och framtiden.
Box 9 Kognitiva snedvridningar (systematiska negativa fördomar i tänkandet) som kan bidra till depression (anpassad från Beck, 1967a; Burns, 1999 och 2000)
| Dikotomiskt (”allt eller inget”-) tänkande | Se på saker och ting i absoluta (”svart eller vitt”-) kategorier utan någon medelväg, t.ex. |
| Overgeneralisering | Generalisera från en enda negativ erfarenhet och betrakta den som ett oändligt mönster av nederlag, t.ex. ”Jag blev inte anställd för jobbet, jag kommer aldrig att få något jobb”. |
| Mental filtrering | Håller sig till det negativa och filtrerar bort det positiva, t.ex. fokuserar på en eller två saker som gick fel, snarare än alla saker som gick bra. |
| Diskvalificera, bortse från eller förringa det positiva | Förkasta positiva erfarenheter, egenskaper eller prestationer, insistera på att de ”inte räknas”, t.ex. ”Jag gjorde bra ifrån mig på presentationen, men det var bara ren tur”. |
| Förhastade slutsatser | Tar negativa slutsatser även om det inte finns tillräckliga bevis eller om de inte är motiverade av fakta, t.ex. genom att anta att människor reagerar negativt på dig när det inte finns några definitiva bevis (”tankeläsning”), t.ex.t.ex. ”Jag vet bara att något fruktansvärt kommer att hända”. |
| Magnifiera eller minimera | Förstorar saker och ting eller krymper deras betydelse. |
| Emotionella resonemang | Resonera utifrån sina subjektiva känslor. Tror att det man känner speglar verkligheten. t.ex. ”Jag känner mig som en idiot, så jag måste verkligen vara det”, eller ”Jag känner mig hopplös; det betyder att jag aldrig kommer att bli bättre”. |
| Katastrofarbete | Att anta extrema och fruktansvärda konsekvenser av händelser. Förväntar sig det värsta tänkbara scenariot, t.ex. ”Piloten sa att det är turbulens; planet kommer att krascha!” |
| ”Borde”-uttalanden | Håller sig själv och andra till strikta regler om vad som bör och inte bör (”borde”, ”måste” eller ”måste”) göras; kritiserar eller är hård mot sig själv för att man bryter mot några regler. Självriktade ”borde”-uttalanden leder till känslor av skuld och underlägsenhet; att rikta ”borde”-uttalanden mot andra kan leda till känslor av bitterhet, ilska och frustration. Dolda ”borde” är regler som impliceras av dina negativa tankar. |
| Märkning | Märka dig själv utifrån misstag och upplevda brister, t.ex. i stället för att säga ”jag gjorde ett misstag” säger du till dig själv ”jag är ett misslyckande, en idiot, en förlorare”. |
| Personalisering och skuldbeläggande | Att ta på sig ansvaret för saker som ligger utanför ens egen kontroll, t.ex. ”Det är mitt fel att min väninna råkade ut för olyckan; jag borde ha varnat henne för att köra i regn”. Att hitta fel i stället för att lösa problemet, t.ex. att skylla på sig själv för något som man inte var helt ansvarig för (självskuld) eller att skylla på andra och förbise hur man själv kan ha bidragit eller förneka sin roll i problemet (andras skuld). |
Om de negativa tolkningarna av situationer inte utmanas blir mönstren av tankar, känslor och beteenden alltmer repetitiva och påträngande och kan upprepas som en del av en försvagande cykel (se figur 2). Även om denna modell tyder på ett samband mellan kognitiv stil och utveckling av depression är det dock oklart om missanpassade kognitiva processer och negativt tänkande som de som beskrivs ovan är en konsekvens snarare än en orsak till depression (dvs. de kan åtfölja och kvarstå vid depression, men inte predisponera för eller förutsäga uppkomsten av depression).
Seligmans teori om ”inlärd hjälplöshet”, som är en annan psykologisk förklaring till depression, anser att depressionen uppkommer som en konsekvens av en persons fruktlösa försök att undkomma ”negativa” situationer (Seligman, 1973-1975). Seligman baserade denna teori på experiment som utfördes på hundar. När hundar utsattes för milda elchocker som gavs genom golvet i deras bostad, men hade tillgång till ett avgränsat område, var det möjligt att fly genom att gå över till det ”chockfria” området. När hundarna dock fastgjordes och det inte längre var möjligt att fly, slutade de så småningom att försöka fly. När de utsattes för upprepade ”oundvikliga” chocker på detta sätt misslyckades de inte bara med att fly även när det senare var möjligt att göra det, utan uppvisade också vissa symtom som förknippas med depression hos människor (t.ex. passivt, slött beteende inför stress och aptitlöshet). Även om sådana experiment ger upphov till etiska överväganden, erbjöd de vid den tiden en förklaring till depression hos människor som ett tillstånd där en individ lär sig att den är hjälplös som en konsekvens av att den saknar kontroll över vad som händer med den.
Abramson, Seligman och Teasdale (1978) omformulerade denna hypotes till att omfatta en kognitiv process där en individ kan ”tillskriva” eller förklara ”orsaken” till en händelse. Tillskrivningsmodellen bygger på tre ”kausala” dimensioner: (i) om orsaken är intern eller extern för individen, (ii) om orsaken är stabil och permanent eller av övergående natur, och (iii) om den är global (påverkar alla områden i livet) eller specifik. Abramson et al. hävdade att personer som tillskrev misslyckanden till interna, stabila och globala orsaker var mer benägna att bli deprimerade, eftersom de skulle komma till slutsatsen att de inte kunde påverka eller kontrollera situationen till det bättre. Tillskrivningar till interna faktorer är kopplade till känslor av värdelöshet, medan tillskrivningar till stabila och globala faktorer är kopplade till känslor av hopplöshet och förtvivlan.
Till exempel, om en person förlorar sitt jobb, och han eller hon tillskriver detta till något misslyckande från hans eller hennes sida (intern dimension), och han eller hon också ser att saker och ting inte fungerar för honom eller henne på andra områden (global dimension), och ser detta som ett långsiktigt mönster av misslyckande och besvikelse i framtiden (stabil dimension), då är det sannolikt att han eller hon blir deprimerad. Om de däremot ser förlusten av ett arbete som en följd av omständigheter utanför deras kontroll (extern dimension), som en händelse som var unik för situationen (specifik dimension) och som något som inte representerade något mönster i framtiden (instabil dimension) är det troligt att de kommer att hantera detta väl känslomässigt, enligt denna modell.
Abramson, Metalsky och Alloy (1989) reviderade modellen ytterligare och integrerade Becks (1976) teori med en omformulerad modell för inlärd hjälplöshet för att härleda ”hopplöshetsteorin om depression”. I enlighet med diatese-stressmodellen för depression anser teorin att depression uppstår när människor med en negativ attributionsstil tolkar en stressande livshändelse i negativa termer. Dessa tolkningar ger upphov till hopplöshet, som ses som en omedelbar orsak till en viss ”subtyp” av depression. Återigen är det dock oklart om ”hjälplöshet” eller ”hopplöshet” är symtom (eller manifestationer) snarare än en orsak till depression.