Systemet och uttalet
Uttalets systematiska funktion är att göra de distinktioner mellan konsonanter och vokaler i talets flöde, och, för vissa språk, mellan kvantiteter, betoningar och tonhöjder, som måste göras för att särskilja betydelser i meningar. Den enklaste illustrationen visar endast en kritisk punkt i meningen: ”Jag har skrivit/ridit”. ”Ich will die andere Seite/Seide.” (”Jag vill ha den andra sidan/siden.”). ”No es nata/nada.” (”Det är inte grädde./det är ingenting.”). För att uttalet ska tillfredsställa den infödda talarens öra är emellertid det sätt på vilket distinktionerna görs (konsonanternas och vokalernas egenskaper och hur de löper in i talflödet) fullt lika viktigt som det faktum att de efterfrågade distinktionerna görs. I lingvistikens terminologi sägs den systematiska funktionen vara fonemisk och den kvalitativa egenskapen fonetisk.
För alla exemplen ovan är det fonemiska uttalandet mycket enkelt: /t/ ≠ /d/ Det vill säga skillnaden mellan /t/ och /d/ kan användas för att markera en skillnad i betydelse på engelska, tyska eller spanska. Genom andra liknande operationer kan varje /t/ och /d/ visas stå i motsättning till alla andra fonem i sitt språk. Det är allmän praxis, även om den inte är strikt fonemisk, att gruppera fonem i fonetiskt namngivna klasser eller identifiera dem som korsningar av klasser.
Beskrivningen av telefonerna, eller språkljuden som ljud, är en annan sak. Dessa s (telefoner snarare än fonem) är röstlösa förutom att i vissa varianter av engelska den i denna miljö är stämd. I tyskan är det aspirerat, i franskan och spanskan inte. S:en är stopp utom att den spanska telefonen är en frikativ. Båda är strikt alveolära i standardengelska, dentala med tungan vidrörande framtändernas kanter i spanska, och olika intermediära för tyska och franska. Det finns andra små skillnader i artikulationen i denna miljö och ytterligare andra i andra miljöer. Det är möjligt att fonetiskt beskriva dussintals varianter av för allmän amerikansk engelska; vissa av dem kan uppnås endast genom att anstränga beskrivningsapparaten, men för de flesta av dem kommer varje annorlunda artikulation att ge ett uttal som inte är helt rätt.