Free Press

Redan 1965 skapade Rudolph Zallinger en illustration för Time Life-böckerna som har blivit mycket imiterad och satiriserad.

Den ursprungliga bilden, som kallades The March Of Progress, föreställde en schimpansliknande varelse till vänster och slutade med vad som rättvist kan beskrivas som en frisk och atletisk man av europeisk etnicitet till höger.

Budskapet från denna inflytelserika bild och dess titel var tydligt: den mänskliga evolutionen är en progressiv, linjär marsch från ursprunget till de slutliga, helt sjungande, dansande och twittrande exemplar som vi är i dag.

Vi representerar toppen av Moder Naturs prestationer. Hon kan nu vila, då hennes arbete är avslutat, med skapandet av en varelse som behärskar sitt eget öde. Den mänskliga evolutionen tycks nu vara över.

Bortsett från att den inte är det – inte på långa vägar. Faktum är att det aldrig kommer att vara över, och det kan det inte heller vara. Evolution är något som sker hela tiden i alla populationer av alla arter på planeten. Ordet ”evolution” betyder helt enkelt ”kumulativ förändring”, och den biologiska evolutionen avser specifikt förändringar i allelfrekvenser i populationer.

Alleler är olika versioner av samma gen, och deras fördelning förändras hela tiden. Detta beror på att nya mutationer uppstår i den genetiska koden och att individer rör sig mellan populationer.

Ibland beror förändringarna helt enkelt på slumpen. Och när något av detta händer (och det händer alltid) sker biologisk evolution.

Har evolutionen någonsin upphört?

Det kan tekniskt sett vara sant att evolutionen ständigt sker på grund av dessa processer, men när de flesta människor frågar om evolutionen sker eller inte, är det ofta en annan process som de tänker på: det naturliga urvalet.

Detta är vad som händer när vissa alleler sprids eftersom individer som har dem ”överlever, frodas och förökar sig” bättre än andra och för dessa alleler vidare till sina ättlingar, som sprider dem vidare.

Läs mer om människans utveckling:

• Virus: Det är det naturliga urvalet som sprider anpassningar: anatomiska, fysiologiska eller beteendemässiga egenskaper som gör det möjligt för en organism att föröka sig i sin miljö. Den uppenbara logiken i dessa anpassningar, den funktionella överensstämmelsen mellan en organisms egenskaper och dess miljö, är intuitiv och begriplig för det mänskliga sinnet.

  Den har gett näring åt oräkneliga skapelsemyter genom tiderna, och på senare tid har den gjort det möjligt att bygga upp ett förutsägbart vetenskapligt ramverk som förenar många delar av naturvetenskapen.

  På grund av anpassningar har det naturliga urvalet konsekvenser som sträcker sig från beteendevetenskap till folkhälsa.

  

  Det verkar till en början finnas goda skäl att misstänka att evolutionen på grund av det naturliga urvalet nu har stannat upp.

  Efter industrialiseringen och fördelarna med bättre medicinsk kunskap och förbättrad infrastruktur har många befolkningar runt om i världen genomgått något som kallas ”demografisk övergång”.

  Detta fenomen kännetecknas av att det blir mer sannolikt att spädbarn överlever till vuxen ålder, att vuxna lever längre och att fruktsamheten minskar.

  Det naturliga urvalet kräver dock att vissa individer överlever, frodas och förökar sig medan andra inte gör det – det behöver variabilitet. Det har hävdats att den demografiska övergången tar bort den variabilitet som det naturliga urvalet är beroende av.

  Det är dock felaktigt att säga att människan som helhet inte fortfarande måste utvecklas på grund av detta, eftersom barnadödligheten tyvärr fortfarande är betydande på många håll. Trots fantastiska framsteg under de senaste decennierna finns det fortfarande 30 länder, främst i Afrika söder om Sahara, med en dödlighet bland barn under fem år på mer än 5 procent (siffror från FN 2015).

  Alla alleler som kan hjälpa ett barn att klara sig igenom den kritiska tiden fram till sin femte födelsedag kommer att utsättas för ett starkt urval i dessa populationer. Om vi antar att de nuvarande trenderna fortsätter kan barnadödligheten i utvecklingsländerna bli lika låg som den är i Europa? Det är osannolikt.

  Och även om den totala möjligheten som det naturliga urvalet har att inträffa minskar när barnens överlevnadsutsikter ökar, kan sådana dramatiska förändringar leda till att det naturliga urvalet påverkar en population på nya och oväntade sätt.

  

  Ett exempel är födelsetalet för tvåäggstvillingar.

  I allmänhet är tvillingbarn mindre än enäggsbarn. På grund av detta hade de före modern medicinsk teknik och praxis vanligtvis sämre överlevnadsutsikter. Tvillingar lönade sig ofta inte riktigt, i evolutionära termer. Exakt varför tvillingar överhuvudtaget förekommer är vi inte säkra på, men nu håller nackdelen med tvillingar på att försvinna.

  Som det går i familjer kan vi förutsäga att de alleler som är förknippade med tvåäggstvillingar kommer att bli vanligare med tiden, nu när tvillingbarn har större chans att överleva och reproducera sig själva.

  Att tvåäggstvillingar kan komma att bli mycket vanligare är ett av de minst långsökta påståenden som kan göras om människans framtida utveckling.

  

  Sociala faktorer kan driva förändring

  Naturligt urval verkar på variabiliteten i allelernas förmåga att ”överleva, frodas och föröka sig”. Även i samhällen där dödligheten är mycket låg kan det naturliga urvalet fortfarande vara en stark kraft på grund av variabiliteten i hur mycket individer reproducerar. Individer som inte får barn bidrar inte mer genetiskt till populationen än någon som dör innan de blir reproduktiva.

  I USA och flera europeiska länder gör nästan en av fem kvinnor som kommer i klimakteriet det utan att ha reproducerat sig. Detta beror delvis på individuella preferenser. Enligt uppgifter från 2011 uttrycker i fyra europeiska länder – Schweiz, Tyskland, Österrike och Nederländerna – minst en av 20 personer i åldern 18-40 år en önskan om barnlöshet.

  För nederländska män är det en av sex. Detta är inte obetydliga siffror, och de tyder på att barnlöshet kan vara både ett normalt inslag i mänskliga populationer och ett inslag vars frekvens varierar delvis beroende på de sociala värderingar som människor har.

  

  Hur som helst verkar det också som om barnlöshet i större utsträckning kan vara ett oavsiktligt resultat. Den är delvis relaterad till den ålder då någon försöker bilda familj. Hos kvinnor påverkas variationen i den ålder då fertiliteten sjunker och klimakteriet börjar av genetiska faktorer och kan därför vara en drivkraft för evolutionär förändring.

  Säg att vi har två vänner: Angelina och Brienne. Båda försöker bilda familj i början av fyrtioårsåldern, men Angelina har alleler som gör det möjligt för henne att framgångsrikt bli gravid vid den åldern, medan Brienne inte har det. Detta innebär att det är Angelinas alleler, och inte Briennes, som kommer att finnas i framtida generationer.

  Ju mer det blir vanligt att människor bildar familj senare i livet, desto starkare kommer urvalet att vara för förmågan att fortplanta sig i dessa åldrar, även om detta kommer att ta många generationer att komma till stånd, och styrkan i en sådan effekt kommer att dämpas av användandet av reproduktiva tekniker.

  

  Och även om valfriheten helt klart är viktig när det gäller beslutet om huruvida, och vid vilken ålder, man ska skaffa barn, skulle det vara ett misstag att bortse från faktorer som ligger utanför individens kontroll. Även en uttalad preferens för barnlöshet kan vara en preferens som en individ uttrycker motvilligt som ett av livets svåra val.

  Beslut om familjeplanering är också en produkt av begränsningarna i den sociokulturella miljö som människor lever i, t.ex. den ekonomiska kostnaden för barnuppfostran, tillgången till familj och vänner som kan hjälpa till med barnen, stabiliteten i förhållandet till en romantisk partner och den ansträngning och tid som krävs för att investera i sin karriär.

  Dessa faktorer kombineras med samhällsnormer som är knutna till att ha ett visst antal barn för att påverka den individuella reproduktionen.

  De kulturella effekterna

  Dessa sociala och strukturella inslag i miljön som alla människor upplever på något sätt är en del av det som antropologer kallar för kultur – de värderingar, trosuppfattningar, metoder och tekniker som vi finner i ett givet samhälle.

  Fördröjt föräldraskap är något som uppstår genom individers beteende, men det är ett svar på en kultur som finns i en viss tid och på en viss plats, och lika snabbt som det har blivit vanligt kan det i framtiden bli sällsynt, om den kulturen förändras.

  Läs mer om evolution:

  • Radikala idéer: Vi kan förändra evolutionen
  • Livets ursprung: en ny teori föreslår att fysiken har svaret

  Det faktum att kulturen är ett allestädes närvarande och mycket varierande inslag i alla människors liv är ytterligare ett exempel på varför vår evolution inte är över. Tanken att vetenskaplig kunskap och teknik – produkter av kultur – isolerar oss från urval är helt enkelt fel.

  De kan i viss mån isolera oss från naturen, men naturen är inte den enda källan till urval, särskilt inte för människor. Kulturen både härstammar från och påverkar människor.

  Därmed har mänskliga beteenden, genom den teknik och de metoder som de kollektivt har skapat, själva varit de selektiva krafter som har påverkat den mänskliga evolutionen.

  • Varför du bör prenumerera på BBC Science Focus

  Oavsett hur väl vi än tror att vi har tämjt naturen kommer det faktum att vi skapar våra egna miljöer även fortsättningsvis att ge möjligheter till selektion.

  Ett bra historiskt exempel på detta är förmågan att smälta mjölksockret laktos i vuxen ålder. Om du bekvämt kan dricka mjölk är du mer udda än du kanske tror. Mjölk är i huvudsak däggdjurens barnmat, och de flesta vuxna däggdjur förlorar förmågan att producera det mjölknedbrytande enzymet laktas när de blir vuxna, eftersom det inte finns någon fördel för vuxna att producera det, bara kostnader.

  För bara några tusen år sedan, när människor i delar av Afrika, Europa och Asien började föda boskap och getter, hade de få individer som föddes med mutationer som gjorde det möjligt för dem att smälta mjölk som vuxna en fördel.

  Genom denna egenskap av ”laktaspersistens” kunde dessa muterade individer utnyttja en ytterligare födokälla.

  I dessa hjordpopulationer överlevde, frodades och förökade sig de muterade individerna och deras ättlingar, och med tiden blev de vanligare än de icke-muterade som fortsatte att förlora förmågan att smälta mjölk i vuxen ålder.

  Läs mer om darwinism:

  • Är det dags att släppa darwinismen?
  • Var evolutionens förlopp oundvikligt?
  • Evolutionen skulle sannolikt leda till ”organismer som ser väldigt lika ut” om den började om igen

  I själva verket kan vi till och med se kulturens evolutionära märken på alla människokroppar. Alla människor får sin näring genom att använda teknik av något slag, från våra förfäders enkla grävverktyg och öppna eldar till dagens skördetröskor och gasspisar.

  Det ser ut som om förhistoriska homininer effektivt ”outsourcade” sin mekaniska och kemiska matsmältning, och som ett resultat av detta hade de råd att lägga mindre energi på att utveckla ett komplext matsmältningssystem.

  Då våra närmaste släktingar till aporna har starka, robusta tänder och käkar för att bryta ner segt växtmaterial och en lång tunntarm för att absorbera näringsämnen, har våra kroppar utvecklats så att tekniken gör det hårda arbetet åt oss.

  Vi har kulturen bokstavligen i våra ben.

  

  Så i stället för att ha undkommit selektionens krafter under de senaste decennierna och århundradena visar det sig att vi på sätt och vis hela tiden har kontrollerat vårt eget öde genom att själva införa källor till selektion.

  Vi har haft ett slags herravälde över vårt öde i miljontals år, men i stället för att ha undkommit evolutionskrafterna finner vi att vi bara är invecklade i ett intrikat förhållande till dem.

  Snarare än att vara skilda från naturen finner vi att vi är av naturen, och kommer alltid att vara det, oavsett vilka framsteg vi känner att vi har gjort: en marsch kanske, men definitivt inte en med ett slut.

  Reklam

  • Den här artikeln dök först upp i nummer 302 av BBC Focus Magazine – ta reda på hur du prenumererar här