Men även om sommar-OS-sporter som simning, gymnastik och fotboll är mer populära hos en global publik finns det andra olympiska spel som de flesta människor vet lite om. Den moderna femkampen, som har funnits med sedan de olympiska spelen 1912, är ofta bortglömd och har ett namn som kan avskräcka potentiella åskådare. Med lite kunskap om grekiska rötter och prefix avslöjar dock femkampens namn dess mest grundläggande egenskaper. Ordet pente betyder ”fem” på grekiska, medan -athlon betyder ”tävling”, vilket visar att sporten består av fem olika tävlingar i en och samma tävling. Den verkliga nyfikenheten kommer dock av att man ifrågasätter sportens särdrag: Vad är dessa tävlingar, och vad är det som gör att ett visst spel är en del av femkampen? Och om vi pratar modernt, vad skiljer det från den traditionella femkampen?
Syftet bakom femkampen går tillbaka till de antika olympiska spelen. Ursprungligen utvecklades den som ett idrottsevenemang för att bestämma den skickligaste idrottaren och den perfekta soldaten. Var och en av de fem ursprungliga femkampstävlingarna under dessa antika spel – längdhopp, spjutkastning, diskuskastning, fotlöpning och brottning – syftade till att betona färdigheter som var viktiga för alla tidens soldater, som skulle ställas inför liknande prövningar i strid. Den moderna femkampen moderniserade, som namnet antyder, denna typ av turnering. De fem tävlingarna i den moderna femkampen – fäktning, simning, ridning, pistolskytte och löpning – valdes ut för att återspegla färdigheter som kavallerisoldater på 1800-talet borde besitta och förfina.
Moderna soldater bör, enligt evenemanget, ha färdigheter i fäktning med svärd, förmågan att simma snabbt, förmågan att rida på en häst som är okänd för ryttaren, exakt skjutförmåga med en pistol och stor smidighet. Även om tävlingen uppdaterades för 1800-talets krigföring har den blivit daterad som bedömare av en idealisk soldat. Pistoler och svärd används sällan i dagens krigföring, och hästar ännu mindre, eftersom en stor del av de militära striderna numera sker med hjälp av fjärrstyrda maskiner och mer avancerade och dödliga vapen. Dagens militära praxis är mindre inriktad på de fysiska kraven i den moderna femkampen och femkampen före den. Liksom alla andra olympiska tävlingar lyfter den moderna femkampen fram den fysiska konditionen, men den understryker också den mänskliga kroppslighetens utveckling runt om i världen.