Vad hände med Akon? För bara några år sedan släppte han hit efter hit och steg över hela R&B- och hiphoplistorna. Var är han nu? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Lu Badara Akon Thiam, som använder Akon som artistnamn, har grundat flera skivbolag, har släppt album och singlar som fått kritikernas uppskattning, har nominerats till flera Grammy Awards och har lyckats med bedriften att vara den första soloartisten att inneha både förstaplatsen och andraplatsen på Billboard Hot 100-listorna, och det har han gjort två gånger. Han har också fått fyra låtar tre gånger platina, tre låtar certifierade som två gånger platina och över tio låtar certifierade som en gång platina. Han har även släppt låtar som är inspelade på andra språk, bland annat tamil, hindi och spanska. Han rankades till och med som nummer sex på Billboards lista över de främsta artisterna med digitala låtar under decenniet. Akon var en av de mest kända personerna som kom från Afrika, men hans karriär har verkat tyst på senare tid. Vad har han gjort?
Förd under namnet Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Lu Lu Badara Akon Thiam den 16 april 1973 växte Akon upp i det västafrikanska landet Senegal, som han personligen beskriver som sin hemstad. Hans mor var dansare och hans far, Mor Thiam, var slagverkare. När Akon var en ung pojke lärde han sig att spela fem instrument, bland annat gitarr, trummor och djembe, en repstämd skinnklädd bägare-trumma som man spelar på med de bara händerna. Djembe har sitt ursprung i Västafrika. Det var här Akon först upptäckte sin kärlek till musiken och hans önskan att skapa sin egen växte.
När Akon blev sju år gammal flyttade han med sin familj till Union City, New Jersey. Under sin uppväxt hade han svårt att komma överens med andra barn. När han och hans bror nådde gymnasiet lämnade föräldrarna dem på egen hand och flyttade resten av familjen till Atlanta, Georgia.
Akon spenderade enligt uppgift tre år i fängelse på grund av att han blev lurad. Medan han var inlåst från omvärlden började han inse sina musikaliska förmågor och han utvecklade en uppskattning för sin musikaliska bakgrund. Devyne Stephens, musikmogul och ordförande för Upfront Megatainment, fick först höra talas om Akon kort efter fängelsevistelsen av rapparen Lil’ Zane, som tog med Akon till Stephens replokal, där talanger som Usher och TLC utvecklades. Förhållandet mellan Akon och Stephens växte mycket snabbt, de blev vänner och Stephens blev Akons mentor. Akon kom regelbundet förbi Stephens kontor för att be om råd, och när Akon förlorade sitt avtal med Elektra skrev Stephens kontrakt med honom till sitt eget produktionsbolag och började grooming och förbereda honom professionellt.
Akon började spela in låtar, och de fångade ögonen på Universals imprint SRC Records. I en intervju med Jerome Foster, känd under sitt artistnamn Knobody, fick han säga följande om hur han lade märke till Akons arbete:
”En kille vid namn Devyne Stephens hade Akon kontrakterad till sitt produktionsbolag. Akon producerade sina skivor där. Vi kopplade ihop oss med Devyne, lyssnade på all hans musik, älskade den och sa: ”Det finns en affär vi måste göra, det är något annorlunda här. Det som fångade min uppmärksamhet direkt var ”Lonely” och jag sa: ”Den här killen är officiell, det här är en stor skiva”. Så genast hoppade vi på ett privatplan till Atlanta för att träffa honom. Akon och jag kom överens direkt. Han kände till mitt arbete som producent och det fanns en ömsesidig respekt för varandras arbete.”
När han fick frågan varför han använde Akons låt ”Locked Up” i stället för låten ”Lonely”, som är den låt som ursprungligen fick honom att intressera sig för Akons arbete, svarade han: ”Min vision var att först få ut Akon på gatorna och sedan jobba oss fram till en cross-over, eftersom hans musik i slutändan tilltalar en bred publik. ’Locked Up’ är en gatuplatta. Jag trodde att det var där vi skulle börja för att få en fanbas, med vetskap om att vi hade en skiva som ’Lonely’, som var mer kommersiell, att följa den.
”Jag tyckte att ’Locked up’ var en enorm skiva. En del personer på skivbolaget höll med, en del höll inte med. Till slut gav 
Steve och Akon mig klartecken att göra några ändringar. Jag fick med rapparen Styles P på skivan och arrangerade om den lite. Jag arbetade med vad jag kallar ”drops” – punkter på skivan där det känns annorlunda, för att bryta monotonin och göra den lite mer intressant. Jag anlitade Carlos för att komma in och mixa den nya versionen. Mitt arbete inspirerades av originalversionen av låten som Akon gjorde. Utan Akons originallåt hade jag inte kunnat göra det jag gjorde.”
Akon fortsatte att exponeras genom att samarbeta med andra artister utomlands, bland annat Savage, en rappare från Nya Zeeland. Han samarbetade också med hiphop-producenten P-Money, där han framförde refränger som en av de medverkande sångarna.
År 2004 släppte Akon sitt första soloalbum, Trouble. Det innehöll singlarna ”Locked Up” och ”Lonely”, samtidigt som det innehöll en del nya verk, bland annat låtarna ”Ghetto” och ”Pot of Gold”. Ghetto blev en radiohit efter att DJ Green Lantern remixade den för att inkludera verser från legenderna Tupac och The Notorious B.I.G.
Han släppte låten ”Lonely” som en fristående singel från albumet, och låten nådde topp fem på Billboard Hot 100, och den toppade listorna i Australien, Storbritannien och Tyskland. Han släppte sedan ytterligare en singel med titeln ”Moonshine” tillsammans med den nyzeeländska skådespelaren Savage, som blev en stor framgång i Nya Zeeland och Australien. Han gjorde sedan sitt första framträdande som artist i Young Jeezys debutalbum Let’s Get It: Thug Motivation 101, med låten ”Soul Survivor”.
Akon startade sedan sitt eget skivbolag, Kon Live Distribution under Interscope Records. Han släppte senare sitt andra album, Kovicted, och det debuterade som nummer två på Billboard 200 och sålde nästan 300 000 exemplar under den första veckan. Efter sex veckor hade albumet sålt mer än en miljon skivor i USA. En vecka senare certifierades albumet som platina, och Arkons klättring till toppen hade börjat. Albumet stannade bland de tjugo främsta på Billboard 200 i tjugoåtta veckor i rad och nådde toppnoteringen som nummer två vid fyra tillfällen. Den 20 november 2007 certifierades albumet tre gånger platina av RIAA, med över tre miljoner sålda exemplar enbart i USA.
Hans nästa album, Freedom, var lika framgångsrikt, både kritiskt och kommersiellt. I en intervju med IGN kort efter att albumet släppts fick Akon frågan om han var orolig för att marknaden skulle bli övermättad med Akon-relaterat material, på grund av hur känd han hade blivit.
”Naw, never”, svarade Akon. ”Det är faktiskt vad jag försöker göra. Jag försöker hålla det igång de kommande tio åren tills jag bestämmer mig för att ta det lugnt. Men jag tror inte på övermättnad, förstår du? Man är bara övermättad när det inte är kvalitet, förstår du? Så länge du ger upp kvalitetsskivor och gör hitskivor kommer folk alltid att vilja höra en hit och de kommer alltid att vilja vara knutna till något som går bra. Så länge jag gör positiva skivor och det går bra för alla på alla områden, tror jag inte på övermättnad.
När han fick frågan om han någonsin skulle kunna tänka sig att tröttna på att göra hits, sa han: ”Jag tror aldrig att det kommer att hända, för jag älskar hits lika mycket som de människor som lyssnar på dem och begär dem. Det är förmodligen därför jag lägger ner så mycket tid på det, för om det inte känns som en hit för mig så släpper jag det aldrig.”
Vad är den hemliga formeln då? Är det bara så att det inte känns som en hit och sedan blir det en?
”Det är formeln. Det måste vara en hit för mig. Jag vet att om det är en hit för mig så kommer det att vara en hit för någon annan. Det är därför jag tar mycket tid på mig med varje skiva. Det är den viktigaste delen eftersom skivan styr allt annat jag vill göra. Utan skivorna skulle inget av det andra ens existera.”
IGN ställde sedan följande mycket intressanta fråga: ”Får du en viss känsla – jag är inte musiker själv, men som författare kan jag säga när ett stycke jag skrivit är bra och säga ’Det här är skit!’ och andra gånger vet jag när det är dåligt som i ’Det här är skit (aka hemskt)’- jag menar att du instinktivt vet om något är bra eller dåligt. Jag måste föreställa mig att det är likadant för dig, särskilt när du är i studion. Har du samma känsla när du skapar en låt? Och finns det ett helt valv av saker som du har lämnat på golvet i redigeringsrummet, du vet, låtar som fick dig att säga ”Det här är inte så bra”.”
Akons svar var: ”Absolut. Men det är ett misstag som många artister gör. De kanske inte känner att det är skit, men de tillåter ändå att den släpps och säger ’Jag gillar den inte, men publiken kanske gillar den’ eller ’Kanske de här människorna tycker annorlunda’ eller ’Jag gillar den inte personligen, men det är vad som händer just nu’. De släpper den bara för att se vad som händer, förstår du vad jag menar? Jag gör inte det. Om jag inte känner för det, då går det inte ut. Jag betraktar mig själv som en konsument också. Låt oss säga att jag hypotetiskt sett lyssnade på radion och hörde den här skivan. Skulle jag gilla den på en gång eller skulle jag tänka på det sätt som jag faktiskt tänker på just nu när vi pratar? Förstår du vad jag menar?”
Han fick sedan frågan hur svårt det är att ta bort sig själv och bli Akon konsumenten och inte Akon artisten. Att stå utanför själva låten och lyssna på den och säga ”Jag skulle köpa den” eller ”Den här låten är fruktansvärd”.
”Det är den delen där man separerar kärleken till det och affärssidan av det. Jag har alltid haft kärleken till det. Jag har alltid känt att ’så länge jag gör det jag älskar att göra kommer pengarna naturligtvis att komma’. När du börjar tänka på affärer och du börjar tänka ”Vad är hett? Vad är vågen? Vem är het? Låt oss komma åt den personen” blir det en punkt där du försöker lägga upp en strategi för att tjäna pengar. Och det är alltid en chansning. Det är som att vara i Vegas och försöka spela 21 och bara hoppas att det går bra. Om du däremot älskar det är din betalning det faktum att du faktiskt tycker om det. Det är min egentliga betalning, det faktum att jag faktiskt kan göra något som jag faktiskt tycker om och som jag kan upprepa och det är inte relaterat till något annat eller någon annans tankar och idéer, allt kom från mig, jag älskar bara den aspekten av det. När man sedan lägger ut det och folk kan känna den energin i musiken. De kan verkligen känna det, som om de var en del av skapandet. Förstår du vad jag menar?”
Sedan han släppte Freedom har Akon inte varit lika aktiv i musikvärlden, men hans image och rikedom är lika stark som någonsin. Om du någon gång frågar dig själv ”Vad hände med Akon?” kan svaret överraska dig, på ett bra sätt.
Han presenterade nyligen en ny solkampanj för Afrika, där han använder sin rikedom för att ge ”elektricitet till afrikanska byar genom en ren och prisvärd solenergilösning”. Projektet har titeln ”Akon Lighting Africa”.
I en intervju med Inquisitr sa Akon nyligen följande om projektet och om att vara humanitär.
”Tja, när det kommer till ’humanitär’ tycker jag – även utanför att vara artist – att alla som har framgång alltid bör sätta sig i en position där de kan hjälpa andra. Du vet? I slutändan är det bara ett fåtal som väljs ut för att ha en viss status eller för att vara kända, eller ens för att ha inflytande i livet. Så du måste förstå att de få människor som befinner sig i den positionen berörs av Gud. Du är utvald att vara i den positionen. Du bör alltid hedra det ansvaret. Du vet, de flesta människor väljer inte att inte göra någonting. Man har alltid ett val.
”Personligen kan de saker som jag gör betraktas som ”humanitära”, men de är faktiskt vinstdrivande. Många av mina företag är vinstdrivande. Jag väljer helt enkelt att gå in i verksamheter som kommer att hjälpa människor. Så om jag ska tjäna pengar, så är det naturligtvis en position där jag ska tjäna pengar på att hjälpa människor. Det är bara min personliga syn på hur jag vill göra affärer. Om jag alltid erbjuder möjligheter, eller om någon kommer till mig med ett förslag, är det första jag frågar: ”Okej, hur hjälper det samhället? Eller ”hur gynnar det andra i en position där andra kommer att beröras av det?”. Om de inte kan svara på den frågan är jag inte intresserad.”
Akon har också startat en solcellsakademi för att utbilda afrikaner i de färdigheter som krävs för att använda solenergi.
”Solcellsakademin ligger i Bamako i Mali och kommer att utbilda afrikanska ingenjörer och entreprenörer i de färdigheter som krävs för att producera och underhålla solcellsdrivna elsystem och mikronät. Här kommer experter att finnas tillgängliga för att hjälpa till med utbildning – och utrustning och program kommer att tillhandahållas av ängelinvesterare.”
Sanningen är att Akon är en av de få hiphopartister som använder sin rikedom och image till det goda. Om du undrar vad han håller på med nu så hjälper han världen att bli en bättre plats. Han är en stor förebild och en av de mest inflytelserika och framgångsrika personerna under det senaste decenniet.