Vad orsakar att hjärnan har långsam bearbetningshastighet och hur kan hastigheten förbättras?-Heather Walker, via e-post
Geoffrey A. Kerchner, biträdande professor i neurologi och neurologiska vetenskaper vid Stanford University School of Medicine, svarar:
För en hjärnforskare betyder bearbetningshastighet just det: den hastighet med vilken en människa kan ta in lite ny information, göra en bedömning av den och sedan formulera ett svar. Studier tyder på att hastigheten i informationsbearbetningen förändras med åldern längs en omvänd U-formad kurva, så att vårt tänkande accelererar från barndomen till tonåren, bibehåller en period av relativ stabilitet fram till medelåldern och slutligen, i slutet av medelåldern och framåt, minskar långsamt men stadigt.
Att bearbetningshastigheten saktar ner med åldern är intuitivt för de flesta människor. Många äldre personer har märkt att det tar längre tid för dem att lösa problem eller fatta beslut än vad det gjorde när de var unga. Men orsakerna till denna åldersrelaterade fördröjning av informationsbearbetningen är inte helt klarlagda och kan variera från person till person. Vissa övertygande bevis tyder på att en sådan försämring beror på slitage av den vita substansen i hjärnan, som består av alla de trådar, eller axoner, som förbinder en del av hjärnan med en annan. En långsammare informationsöverföring längs axonerna kan hämma bearbetningshastigheten. Men vad är det som gör att den axonala kommunikationen saktar ner från början?
Hos vissa människor kan diabetes, rökning, högt blodtryck eller andra så kallade vaskulära riskfaktorer slita på de blodkärl som försörjer hjärnans vita substans och svälta ut axonerna på välbehövligt syre och glukos. Vissa människor kan ha en genetisk predisposition för åldersrelaterad nedbrytning av den vita substansen, en dåligt förstådd men aktivt studerad hypotes. Hos andra personer kan en långsammare bearbetningshastighet vara det första tecknet på en neurodegenerativ sjukdom, till exempel Alzheimers sjukdom. Huvudtrauma, inklusive hjärnskakningar, kan spela en roll. Detta är några av de många idéer som finns – andra faktorer återstår säkert att upptäcka.
Mer viktigt är att långsammare informationsbearbetning påverkar nästan alla åldrande vuxna i någon grad, och gränsen mellan normalt och onormalt är luddig. En person kan bibehålla eller till och med förbättra informationsbehandlingshastigheten genom att ägna stor uppmärksamhet åt vaskulära riskfaktorer, ägna sig åt regelbunden aerobisk träning, äta bra och fortsätta att utmana sig själv intellektuellt.