Många riskfaktorer för melanom har hittats, men det är inte alltid klart exakt hur de kan orsaka cancer.
De flesta födelsemärken blir aldrig melanom, men vissa gör det. Forskare har hittat vissa genförändringar inuti mullvadsceller som kan få dem att bli melanomceller. Men man vet fortfarande inte exakt varför vissa födelsemärken blir cancer medan de flesta inte gör det.
DNA är den kemikalie i var och en av våra celler som utgör våra gener, vilka styr hur våra celler fungerar. Vi ser oftast ut som våra föräldrar eftersom de är källan till vårt DNA. Men DNA påverkar mer än bara hur vi ser ut.
Vissa gener styr när våra celler växer, delar sig till nya celler och dör:
- Gener som hjälper celler att växa, dela sig och hålla sig vid liv kallas onkogener.
- Gener som håller celltillväxten i schack, reparerar fel i DNA eller får celler att dö vid rätt tidpunkt kallas tumörsuppressorgener.
Cancer kan orsakas av DNA-mutationer (eller andra typer av förändringar) som gör att onkogener fortsätter att vara påslagna eller som stänger av tumörsuppressorgener. Dessa typer av genförändringar kan leda till att cellerna växer okontrollerat. Förändringar i flera olika gener behövs vanligtvis för att en cell ska bli en cancercell.
Förvärvade genmutationer
För det mesta förvärvas genförändringar som är relaterade till melanom under en persons livstid och förs inte vidare till personens barn (ärftliga). I vissa fall verkar dessa förvärvade mutationer ske slumpmässigt i en cell utan att ha en tydlig orsak. I andra fall sker de sannolikt som ett resultat av exponering för en yttre orsak.
Till exempel är ultravioletta (UV) strålar helt klart en viktig orsak till melanom. UV-strålar kan skada DNA:t i hudceller. Ibland påverkar denna skada vissa gener som styr hur cellerna växer och delar sig. Om dessa gener inte längre fungerar som de ska kan de drabbade cellerna bli cancerceller.
De flesta UV-strålar kommer från solljus, men en del kan komma från konstgjorda källor som solarium. En del DNA-skador från UV-exponering kan ske under de få åren innan cancern uppträder, men en stor del av dem kan komma från exponeringar som skett många år tidigare. Barn och unga vuxna utsätts ofta för mycket intensiv solexponering som kanske inte leder till cancer förrän många år eller till och med decennier senare.
Den vanligaste förändringen i melanomceller är en mutation i BRAF-onkogenen, som finns i ungefär hälften av alla melanom. Andra gener som kan påverkas vid melanom är NRAS, CDKN2A och NF1. (Vanligtvis påverkas endast en av dessa gener.)
Vissa melanom uppstår på delar av kroppen som sällan utsätts för solljus. Dessa melanom har ofta andra genförändringar än de i melanom som utvecklas i solexponerade områden, t.ex. förändringar i genen C-KIT (eller bara KIT).
Ärvda genmutationer
Mindre ofta ärver människor genförändringar från en förälder som tydligt ökar risken för melanom.
Familjära (nedärvda) melanom har oftast förändringar i tumörsuppressorgener som CDKN2A (även känd som p16) ellerCDK4 som hindrar dem från att utföra sitt normala arbete med att kontrollera celltillväxten. Detta kan så småningom leda till cancer.
Vissa personer, t.ex. personer med xeroderma pigmentosum (XP), ärver en förändring i en av XP-genen (ERCC), som normalt hjälper till att reparera skadat DNA inuti cellen. Förändringar i en av dessa gener kan leda till hudceller som har svårt att reparera DNA som skadats av UV-strålar, så dessa personer löper större risk att utveckla melanom, särskilt på solexponerade delar av kroppen.
Genmutationer kan ibland påverka behandlingen
Några genförändringar som hittas i melanomceller har visat sig vara bra måltavlor för läkemedel för att hjälpa till att behandla denna sjukdom. Till exempel används nu flera läkemedel som specifikt riktar sig mot celler med förändringar i BRAF-genen för att behandla avancerade melanom med dessa förändringar (se Riktad terapi för hudcancer i melanom).