Om vi uttalar titeln Mrs. som ”missus”, varför finns det då ett r i den? Trots sitt uttal härstammar förkortningen Mrs. från titeln mistress, vilket förklarar den förvirrande extra bokstaven. Mistress är motsvarigheten till master, som – ni gissade det – förkortas till Mr. (Naturligtvis uttalar engelsktalande nu titeln Mr. som ”mister.”)
Missress kan ha osmakliga konnotationer i dag, men i mitten av 1700-talet syftade titeln på en kvinna med ekonomiskt eller socialt kapital. Fru var en hedersbetygelse: en kvinna som kallades fru hade i allmänhet tjänstefolk eller tillhörde ett högre socialt skikt. Framför allt betydde titeln Mrs. inte att en kvinna var gift, precis som Mr. i dag. Faktum är att Samuel Johnsons ordbok från 1755 erbjuder sex definitioner av ordet mistress, som sträcker sig från respektfullt (”en kvinna som styr” eller ”en kvinna som är kunnig i något”) till ironiskt (”ett uttryck för föraktfullt tilltal” eller ”en hora eller konkubin”), men ingen definition nämner civilstånd.
Användningen av mrs. för att hänvisa till en gift kvinna är kopplad till historien om en annan titel: Fröken. Miss blev en populär titel i slutet av 1700-talet och syftade specifikt på en ogift kvinna (ofta en skollärare) med hög social status. (Ursprungligen var Miss faktiskt en titel för unga flickor, medan Master var titeln för pojkar). Detta orsakade, enligt forskaren Amy Erickson, ett skifte i användningen av mrs för att beteckna en gift kvinna i slutet av 1700-talet och påverkar fortfarande vår användning av titeln mrs i dag.
Hur uttalet av mistress övergick till ”missus” är något oklart. Erickson citerar John Walkers A Critical Pronouncing Dictionary, and Expositor of the English Language från 1828: ”Samma brådska och nödvändighet av expediering, som har fördärvat Master till Mister, har, när det bara var en artighetstitel, förvandlat Mistress till Missis”. Förändringen i uttalet var i huvudsak en vardaglig och utilitaristisk förkortning, och i slutet av 1700-talet var detta uttal det föredragna.